الفصل 242

الفصل 242

مع عبور نقطة اللاعودة بالفعل، اصطدم الحشد بالجنود المتبقين مثل موجة تتحطم على جدار متداعٍ. ملأت الصيحات والصرخات الأجواء بينما طغى اليأس والغضب على أي إرادة للقتال لدى هؤلاء العشرات القلائل من الجنود، ليُذبحوا حيث وقفوا.

رفع أحد جنود المشاة رمحه دفاعًا، لكن رجلاً مسلحًا بخنجر اندفع من تحته، غارزًا النصل في فخذ الجندي غير المحمي. تعثر الجندي مع صرخة، لينقض عليه اثنان آخران وصارعاه أرضًا، وخناجرهما تلمع بلا رحمة.

في مكان قريب، لوّح جندي آخر بسيفه بعنف، متراجعًا بينما اندفعت نحوه امرأة تحمل هراوة خشبية مرصعة بالمسامير. انزلقت ضربتها الأولى عن خوذته، لكن الثانية وجدت كتفه، حيث انغرست المسامير عبر الدرع الزردي. صرخ بينما سحبت الهراوة بقوة وضربت مرة أخرى، وهذه المرة أصابت صدغه، مما أرسله ساقطًا وميتًا.

استدار أحد الجنود للفرار، لكن صبيًا لا يتجاوز السادسة عشرة من عمره طرحه أرضًا. صرخ الصبي بكلمات غير مفهومة وهو يغرز خنجره مرارًا وتكرارًا في جانب الجندي، وكانت كل طعنة أقوى من سابقتها.

عند البوابة نفسها، حاول جندي بيأس الحفاظ على موقعه، متصديًا لضربة من هراوة قبل أن يطعن للأمام بسيفه. أصاب نصله هدفه، لكن ضغط الأجساد كان أكبر من الاحتمال. أصابه خنجر تحت ذراعه، مخترقًا جانبه، فسقط على ركبتيه، يلهث لالتقاط أنفاسه بينما تجمعت فوقه المزيد من الشخصيات.

تناثرت الدماء على أحجار الرصيف، وتلطخت أجساد المدافعين بالتراب والدماء. أما القلة المتبقية التي حاولت القتال فقد غُلبوا بسرعة، بينما معظم الذين فروا إما أُمسك بهم أو دُهسوا تحت الأقدام من قبل الحشد المندفع.

اختلطت صرخات المحتضرين بزئير المنتصرين من اللاجئين، حيث دفعهم غضبهم وجوعهم للاستيلاء على البوابة.

جز لوسيوس على أسنانه، ممسكًا بالعارضة الخشبية الثقيلة التي تقفل البوابة. بيدين ملطختين بالدماء وذراعين متألمتين، رفعها للأعلى. تصبب العرق من وجهه وهو يصرخ من فوق كتفه، وصوته أجش ولكنه آمر.

“افسحوا الطريق! وسعوا المكان، جميعكم!”

افترق اللاجئون، مشكلين ممرًا ضيقًا عبر الحشد، وعيونهم واسعة وهم يدركون ما يحدث. تعثر البعض للخلف، ضاغطين أنفسهم على الجدران أو متمسكين بأسلحتهم الهزيلة.

مع رفع العارضة أخيرًا، دفع لوسيوس البوابة لتفتح، فصرخت الأبواب الثقيلة وهي تنفتح على مصراعيها لتكشف عن قوات ألفيو التي كانت تنتظر خلفها مباشرة. على الفور تقريبًا، ملأ دوي الحوافر الأجواء مع اندفاع 180 من الفرسان للأمام، وراياتهم ترفرف في الريح ودروعهم تلمع تحت شمس الصباح.

ركضت الخيول عبر الفجوة التي صنعها اللاجئون، وحافظ فرسانها على تشكيل محكم، ورماحهم في وضع الاستعداد. راقب الحشد في صمت مذهول مرور سلاح الفرسان، وصدى ضربات الحوافر الإيقاعية يتردد في الشوارع الحجرية.

تنحى لوسيوس جانبًا، تاركًا سيل الفرسان يندفع من أمامه، وصدره يعلو ويهبط بشدة وهو يصرخ، متخليًا أخيرًا عن الهوية التي رعاها طوال الأسابيع الماضية: “من أجل الأمير!”

انتشر سلاح الفرسان في المدينة، وتسللت صفوفهم المنضبطة عبر الشوارع الضيقة، مستعدين لتأمين المواقع الرئيسية لمعقل المتمردين. بدا أن رؤيتهم قد أشعلت شيئًا ما في نفوس اللاجئين؛ فبما أن الكثيرين لديهم أصدقاء وعائلات يدافعون عن المدينة، جعلهم ذلك يتساءلون عما إذا كانت الرحمة ستُظهر لهم، أو ما إذا كان الأمر يستحق خيانتهم جميعًا.

كان المدافعون على السور في حالة من الفوضى عند صدور الأمر. انتقلت الصيحات من الضباط إلى الجنود: “تراجعوا إلى الحصن! انسحبوا إلى الحصن!” اختلط الذعر بالعجلة وهم يتخلون عن مواقعهم، وينزلون الدرج، وبعضهم يتعثر في تسرعه.

بمجرد وصولهم إلى الشوارع، ركضوا نحو الحصن المركزي، وأسلحتهم تصطدم بدروعهم أو يمسكون بها بقوة ببراجم متشنجة. وبينما كانوا يتحركون، جالت أعينهم بتوتر نحو البوابة الخارجية. ترددت أصوات الفوضى من هناك؛ صراخ، واصطدام معادن، وزئير حشد لا يخطئه أحد. مشهد اللاجئين المشتبكين في قتال مع رفاقهم عند البوابة أوقف البعض في مكانهم.

قبل أن يتمكن أي شخص من استيعاب ما يحدث، ملأ صرير يصم الآذان الأجواء بينما انفتحت البوابة على مصراعيها. ومن الفجوة اندفع سيل من الفرسان، وراياتهم تحلق عاليًا وخيولهم تضرب الأرض بقوة تهز الأرض.

“فرسان! إنهم في الداخل!” صرخ أحدهم، والصيحة مشوبة بالرعب.

“ليساعدنا الحكام،” صرخ آخر وهو ينظر إلى السماء.

لم تترك موجة الفرسان الهادرة التي تندفع عبر الشوارع للجنود خيارًا يذكر. طغى الذعر على الانضباط حيث ألقى الكثيرون أسلحتهم، وتفرقوا في كل الاتجاهات، محاولين بيأس تجنب الدهس أو الطعن من قبل فرسان العدو.

أما أولئك الذين ترددوا أو حاولوا الثبات في مواقعهم فقد قُتلوا أو دُهسوا، وغرقت صرخاتهم في ضجيج الحوافر وصيحات المعركة. اندفع سلاح الفرسان أعمق في المدينة، شاقين طريقًا نحو قلبها، بينما فر المدافعون الذين لا يزالون قادرين على الحركة نحو الحصن، وصفوفهم محطمة ومعنوياتهم مدمرة.

انخفضت الرماح، وتلمع رؤوسها المشحوذة في ضوء الشمس. كان الجنود الذين يحاولون رفع دروعهم بطيئين للغاية؛ فاخترقت الرماح دروعهم بقوة وحشية، وطعنتهم وأرسلت أجسادهم الهامدة ملقاة في التراب. صرخ آخرون من جراء التأثير الهائل للهجوم الذي قذفهم للخلف، وتحطمت العظام تحت ثقل الحصان والفارس.

سلاح الفرسان الثقيل، المرتدي الفولاذ اللامع، حطم الخطوط بقوة المطرقة.

ارتفعت الصولجانات وسقطت، محطمة الخوذات والجمجمة تحت ثقلها، وتناثرت الدماء في أقواس قرمزية. لوّحت الفؤوس، فشقت الجماجم وانغرست في اللحم والعظم. أحد الجنود، الذي أُمسك به في منتصف استدارته، أصيب بفأس في جانب رقبته، مما جعل رأسه يميل بشكل غير طبيعي بينما تهاوى جسده على الأرض.

كما تسلل سلاح الفرسان الخفيف عبر الخطوط، وسيوفهم وصولجاناتهم تومض في الهواء. شقت الشفرات الأعناق والجذوع، وقطعت الأوتار وسكبت الدماء على أحجار الرصيف. رفع أحد الجنود رمحه لصد مهاجم لكنه قُتل بسرعة، حيث قطعت سيف الفارس ذراعه قبل أن تنغرس في صدره. وآخر، كان يحاول الفرار بيأس، أصيب من الخلف، ففتحت الشفرة المنحنية ظهره بضربة وحشية.

لم توفر الشوارع الضيقة أي مهرب؛ فقد سُحق الرجال على أحجار الرصيف أو دُهسوا تحت الأقدام مع اندفاع سلاح الفرسان للأمام، بلا هوادة في تقدمهم.

بحلول الوقت الذي مر فيه سلاح الفرسان، كانت الشوارع مليئة بالأجساد المحطمة، والأسلحة المسحوقة، وبرك الدماء التي تتشربها الأرض، حيث غُزيت المدينة فعليًا بهجوم سلاح الفرسان.

داخل الحدود المظلمة للحصن، كان اللورد فروغيوس يذرع المكان جيئة وذهابًا، ووجهه قناع من التوتر. من النوافذ العالية، ترددت أصوات البؤس والفوضى من الشوارع بالأسفل: صرخات الجنود المحتضرين، ووقع الحوافر على أحجار الرصيف، والصرخات المحمومة لأولئك الفارين من سلاح الفرسان الذي لا يرحم. قبض على قبضتيه، مدركًا أن مدينته قد ضاعت.

في القاعة الرئيسية، تدفقت بقايا قواته، محطمة وملطخة بالدماء، وأعدادهم قليلة بشكل مؤسف. ترنح العشرات من الجنود داخل الحصن، وبعضهم يجر رفاقًا جرحى لدرجة تمنعهم من المشي، وآخرون يعرجون على أرجل مكسورة أو يمسكون بأذرع ممزقة. كانت عيونهم واسعة من الخوف، ووجوههم شاحبة وملطخة بالأوساخ والدماء. كان هؤلاء هم المحظوظون؛ الناجون الذين تمكنوا من الهروب من المجزرة في الشوارع.

وقف فروغيوس بجانب الأبواب الكبيرة للحصن، وحراسه الشخصيون إلى جانبه، يراقبون بتجهم بينما تتجمع البقايا الرثة لجيشه. انتظر، وفكه مشدود، وأصابعه تنقر على مقبض سيفه. كان كل جندي ثمينًا الآن، وكان بحاجة إلى أكبر عدد ممكن ممن لا يزال بإمكانهم القتال. داخل الحصن، لم يبقَ سوى خمسين رجلاً للدفاع عنه، حيث كانت معظم قواته متمركزة على الأسوار. كان أولئك الذين فروا من المذبحة في الخارج هم أمله الأخير في الصمود.

كان الهواء في الحصن كثيفًا بالتوتر ورائحة العرق والدماء. تذبذبت المشاعل، ملقية بظلال متموجة على الجدران الحجرية الباردة. تجمع الجنود القلائل الذين وصلوا إلى الأمان معًا، يتبادلون همسات خافتة وخائفة وهم ينظرون نحو الأبواب كما لو كانوا يتوقعون انفجارها في أي لحظة.

“يجب أن نغلقها، يا لورد،” حثه حارس عند الباب، والذعر واضح في صوته.

“ليس بعد،” نبح فروغيوس، مسكتًا إياه بنظرة حادة. كان صوته حازمًا، لكن أفكاره كانت تتسابق. أنا بحاجة إلى كل رجل. كل نصل.

مر بعض الوقت قبل أن يزداد دوي الحوافر العميق والإيقاعي قوة، مترددًا عبر الجدران الحجرية للحصن. تجمد فروغيوس، وجالت نظرته الحادة نحو البوابة المفتوحة. كان الصوت لا يخطئه أحد؛ سلاح فرسان العدو يقترب.

غرق قلبه لرؤية القليل جدًا من جنوده يصلون إلى الحصن. التفت إلى الحراس عند الأبواب الكبيرة. “أغلقوها!”

لم يكن الحراس بحاجة إلى إخبارهم مرتين. اندفعوا للأمام، دافعين الأبواب الثقيلة بكل قوتهم. أن الخشب، وصرخت المفصلات بينما انفتحت البوابة الضخمة للداخل. وبصوت ارتطام مدوٍ، انغلقت بقوة، عازلة الحصن ومعها مصير أولئك الذين فشلوا في الوصول إليه.

انزلقت المزالج في مكانها، وسقطت القضبان الحديدية في دعاماتها، محصنة المدخل. عمل الحراس بسرعة، ووجوههم مشدودة من الخوف، وتحركاتهم متسرعة. كان الارتياح ملموسًا عندما تردد صدى ضرب الحوافر على الأرض خلف الجدران مباشرة، قريبة جدًا لدرجة لا تبعث على الراحة.

ومع ذلك، بمجرد إغلاق البوابات، خطرت فكرة مشتركة في رأس كل رجل، سواء كانوا جنودًا أو فرسانًا أو اللورد نفسه.

لقد كانوا جميعًا في موقفهم الأخير.