الفصل 231

الفصل 231

وقف إيجيل وقدمه مستندة إلى السرج، والأخرى ثابتة في الركاب، يمسح ساحة المعركة بعين هادئة ومتمرسة. وفي الأفق، لمح الوميض المنذر بالسوء لخيالة العدو الثقيلة وهي تتقدم، ودروعهم المصقولة ورؤوس رماحهم تلمع مثل الفضة تحت شمس الظهيرة. تنهد وهو يراهم مغرورين في هجومهم كما يمكن أن يكونوا، واستعد للمواجهة الحاسمة.

صرخ قائلًا: “حسنًا يا شباب، حان وقت الانطلاق. دعونا نريهم من نكون!”، وقد اخترق صوته أصوات اصطدام المعادن وصرخات المعركة القادمة من يساره.

وبحركة واحدة، وثب إيجيل بالكامل فوق السرج، وفعل رجاله الشيء نفسه. ركضوا بخيولهم، منطلقين عبر السهل. منحتهم الأرض المكشوفة رؤية واضحة للفوضى التي كانت تتجلى في ساحة المعركة: مشاة العدو يندفعون في خطوط ممزقة، ودخان النيران البعيدة يتصاعد، وفي الوقت المناسب تمامًا، رأى صخور مدفعية ألفيو تهبط فوق مشاة هيركوليان، مما أدى إلى تشتيت الرجال وتحطيم الرتب.

أطلق إيجيل ضحكة ساخرة عند رؤية ذلك المشهد الوحشي، لكن مرحه سرعان ما تلاشى عندما حدت نظرته، مركزًا على المهمة التي أمامه. كان يعلم مدى اعتماد ألفيو عليه اليوم؛ فكل حركة وكل هجمة يجب أن تكون دقيقة إذا أرادوا النجاة في هذه المعركة التي يفوقهم فيها العدو عددًا.

انطلق إيجيل و150 من الخيالة الخفاف عبر السهل المفتوح، والرياح تلطم وجوههم، وحوافر الخيل تدق بإيقاع منتظم وهم يندفعون نحو خيالة العدو الثقيلة والمهيبة. وعبر الميدان، لاح فرسان العدو مثل جدار حديدي؛ ما يقرب من 200 فارس، طابور من الفرسان المدرعين المتلهفين للاشتباك، رماحهم منخفضة وتلمع مثل مسامير فولاذية.

ومع اقتراب المسافة، رفع إيجيل سيفه عاليًا فوق رأسه، وضاقت عيناه بتركيز. ثم، وبحركة سريعة، رفع نفسه في الركاب، متوازنًا بسهولة حتى بينما كان حصانه يعدو بأقصى سرعة. كان خط العدو قريبًا بما يكفي الآن ليتمكن من رؤية خوذاتهم.

ودون لحظة تردد، أرجح إيجيل سيفه إلى اليمين. وعلى الفور، أطاع تشكيله الأمر، وانحرف بحدة في ذلك الاتجاه، حيث تكيفت خيولهم الأخف وزنًا ببراعة مع المناورة المفاجئة. حاول الخيالة الثقيلة، الذين صمموا على مواجهة الهجوم وجهًا لوجه، اللحاق بهم، حيث كانت خيولهم تجهد لتغيير اتجاهها ومواكبة الوتيرة.

اندفع الخيالة الثقيلة خلف ركاب إيجيل، ودروعهم تلمع تحت الشمس، ورماحهم ممدودة وهم يطاردون الخيالة الرشيقين. وبسهولة متمرسة، استدار إيجيل في سرجه لينظر إلى الطابور المطارد.

صرخ بأقوى صوت يمكنه حشده: “الرماح القصيرة!”.

استجابةً للأمر، مد الخيالة الخفاف الأقرب إلى الخيالة المطاردين أيديهم إلى جوانبهم، وسحب كل واحد منهم رمحًا قصيرًا. ضج الهواء بترقب المعركة وهم يصوبون، وكانت أذرعهم المتمرسة ثابتة حتى أثناء العدو. ثم، واحدًا تلو الآخر، قذفوا رماحهم القصيرة إلى الوراء، واخترقت الرؤوس الحديدية الهواء بهدف قاتل. انطلقت الرماح نحو الفرسان الثقلاء، وأصابتهم في منتصف هجومهم.

واصل الخيالة الثقيلة تقدمهم دون رادع، يقودون خيولهم القوية للأمام بتركيز لا يلين، فهم أبطال ميثاق الفروسية والشرف، الذين لا يولون ظهورهم للعدو أبدًا ويقاتلون بعزيمة لا تلين.

وبحركة سلسة وانسيابية، سحب المزيد من رجال إيجيل رماحهم القصيرة وألقوها بدقة قاتلة وسط الكتلة المندفعة. امتلأ الهواء بصفير المقذوفات وهي تشق الرياح، تاركة القدر يقرر أين ستسقط.

ضرب رمح قصير حصانًا في صدره مباشرة، فانتفض الوحش بصهيل مخنوق قبل أن ينهار، ملقيًا فارسه للأمام في طريق رفاقه. وصرخ فارس آخر عندما وجد رمح قصير هدفه في طرفه العلوي، مخترقًا كتفه ومرسلاً إياه ليسقط جانبًا من سرجه.

انتشرت الفوضى عبر خط الخيالة الثقيلة. تعثرت الخيول، وسقطت فوق رفاقها الذين سقطوا أو انحرفت عن مسارها بينما كانت الحيوانات الجريحة تتخبط في الغبار. حاول بعض الفرسان حماية أنفسهم، منخفضين، لكن آخرين، أقل حظًا، شعروا بلسعة الحديد الباردة بينما كانت الرماح القصيرة تخترقهم بوضوح أو تقذفهم بعيدًا عن السرج.

ضحك الخيالة الخفاف وسخروا وهم يتنقلون داخل وخارج المدى، يلقون الرماح القصيرة والشتائم بسهولة متساوية.

صرخ أحد الفرسان وهو يلقي رمحه في مجموعة كثيفة من الخيالة المدرعين بشدة: “تعالوا، يا علب الصفيح الثقيلة! أنتم بطيئون جدًا!”.

“هل ظننتم أنكم ستمسكون بنا الآن؟ جدتي تركب الخيل أسرع منكم!”.

“هل هذا الدرع لحمايتكم أم لمجرد إبقائكم منتصبين؟ يبدو أنكم تسقطون بالفعل!”.

تراجع إيجيل نفسه في السرج، وظهرت على وجهه ابتسامة ذئبية. “هيا، يا أهل هيركوليان! ظننت أنكم محاربون! لكن كل ما أراه هو حمير تصارع تحت حمل ثقيل!”. ضحك، وترددت أصداء سخريته عبر الميدان حيث ردد رجاله كلماته، ولم تزد صرخات الاستهزاء خصومهم إلا إحباطًا وغضبًا.

رنت ضحكات الخيالة الخفاف مع كل رمح يلقونه، مما أدى إلى تفتيت دروع الهيركوليان وكبريائهم على حد سواء. ملأت السخرية والتهكم الأجواء، حيث دفع كل إهانة الفرسان الثقلاء إلى غضب أعمق، مما حفزهم على الهجوم بقوة أكبر حتى مع تضاؤل صفوفهم تحت مطر الرماح الذي لا يلين.

ومع ذلك، في كل مرة يبدو فيها أنهم يقتربون، كان خيالة إيجيل يبتعدون للأمام، ويقودونهم أبعد فأبعد عن المعركة الرئيسية.

لا يُنصح بتقليد أي تصرف مؤذٍ يرد داخل أحداث الرواية.

ألقى إيجيل نظرة سريعة فوق كتفه، وارتسمت ابتسامة ماكرة على وجهه وهو يرى العدو ينجذب بعمق إلى الفخ. حافظ رجاله ببراعة على مسافتهم، يندفعون بعيدًا عن متناول اليد ولكنهم يبقون انتباه الخيالة الثقيلة مثبتًا عليهم دائمًا. شيئًا فشيئًا، كانت فرقة إيجيل تستدرج فرسان هيركوليان بعيدًا عبر السهول، بعيدًا عن صدام المشاة والرماة حيث كانت خطوط معركة ألفيو صامدة بقوة.

وعبر ساحة المعركة، اندلع صدام المشاة في قتال وحشي متلاحم. تحطمت الدروع فوق الدروع، وكان الهواء كثيفًا بالتأوهات والرنين الحاد للمعدن ضد المعدن بينما كانت السيوف والمطارق والفؤوس تنهش الدروع واللحم على حد سواء.

اندفعت مشاة ألفيو الثقيلة نحو خطوط هيركوليان مثل كبش نطاح، وكان كل جندي مدرعًا بالدروع المنسوجة وصفائح الصدر التي تلمع ببهوت تحت السماء التي شوهتها المعركة. كانت كل خطوة للأمام بمثابة قدم أخرى يتم الاستيلاء عليها، وخطًا آخر يتم اختراقه بينما كانوا يشقون طريقهم بثبات نحو قلب رتب العدو.

استعد أحد رماحي هيركوليان، ووجه رأس رمحه نحو الكتلة المتقدمة، لكن أحد مشاة “الفرقة البيضاء” التابعة لألفيو أغلق المسافة بسرعة كبيرة، وحرف الرمح بدرعه قبل أن يهوي بمطرقته الثقيلة في ضربة ساحقة. سقط جندي هيركوليان على الأرض، وتدمر درعه من أثر الاصطدام. لم يضع جندي “الخطوط السوداء” أي وقت، وتخطى العدو الساقط واندفع للأمام، محافظًا على زخم التقدم.

وفي مكان آخر من الخط، سدد جندي من هيركوليان رمحه بيأس نحو أحد رجال ألفيو، ليرى الرمح ينزلق فقط عن درع الساق المعزز، وبالكاد أبطأ تقدم الرجل. وبدوران سريع، أنزل المحارب المدرع فأسه في حركة واسعة، محطمًا عمود الرمح ومجبرًا الجندي الهيركولياني على التراجع. وبينما تعثر العدو، وجه جندي “الفرقة البيضاء” ضربة سريعة وصاعدة بحافة درعه، مما أدى إلى طرح خصمه أرضًا.

بدأ الثقل الهائل ومرونة مشاة ألفيو في كسر خط هيركوليان، مما منشئ فجوات صغيرة اتسعت مع كل دفعة لا تلين. هنا، سقطت مطرقة فوق خوذة، فحطمتها بنهاية كئيبة؛ وهناك، وجد فأس هدفه، محطمًا دفاع العدو الذي يحمل الرمح ومنهيًا صراعه في لحظة. إن جنود هيركوليان، المسلحين برماح طويلة ومدربين على القتال في تشكيل الدروع، لم يكونوا ليسمحوا أبدًا للعدو بالوصول إلى هذا العمق في الخط، ومع ذلك، فإن القصف من منجنيق العدو، إلى جانب الهجوم المفاجئ لمشاة العدو، جعل أي ميزة يمكن أن يمتلكوها معدومة تمامًا حيث تحطم تشكيلهم الأولي بالكامل قبل أن يبدأ القتال.

والآن، تسببت نفس الأسلحة وأسلوب القتال الذي كان سيسمح لهم بإبقاء العدو على مسافة بعيدة، في معاناتهم في القتال المتلاحم حيث أصبحت أسلحتهم عبئًا، خرقاء وغير فعالة ضد القوة الساحقة لهجوم “الفرقة البيضاء”.

ومع تقدم جنود ألفيو، صرخوا بشتائم تردد صداها فوق رنين المعدن وصرخات المعركة، وكانت أصواتهم مليئة بالمرح الكئيب والطاقة الخام:

صرخ جندي وهو يصيح في وجه العدو المتراجع دون وعي: “هل هذا كل ما لديكم يا أهل هيركوليان؟ لقد رأيت حملانًا تقاتل بشكل أفضل!”.

“هيا يا جبناء! جدتي تلوح بالرمح بقوة أكبر من ذلك!”.

“أنتم ميتون بالفعل؛ لكنكم لم تسقطوا على الأرض بعد!” سخر جندي آخر وهو يحطم مطرقته على ذقن خصمه محطمًا فكه.

“أين هي شجاعتكم يا أهل هيركوليان؟ تركتوها في منازلكم، أليس كذلك؟ لا تقلقوا… سأساعدكم في العثور عليها…”.

وقف جارزا على تلة صغيرة، وكانت عيناه الحادتان تمسحان ساحة المعركة أدناه. اخترقت مشاة ألفيو الثقيلة خطوط العدو الأمامية، وشقوا رتبهم مثل سكين ساخن. كان بإمكانه رؤية جنود هيركوليان يترنحون تحت الهجوم الذي لا يلين، ويتعثرون في بعض الأماكن، ولكن مع ذلك، كانت أعدادهم الهائلة تمنع قوات ألفيو من دحرهم بالكامل. انحنى خط العدو لكنه رفض الانكسار.

لم يكن ذلك جيدًا، حيث اعتمدت إستراتيجية ألفيو بالكامل على اختراق سريع في جناحهم…

للحظة، قيم جارزا الموقف. كانوا قريبين؛ قريبين من قلب الموازين تمامًا، لكنهم كانوا بحاجة إلى دفعة أخيرة لحسم الأمر. ضاقت عيناه، وتشكل قرار بسرعة.

استدار جارزا ورفع صوته صائحًا في وجه رسول قريب: “أخبر فيلق المشاة الثاني بالانضمام إلى القتال! أريدهم أن يتحركوا الآن؛ دعونا نرى ما تستحقه تلك المجندين الجدد من أساغ!”.

أومأ الرسول بحدة وانطلق راكضًا، يشق طريقه عبر حشود الجنود حتى اختفى نحو خطوط الاحتياط المنتظرة. راقبه جارزا وهو يغادر، وشعر بالتوتر يتصاعد في صدره وهو ينظر مرة أخرى إلى الاشتباك أدناه.

فكر جارزا قائلاً: “حان الوقت لنرى ما إذا كانت الأموال التي أنفقها ألفيو على تلك الأشياء اللامعة الجديدة تستحق الفضة”، حيث سيشهد أخيرًا كيف سيكون أداء رماح الهالبرد تلك في ساحة معركة حقيقية.

شحذ جارزا نظرته عندما لمح 200 جندي جديد يتقدمون من الخطوط الخلفية، ورأى بوضوح رجلاً على حصان خلفهم يدفعهم للأمام. هؤلاء الرجال، وهم جزء من فيلق المشاة الثاني، كانوا مدرعين تمامًا مثل نظرائهم المحاربين القدامى، ودروعهم وصفائحهم تلمع في ضوء الشمس. ولكن بينما كان رفاقهم يحملون الدروع وأسلحة بيد واحدة، كان هؤلاء الجنود يحملون رماح هالبرد طويلة؛ وهي إضافة اختارها ألفيو خصيصًا لاختراق أجنحة العدو بمجرد توقف الهجوم الأولي.

كانت رماح الهالبرد، بمدى وصولها الطويل وقوتها المدمرة، مصممة لاختراق فوضى المعركة، مراهنة مرتين على الشراسة على حساب الانضباط والنظام. وهو الأمر الذي يمكن أن يثبت أنه المفتاح لتحقيق الإستراتيجية التي تصورها ألفيو للمعركة.