الفصل 237

الفصل 237

علقت الشمس عالياً في سماء صافية خالية من الغيوم، وألقت أشعتها الذهبية ظلالاً حادة عبر المعسكر الجنوبي. كان ضجيج النشاط المعتاد الذي يملأ مثل هذه المعسكرات غائباً بشكل ملحوظ؛ وبدلاً من ذلك، خيم صمت ثقيل ومنضبط في الهواء بينما وقف 500 جندي في تشكيل محكم، وكانت صفوفهم دقيقة وصامدة.

وقف كل رجل في وضعية الاستعداد، ودروعهم تلمع تحت ضوء الشمس الحارق. استقرت الدروع بقوة في أيديهم أو رُبطت على ظهورهم، بينما لمعت رؤوس الأسلحة تحت الشمس. لم تكن هناك محادثات جانبية، ولا ضحكات من ألعاب النرد، ولا صليل لأواني الطعام. حتى الخيول المربوطة في مكان قريب بدت هادئة.

صدر أمر صارم: لا لهو، ولا تشتيت للانتباه. كان على الرجال أن يظلوا مستعدين، حيث تجسد وقفتهم جاهزية قوة مستعدة للتحرك أو القتال في أي لحظة. وعكس المعسكر نفسه توترهم؛ فلا ملابس ترفرف على الحبال، ولا نيران تشتعل للطهي، وحتى مسؤولو التموين الذين عادة ما ينشطون كانوا يتحركون بكفاءة صامتة.

جذب صوت اصطدام الأحذية بالتراب وصلصلة الدروع المصقولة الانتباه نحو البوابات. وسرعان ما أصبح سبب هذا الصمت غير المعتاد واضحاً؛ إذ سار عبر البوابة رجل يرتدي درعاً صفيحياً لامعاً.

خلفه، سار رجلان، يمسك كل منهما بصولجان طويل يحمل راية المدينة المحاصرة. إن رؤية شعارات النبالة — الشعار المعقد لعدوهم — لفتت أنظار الجنود على الفور، وكشفت عن هوية الرجل.

ضاقت عينا جارزا، وانقبضت شفتا ألفيو في خط رفيع مع اقتراب الرجل.

كان لورد المدينة قد طالب في البداية بأن يتم التفاوض بين المعسكرين — في أرض محايدة لتجنب مخاطر السير في أراضي العدو. ولكن بعد المحاولة الكارثية الأخيرة في كونفلوندي، لم تكن هناك أي فرصة لأن يعرض ألفيو نفسه للخطر مرة أخرى، خاصة مع خصم محاصر ويائس.

بعد تبادل متوتر للرسل والاحتجاجات، تم الاتفاق على مضض على أن يتم التفاوض داخل معسكر ألفيو. وهذا وحده كان يشي بالكثير عن الوضع المزري للمدينة المحاصرة؛ فالدخول إلى معسكر العدو تحت مثل هذه الظروف كان عملاً من أعمال الضعف، ويقترب من الإذلال.

بالنسبة لقائد عسكري، كانت هذه ضربة مريرة لكل من الكبرياء والمكانة — فمثل هذه المشاهد كانت تُجرى عادةً في أرض محايدة أو خارج المعسكر، بعيداً عن أعين الجنود العاديين المتطفلة، أما الآن فقد أُجبر على خفض نفسه لمجرد الحصول على فرصة للتحدث.

في وسط المعسكر، جلس ألفيو بهدوء على كرسي خشبي بسيط، وأمامه طاولة متواضعة، كان سطحها عارياً إلا من إبريق ماء وكوب واحد، ولم يكن هناك شيء لضيفه. لقد اختار هذا المكان عمداً، لضمان أن الجنود المحتشدين الذين يصطفون في ساحات المعسكر المفتوحة يمكنهم مراقبة لورد المدينة المحاصرة وهو يقترب.

تحرك اللورد بخطى مدروسة لشخص مصمم على الحفاظ على كرامته سليمة رغم الظروف. ومع اقترابه، توقف قبل الطاولة مباشرة، وانحنى باقتضاب لألفيو، ثم جلس مقابله، وكان الفولاذ المصقول لدرعه يعكس ضوء الشمس.

خلف ألفيو وقف اللورد زانثيوس، وكان درع صدره المحطم والمصقول لا يزال يظهر آثاراً باهتة لساحات المعارك الملطخة بالدماء التي قاتل فيها قبل أيام. تغير الهواء عندما سمح لورد المدينة، فروغيوس، لنظره بالانتقال نحو زانثيوس؛ وللحظة، التقت أعينهما.

أظلم وجه زانثيوس، وتقست ملامحه في نظرة قاتلة. انقبض فك فروغيوس، ونظر بعيداً، غير راغب في البقاء تحت وطأة نظرة زانثيوس الغاضبة. كان يعلم جيداً مدى الكراهية التي يكنها له.

ألفيو، الذي كان هادئاً وغير مبالٍ بتبادلهما الصامت، اتكأ إلى الوراء قليلاً في كرسيه، ولم يظهر أي إشارة إلى أنه لاحظ — أو اهتم — بالشرارات المتطايرة بين تابعه وخصمه.

نحنح فروغيوس، وكان صوته ثابتاً ولكنه يحمل نبرة خفية من التردد. “سموك، اسمح لي أولاً أن أهنئك على نصرك الساحق. قلة من الرجال كان بإمكانهم تدبير مثل هذا الإنجاز.”

مال ألفيو للأمام قليلاً، مسنداً ساعديه على الطاولة. كان تعبيره، رغم كونه مهذباً، يحمل نبرة لا تخطئها العين من نفاد الصبر. قال بنبرة حادة: “وفر عليك المجاملات، اللورد فروغيوس. كلانا يعلم أنك لست هنا لتبادل المديح. قل بوضوح ما تريده.”

ارتبك فروغيوس قليلاً بسبب توبيخه من قبل رجل يقل عن نصف عمره. انقبض فكه، لكنه سرعان ما كبت انزعاجه، وحنى رأسه قليلاً. قال وصوته يرتجف للحظة: “بالطبع، سموك. يجب أن أعترف، لقد أعجبت بسمعتك منذ أمد طويل، حتى من بعيد. ليس كل يوم يستطيع المرء تحويل زمام الإمارة من الضعف إلى القوة، وأنا… أجد نفسي في حالة من الذهول أمام إنجازاتك.”

قاوم ألفيو الرغبة في قلب عينيه، وكانت أصابعه تنقر بخفة على الطاولة في إظهار لانزعاجه المتزايد. أخفى ذلك بابتسامة باهتة، رغم أن صبره كان ينفد مع كل كلمة تخرج من فم فروغيوس.

قال ألفيو بصوت بارد ولكن لا يزال مسيطراً عليه: “ادخل في صلب الموضوع، اللورد فروغيوس.”

صلِّ على النبي ﷺ، فالصلاة عليه خير وراحة.

أخذ فروغيوس نفساً عميقاً وبدأ قائلاً بنبرة توقير: “سموك، سأتشرف بشدة إذا سمحت لي بامتياز إعلان ولائي لأمير من طرازك. ستكون أعظم خدمة في حياتي أن أقف تحت رايتك.”

رفع ألفيو حاجباً واحداً، واتكأ إلى الوراء في كرسيه. انحنت شفتاه في ابتسامة باهتة، لكنها لم تحمل أي دفء. “أنت تسيء الفهم، اللورد فروغيوس. الولاء ليس لي لأطالب به. إن زوجتي، ياسمين، هي التي تحكم كصاحبة سيادة شرعية لهذا العالم. وأي قسم تقسمه سيكون لها — وليس لي.” انخفض صوته قليلاً، وقطعت نبرته الفولاذية الهواء: “وللعلم، فإن التملق لن يوصلك بعيداً هنا، خاصة بالنظر إلى وضعك.”

ارتبك فروغيوس بشكل مرئي، وتصلبت كتفاه، ولكن قبل أن يتمكن من الرد، تحولت نبرة ألفيو إلى حادة، وألقى كل كلمة بدقة ووزن. “تتحدث عن الولاء، ومع ذلك فإن تاريخك يغني لحناً مختلفاً. لقد تمردت على لوردك الشرعي، أركاوات فيلوني-إيشا، خارقاً عهودك وسافكاً دماء أولئك الذين أقسمت على خدمتهم. وعندما فشل تمردك، حولت ولاءك لعرش أجنبي، متنكراً لوعودك السابقة دون تفكير ثانٍ. هل ترى النمط هنا؟”

مال ألفيو للأمام، وثبت نظرته الثاقبة على فروغيوس. “أنت متمرد، وخائن، وناكث للعهد. اختر ما تشاء. وأياً كان اللقب الذي تفضله، فاعلم أنه هو ما يحدد هويتك في أعين أولئك الذين يمسكون بمصيرك الآن.”

تقسى تعبير ألفيو، وكان صوته منخفضاً وصارماً وهو يتحدث. قال وكل كلمة مغلفة بيقين بارد: “أي خلاص كنت تأمله من ذلك الأمير الوغد، يكمن محطماً ومشتتاً على الأرض على بعد بضعة كيلومترات من هنا. أعتقد أنك رأيت الرايات وهي تحترق خارج المعسكر في اليوم التالي للمعركة. محرقة تليق بطموحاتهم — وطموحاتك.”

ارتبك فروغيوس، لكن ألفيو لم يلن. “أنت وحيد الآن. أسوارك لن تصمد للأبد، وفي الخارج ينتظر جيش جائع لتذوق دمك. إنهم لا يحتاجون إلى أوامر لأخذ ما يعتقدون أنه حق لهم.” مال للأمام قليلاً، وكانت نظرته مثل الخنجر.

رفع فروغيوس يده متوسلاً، وأصبح صوته ملحاً فجأة. “لا داعي لمثل هذه الهمجية، سموك. أنا… سأكون مستعداً لأقسم بيمين الولاء لك، لنضع هذه العداوة خلفنا وأخدم كتابع لك. يمكنني—”

قاطعه ألفيو بضحكة حادة، كانت مليئة بالازدراء أكثر من التسلية. “قسمك؟ هذا لا يساوي القذارة التي تحت حذائي. ستكون هذه هي المرة الثالثة التي تقسم فيها الولاء، وانظر إلى أين أدت المرتان الأوليان. كم من الأرواح فُقدت لأن كلمتك لم تكن تعني شيئاً؟ هل تعتقد بصدق أن قسماً آخر منك سيغير أي شيء؟”

تحول وجه فروغيوس إلى لون أحمر مرقط، وبالكاد استطاع كبح إحباطه. تساءل وصوته يرتفع قليلاً: “إذن لماذا وافقت حتى على هذا التفاوض إذا كنت تستهين بعرضي إلى هذا الحد؟”

اتكأ ألفيو إلى الوراء في كرسيه، وكانت نظرته ثابتة ونبرته هادئة، لكن كلماته حملت وزناً ضغط مثل نصل الجلاد. “لقد وافقت على هذا التفاوض يا فروغيوس، لأجعل شروطي واضحة ولا أترك مجالاً لسوء التفسير. ستجد صعوبة في تقبلها، لكنها عادلة.”

ترك لحظة تمر قبل أن يكمل، وصوته بارد كالفولاذ. “سوف تسلم نفسك لصاحبة السمو ياسمين فيلوني-إيشا، حيث ستحاكمك لجنة قضائية على جرائمك. ستخضع مدينة أردورونافين للسيطرة الملكية، لتُحكم كما تراه هي مناسباً. وسيحصل ابنك الأكبر على سيادة تليق بولائه للتاج — عندما يستحقها — وسيتم ترتيب زيجات مناسبة لبناتك.”

ساد صمت قصير وثقيل، لم يقل فيه فروغيوس شيئاً، وانقبض فكه وكأنه يصارع ضخامة المطالب. ثم، في نوبة مفاجئة من السخط، وقف وصاح بوجه محتقن بالغضب: “هذا محال! أتجرؤ على تجريد عائلتي من إرثها وتقدم لنا الفتات في المقابل؟ أنت لست حاكماً — أنت طاغية!”

عند ثورته، وضع قائد حرس ألفيو، الذي كان يقف خلفه مباشرة، يده غريزياً على سيفه. رفع ألفيو يده بحدة، وأوقفه. قال بهدوء، وكانت نبرته حازمة ولكن هادئة، وعيناه مثبتتان على فروغيوس: “لا، دعه يتحدث.”

وقف ألفيو، وكان حضوره طاغياً رغم أن صوته ظل رزيناً. قال والتهديد الهادئ في كلماته كان أكثر إثارة للقلق من الصراخ: “أنت لست مضطراً لقبول شروطي. عد إلى مدينتك إذا أردت. واجه الموت بشجاعة. ولكن اعلم هذا: المصير نفسه سيحل بعائلتك — سيُمحى اسمك، ويتحول إرثك إلى رماد.”

استدار فروغيوس على عقبيه، ورفرف عباءته خلفه وهو يسير نحو بوابات المعسكر. كان وجهه قناعاً من الغضب، ولكن في مشيته كان هناك شيء آخر — تردد، وربما حتى هزيمة. وقف جنود ألفيو صامتين أثناء مروره، وكانت أعينهم تتبعه بتركيز هادئ مثل المفترسات التي تراقب فريسة تفلت منها.

بينما اختفى اللورد وراء حدود المعسكر، ظل ألفيو جالساً، وكانت أصابعه تنقر ببطء على الطاولة. زفر بهدوء، مخاطباً نفسه أكثر من أي شخص موجود.

“يجب على الأب أن يحرق نفسه ليجنب عائلته الأذى، يبدو أنني أخطأت في تقدير المعدن الذي صُنع منه. إنه ليس أباً — مجرد رجل لديه أطفال.”

لم تحمل كلماته أي غضب، فقط خيبة أمل، وكأن فروغيوس قد وُزن بالفعل، وقُيس، ووُجد ناقصاً. اتكأ ألفيو إلى الوراء في كرسيه، وظلت نظرته معلقة في الاتجاه الذي سلكه اللورد، مدركاً أن الطريق السهل للمضي قدماً لم يعد ممكناً بالنسبة له.