الفصل 236

الفصل 236

مر يومان منذ نهاية ما عُرف بمعركة السهول النازفة، التي شهدت انتصار جيش ألفيو على جيش الأمير ليشليان.

خُصص اليوم الأول للنهب، حيث مشط الجنود ساحة المعركة، وجردوها مما تبقى من قيمة ضئيلة. الأسلحة، والدروع، والعملات المعدنية من القتلى؛ تم جمع كل شيء بأيدٍ متمرسة. ومع أخذ كل ما يمكن بيعه، بدأ البعض حتى في خلع أسنان الجنود القتلى، بهدف بيعها للأطباء الذين سيستخدمونها كأطقم أسنان.

ومع بدء غروب الشمس في ذلك اليوم الأول، تغير مزاج المعسكر. أمر ألفيو، الحريص على تعزيز الروح المعنوية وتذكير قواته بالانتصار الذي حققوه، بإقامة مأدبة لم يشهدوا مثلها في الحملات الأخيرة.

تدفقت المشروبات كالأنهار، مما أطلق الألسنة، وهو ما اقترن بكمية جيدة من الغنائم التي استولى عليها الجنود، فكانوا سعداء بقدر ما يمكن لرجل يملك محفظة ممتلئة أن يكون.

ومع بداية اليوم الثاني، عاد كل شيء إلى ما كان عليه، حيث بدأت الاستعدادات لاقتحام مدينة أردورونافين بجدية، مما جعل الجميع، أعداءً وأصدقاءً على حد سواء، يدركون أن ألفيو يخطط لضرب المسمار الأخير وإنهاء ما بدأه.

كسر صرير الريشة الهادئ على الورق السكون داخل الخيمة. جلس ألفيو منحنياً فوق طاولة خشبية بسيطة، وجهه تضيئه الشعلة المتذبذبة لشمعة واحدة. تحركت يده بثبات، وتدفقت الكلمات من أفكاره إلى الصفحة وهو يكتب إلى جاسمين. الكلمات، رغم صياغتها في سياق الحرب، حملت لمسة شخصية. فصل أحداث المعركة، والانتصار الذي تحقق بشق الأنفس والتكاليف الباهظة، لكنه لم يطل الوقوف هناك. بدلاً من ذلك، نسج ملاحظات تعبر عن شوقه لرفقتها، وتحديثات حول أمور تافهة قد تجدها مسلية، وأسئلة عن المنزل. لم يكن هذا مجرد تقرير لزوجة، بل رابطاً بالحياة التي تركها وراءه.

انزاح غطاء الخيمة، ودخل جارزا دون مراسم، درعه يحمل خدوشاً جديدة ووجهه يتخذ تعبيره الفظ المعتاد. في إحدى يديه، كان يحمل رزمة صغيرة من الأوراق، بينما في الأخرى تفاحة مأكولة النصف.

سأل جارزا وهو يأخذ قضمة من الفاكهة: “في وقت مبكر جداً من الصباح ومع ذلك تعمل بالفعل؟ على أي حال، لقد جئت بما طلبته مني”.

نظر ألفيو من رسالته، ووضع الريشة جانباً واتكأ إلى الخلف في كرسيه، مشيراً إلى جارزا ليكمل.

بدأ جارزا بنبرة ثابتة ولكنها ثقيلة: “لقد فقدنا 260 رجلاً، وهناك 120 جريحاً آخرين، و30 منهم لن يقاتلوا مرة أخرى على الأرجح”.

اشتد فك ألفيو، رغم أنه حافظ على تعابير وجهه تحت السيطرة. سأل بهدوء: “كم من تلك الخسائر من رجالنا؟”.

لم يرمش جارزا وقال: “95 قتيلاً و12 جريحاً بإصابات خطيرة من القوات الأساسية. والبقية من اللوردات الآخرين”.

خرج زفير طويل من شفتي ألفيو. مال إلى الخلف قليلاً، ومررت يده بغير قصد حافة الطاولة. اعترف بصوت يحمل نبرة خفيفة من الارتياح القاتم: “كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ بكثير. بالنظر إلى مدى سوء موقفنا، فمن الرحمة ألا يكون الأمر أسوأ. ماذا عن الأسرى؟”.

غير جارزا وضعية وقوفه قليلاً وقال: “لقد أسرنا 380 رجلاً في المجمل. لقد وُضعوا بالفعل للعمل في مهام وضيعة حول المعسكر؛ ردم الخنادق، وقطع الأشجار، وبناء السلالم. من غير المرجح أن يدفع أولئك الأوغاد فدية مقابلهم، مما يعني أننا أحرار في فعل ما نشاء بهم، سواء كان الإعدام أو العبودية…”.

أجاب ألفيو قبل أن يسأل عن الأسرى الآخرين: “سنستخدمهم كعمال للطرق والإصلاحات في يارزات. وماذا عن رفيعي النسب؟”.

ضغط جارزا شفتيه في خط رفيع وقال: “بعض الأبناء الثانيين والثالثين لنبلاء صغار، إلى جانب بضع عشرات من الفرسان. لا أحد ذو مكانة كبيرة. إنهم يستحقون فدية، لكن… لا شيء استثنائي”.

همهم ألفيو، وأصابعه تنقر بخفة على السطح الخشبي. “حسناً، حتى الفديات الصغيرة تتراكم. سأجعلهم يكتبون لعائلاتهم من أجل الفدية…”.

سأل ألفيو أخيراً: “ماذا عن الغنائم؟”.

عقد جارزا ذراعيه وأطلق ضحكة جافة، بنبرة ساخرة وراضية في آن واحد. “حسناً، بعد أن وصلت قواتنا إلى معسكر العدو، فعلوا أفضل ما يفعله الجنود؛ نهبوا المكان حتى العظم. وبحلول نهاية الأمر، أمّنا بضائع وعملات تقدر قيمتها بنحو 10,000 سيلفيري. حصتنا تبلغ حوالي 4,000. ليست حصيلة سيئة بالنظر إلى الظروف”.

أومأ ألفيو برأسه، وبقي تعبيره ثابتاً بينما واصل جارزا: “الآن، بالنسبة للمعدات، تمكنا من الاستيلاء على ما يقرب من 300 درع زرد وخوذة، إلى جانب 80 قطعة درع حديدية كاملة؛ وهي غنائم من الفرسان الذين مزقهم سلاح فرسان إيغيل. وبينما لا أحد يطالب بالدروع الثقيلة بعد، فإن دروع الزرد والخوذ أصبحت بالفعل في أيدي الجنود. وهذا يعني أنه سيتعين علينا شراؤها منهم إذا أردنا وضعها في مخزن الأسلحة”.

سأل ألفيو بصوت ثابت: “والتكلفة؟”.

ابتسم جارزا بخبث: “3 سيلفيري للقطعة الواحدة ستفي بالغرض. سيقبل معظم الفتيان ذلك دون مشكلة. إنه سعر عادل لما حصلوا عليه كمكافأة لهم”.

نقر ألفيو بأصابعه على الطاولة، مفكراً في الأمر للحظة قبل أن يومئ برأسه قليلاً. “سعر عادل بالفعل. سأهتم بالأمر إذاً”.

مع الانتهاء من ذلك، مال ألفيو إلى الخلف في كرسيه، وهو يفرك صدغيه. “حسناً، بما أنك هنا وليس لديك ما تفعله، أخبرني؛ ما رأيك في المعركة؟ كيف كان أداؤنا؟”.

تساءل جارزا في نفسه: *لماذا يفترض أنني ليس لدي ما أفعله؟* بينما عقد ذراعيه، واتخذ تعبيراً متأملاً. “رجالنا؟ لقد أبلوا بلاءً حسناً للغاية. خاصة الفيلق الرابع. كان حاملو المطارد وحوشاً هناك. أردت منهم إحداث ثغرات، وقد فعلوا. لقد اخترقوا الهرقليين مثل سكين ساخن في الزبد؛ الشيء الوحيد الذي منعهم من الانهيار هو حقيقة أنهم كانوا يفوقونهم عدداً”.

أومأ ألفيو برأسه بتعب لكنه ابتسم بضعف. “نعم، ولكن دعنا لا نخدع أنفسنا. لولا إيغيل، لكنا جميعاً نتعفن في خندق ما الآن. لقد أنقذ الرجل مؤخراتنا”.

ضحك جارزا وهو يهز رأسه. “لقد فعل. ما زلت لا أستطيع استيعاب الأمر. مجموعة من الخيالة المسلحين بأسلحة خفيفة يسقطون قوة فرسان أكبر وأثقل؟ كنت أعرف دائماً أنه بارع مع الخيول، لكنني لم أظن قط أنه بارع إلى هذا الحد… يبدو أن عيش حياتك كلها مع الخيول يميل إلى فعل ذلك”.

بعد المعركة، علم ألفيو بالمدى الكامل لجرأة إيغيل. لمدة ساعة، قاد فرسان إيغيل الخفاف خيالة العدو الثقال في مطاردة لا هوادة فيها، مستنزفين إياهم برماح قصيرة مصوبة بدقة. وبمجرد أن أدرك العدو الفخ، حاولوا إعادة تجميع صفوفهم وتغيير مسارهم، لكن فرسان إيغيل انقسموا إلى مجموعات أصغر، وضايقوهم من كل زاوية. كان تكتيكاً درب رجاله عليه سراً، وهو أمر لم يدركه ألفيو إلا خلال مأدبة النصر الصاخبة، حيث كانت مفاخر إيغيل تدوي بصوت عالٍ وواضح.

وبحلول الوقت الذي نفدت فيه رماحهم، كان فرسان العدو مشتتين وضعفاء بما يكفي لشن هجمة حاسمة، قادها إيغيل بكفاءة وحشية. ورغم أنه فقد نصف فرسانه، إلا أن النتيجة كانت لا يمكن إنكارها؛ شُلّت قوة النخبة، وأُمّن جناح حاسم. وبالتفكير في الأمر، لم يستطع ألفيو أن يقرر ما إذا كانت تكتيكات إيغيل عبقرية أم تهوراً. ربما كانت كلاهما.

مال ألفيو إلى الخلف في كرسيه، وكان ثقل الأيام الماضية واضحاً في وضعية جسده. تذبذبت شعلة الشمعة الخافتة على وجهه المتعب، وأطلق زفيراً ثقيلاً، كاسراً الصمت الذي ساد بينه وبين جارزا.

قال ألفيو بنبرة صريحة: “لقد كنا قريبين من الخسارة، أقرب مما أود الاعتراف به”. مع أي شخص آخر، ربما كان سيحيد عن الحقيقة أو يخففها. ولكن مع جارزا، لم تكن هناك حاجة للتظاهر.

اتكأ جارزا على حافة الطاولة، عاقداً ذراعيه، وعيناه ثابتتان على ألفيو. قال ببساطة: “أعلم. لكن الحظ كان بجانبنا هذه المرة، وسار كل شيء على ما يرام. صمد الرجال. وفعل إيغيل ما يفعله إيغيل، أياً كان ذلك. لقد اتخذت القرارات الصحيحة، ورغم أننا اقتربنا من الخسارة، سيعتقد الجميع أن كل شيء كان تحت السيطرة، وأعتقد أننا يجب أن نتصرف على هذا الأساس…”.

أطلق ألفيو ضحكة جافة، وهو يهز رأسه. “يبدو الحظ كلمة سخية جداً للفوضى التي كنا فيها. بصراحة، شعرت وكأنني أقامر بالأرواح هناك. ربما أشفق الحكام علينا”.

ابتسم جارزا بضعف، وضاقت عيناه بذلك المزيج المألوف من الحدة والتسلية. “ثلاث سنوات يا ألفيو. لقد تبعتك لثلاث سنوات. في كل ذلك الوقت، لم أرك قط تحني رأسك في صلاة أو تعير حتى فكرة عابرة للحكام. أنا مقتنع أنك لا تؤمن بهم على الإطلاق”.

رفع ألفيو حاجباً لكنه لم يقل شيئاً ضد اتهام قد يؤدي إلى قتله، تاركاً جارزا يكمل.

وتابع جارزا: “ومع ذلك، لو لم أكن أعرفك جيداً، لقلت إنك المفضل لدى أحدهم. وإلا كيف تفسر حظنا؟ لقد رقصنا على حافة الخراب مرات أكثر مما أستطيع إحصاءه، ولكن ها نحن ذا؛ ما زلنا واقفين، وما زلنا ننتصر”.

للحظة، لم يرد ألفيو، وظلت الكلمات معلقة في الهواء بينهما. أخيراً، سخر بخفة، وارتسمت ابتسامة ساخرة باهتة على شفتيه. “إذا كان هذا صحيحاً، آمل أن يستمروا في تفضيلنا. لأنني في المرة القادمة، لا أعتقد أنه سيتبقى لدي ما يكفي لرمي النرد مرة أخرى”.

كان جارزا ذات يوم تابعاً مخلصاً لحاكم الشمس، مثل الكثيرين في وطنه. قضى شبابه في تضرع حار تحت الضوء الذهبي، واثقاً في الدفء السماوي ليوجه طريقه. لكن هذا الإيمان اختُبر، وتحطم في النهاية، عندما لم تُستجب تضرعاته بمجرد أن أصبح عبداً.

ثم بمجرد أن التقى بألفيو وقاتل إلى جانبه بحريته، غير دينه إلى دين الحكام الخمسة، حيث يبدو أنه في اليوم السابق للانتفاضة تضرع إليهم من أجل النصر. كان من السهل العثور على كاهن من هناك، ليكمل البركة والمراسم لإدخاله في دين الإمبراطورية. وحتى الآن كان يحمل رمزاً صغيراً للحكام الخمسة؛ قرصاً مصقولاً محفوراً عليه رموزهم، مخبأً تحت درعه.

قاطعت صرخة نداء ناعمة عند العمود الخشبي خارج الخيمة المحادثة الهادئة بين ألفيو وجارزا.

بدأ الجندي وصوته ثابت ولكن حذر: “يا صاحب السمو، هل لي بالدخول؟”.

“تفضل”.

سرعان ما دفع الجندي غطاء القماش الثقيل قليلاً، وانحنى بعمق. “لقد وصل رسول من المدينة. إنه يحمل طلباً للتفاوض من لورد المدينة”.

أطلق جارزا سخرية حادة، ملتفتاً إلى ألفيو: “تفاوض؟ كنت أظن أن الرفض الذي لا يحصى للاستسلام كان سيتحدث بصوت عالٍ بما يكفي”.

ظل ألفيو صامتاً للحظة، وسقطت نظرته الثاقبة على الأرض وهو ينقر بأصابعه بخفة على الطاولة. قال ألفيو بصوت يحمل سلطة القرار: “أحضر الرسول إليّ”.

انحنى الجندي مرة أخرى وخرج من الخيمة، تاركاً الرجلين بمفردهما مرة أخرى. رفع جارزا حاجباً، وهو يدرس صديقه بمزيج من الفضول والشك.

قال جارزا بنبرة نصفها تساؤل ونصفها استقصاء: “هذا تحول مفاجئ. ما الذي تغير؟ ألم تقل قبل المعركة إنهم لن يحصلوا على أي مقابلة؟”.

اعتدل ألفيو في جلسته: “لقد سئمت من استقبال رسول كل يوم، حان الوقت لوضع شروطي بوضوح على الطاولة، رغم أنني متأكد من أن ذلك الخائن لن تعجبه”. قال ذلك ببساطة مع ابتسامة صغيرة وهو ينهض من الطاولة، وتبعه جارزا، متسائلاً عما كان يفكر صديقه وسيده في فعله الآن.