الفصل 243

الفصل 243

كانت الشمس مرتفعة فوق مدينة أردورونافين عندما ركب ألفيو عبر بواباتها المحطمة، وكان صوت حوافر حصانه مكتومًا بسبب الأنقاض والشوارع الملطخة بالدماء. جلس شامخًا في سرجه، ودرعه المصقول يلمع في الضوء، وعباءة زوجته الفضية والذهبية منسدلة على كتفيه. كان تعبيره صارمًا، ونظرته تجوب الخراب الذي كان ذات يوم مدينة أردورونافين الفخورة.

وخلفه ركب قادته، وراياتهم ترفرف في النسيم، وتحمل شعارات العائلات الموالية لزوجته. كان كل لورد يحمل نفسه برضا حملة تصل إلى ذروتها، متناسين أن مساعدتهم في الحملة كانت ضئيلة.

تحرك طابور ألفيو عبر الشوارع، محاطًا بحراسه المقربين. سارت الخيول الذهبية، المتألقة في دروعها المذهبة، في صفوف منضبطة، فقد أحصوا غنائمهم بالفعل لذا لم تكن هناك حاجة لإذلال أنفسهم مثل جنود المشاة العاديين. ضحك الجنود الذين يرتدون معدات غير متناسقة وصرخوا وهم يساعدون أنفسهم في غنائم الحرب، وداهموا المنازل المهجورة وقلبوا أكشاك السوق.

حتى جيش ألفيو الخاص، المشهور بانضباطه الحديدي وولائه الذي لا يتزعزع، تخلص من ضبط النفس المعتاد. على الرغم من أنهم تحركوا بدقة منهجية، إلا أن وجوههم خانت حرصهم على المطالبة بمكافأتهم، فبعد أسابيع من محاصرة هذه المدينة كانوا يتوقون للحصول على نصيبهم.

كان النهب في كل مكان. سحب الجنود البضائع من المتاجر، وأذرعهم تفيض بالسلع المسروقة. صرخت النساء، بعضهن يتوسلن الرحمة، والبعض الآخر يساومن للحفاظ على سلامة عائلاتهن، حيث لم يكن لدى الجنود أي وازع في الحصول على حق المنتصر.

كان ألفيو قد أصدر أوامره: لا قتل عشوائي ولا حرق متعمد، أما الباقي فكان مسموحًا به. ولكن بعيدًا عن هذه القيود، كانت المدينة قد جردت تمامًا ليتم الاستيلاء عليها. استولى رجاله على الطعام والأسلحة والذهب وأكثر من ذلك، وجروا جوائزهم إلى معسكراتهم أو وضعوها في جيوبهم كغنائم حرب.

كان الهواء كثيفًا بروائح الدخان والدم والخوف الممتزجة. خطى حصان ألفيو فوق صندوق تاجر مرمي، وتناثرت محتوياته الثمينة عبر الأحجار المرصوفة. بالكاد ألقى نظرة عليه، متسائلاً فقط عن مقدار الفضة والنحاس الموجود هناك.

في الأمام، كان بإمكانه رؤية الحصن يرتفع مثل نصب تذكاري كئيب في قلب المدينة. كانت وجهته التالية، المعقل الأخير للمقاومة. في الوقت الحالي، كانت الشوارع ملكه، استولى عليها بالدم والغزو، وكان جنوده يتأكدون من ألا يجرؤ أحد على منازعته فيها.

تباطأ حصان ألفيو عندما دخل الساحة الرئيسية للمدينة، وهي مساحة واسعة ومفتوحة مزدحمة الآن بالبقايا المرتجفة لبعض سكان أردورونافين. كان هؤلاء هم اللاجئون — الأرواح اليائسة التي فتحت البوابات في محاولة للبقاء على قيد الحياة.

جالت نظرة ألفيو الحادة عليهم بينما كان يقترب، وكان حصانه يتحرك بمشية مدروسة، تكاد تكون مزدرية. ركب قادته خلفه، وكانت تعبيراتهم غير مقروءة، بينما كان حراسه يحيطون به، وأيديهم تستقر بحذر على مقابض سيوفهم.

من بين الحشد الكثيف، ظهرت عشرون شخصية بتردد، وكانت خطواتهم متعثرة وهم يتقدمون للأمام. كان التوتر بين حراس ألفيو فوريًا، وضاقت أيديهم على نِصالهم وهم يستعدون لأدنى علامة على الغدر.

أمر ألفيو بحدة: “توقفوا”، وقطع صوته الهواء مثل السوط. تجمد حراسه، رغم أن أعينهم ظلت مثبتة على الشخصيات المتقدمة.

اقترب الرجال العشرون، وكانت كل خطوة أكثر ترددًا من سابقتها، حتى توقفوا أخيرًا على بعد أقدام قليلة. وبحركة واحدة، جثوا على ركبهم.

درست عينا ألفيو الثاقبتان الشخصيات الراكعة أمامه، ومرت ومضة من التعرف على وجهه. كان هؤلاء هم الجنود الذين هربهم إلى أردورونافين، متنكرين في زي لاجئين — رجاله المختارون الذين قلبوا موازين هذا الحصار بمكرهم وعزيمتهم.

ارتسمت ابتسامة صغيرة من الرضا على شفتيه. قال بصوت يحمل دفئًا غير معهود، وإن حافظت نبرته على سلطتها المعتادة: “انهضوا. أنا أعرفكم أيها الرجال. لقد كنتم المفتاح لهذا النصر، النصل الخفي الذي فتح بوابات هذه المدينة لجيشي. بدونكم، كان هذا الغزو سيكلفنا أكثر بكثير”.

تبادل الجنود النظرات، ونسوا إرهاقهم للحظة، وأضاءت وجوههم بالفخر. انحنوا بشكل أعمق، وهمست أصواتهم بالامتنان بينما واصل ألفيو حديثه.

“لقد فعلتم أكثر من واجبكم. إن مثل هذه الأعمال لا تمر دون ملاحظة، ولا دون مكافأة. كونوا مطمئنين، فإن حقكم سيكون جديراً بما حققتموه هنا اليوم”.

ابتسم الرجال الراكعون على نطاق واسع، وكان بعضهم يقاوم دموع الراحة والفرح بشكل واضح. عرفوا ثقل كلمة أميرهم وانحنوا أكثر، وارتفعت أصواتهم في انسجام واحد: “شكراً لك يا صاحب العظمة”.

خلف ألفيو، تبادل اللوردات والقادة المتجمعون من بلاط زوجته نظرات هادئة وغير مريحة. وعلى الرغم من أنهم لم يتحركوا للتعبير عن أفكارهم، إلا أن ازدراءهم كان واضحًا في تيبس وقفاتهم والوميض الخافت لعدم الرضا في أعينهم. بالنسبة لهم، لم يكن غزو أردورونافين من خلال المكر والغدر هو طريق المجد أو الشرف. كانت المدينة التي يتم الاستيلاء عليها عن طريق حصار مفتوح، مع اشتباك الفولاذ في ساحة المعركة، هي طريق الغزو الحقيقي.

ومع ذلك، فقد لزموا الصمت في الوقت الحالي. ومهما كانت مخاوفهم، فقد حقق ألفيو لهم النصر. كانت المدينة لهم، وجدرانها مخترقة، ومدافعوها مشتتون. فرضت البراغماتية صمتهم.

وبينما كان ألفيو يستعد لإدارة حصانه، ارتفع صوت من مجموعة الرجال الراكعين، مترددًا ولكنه حازم. “يا صاحب السمو، هل لي أن أتحدث؟”

لفتت المقاطعة نظرة ألفيو الحادة، وارتفع حاجبه وهو يتفحص المتحدث. مرت لحظة قبل أن يميل رأسه قليلاً، مانحاً الإذن بإيماءة خفية.

تقدم الرجل، لوسيوس، من المجموعة، وكان سلوكه متواضعًا ولكن نبرته ثابتة. “أميري، طوال الأسابيع الماضية، لم نكن نُطعم أنا ورجالي إلا بالكاد. الناس خلفنا،” أشار نحو اللاجئين، “تم تجنيدهم في هذه القضية بوعد بأنه بمجرد سقوط المدينة، سيتم إطعامهم. نطلب أن تضمن كلمتكم منحهم تلك الرحمة”.

تصلبت ملامح ألفيو قليلاً وهو يفكر في الطلب، وضاقت عيناه الداكنتان في تفكير. ثم، بعد صمت قصير، أومأ برأسه باقتضاب. “سيتم ذلك. سيتم فتح مخازن المدينة لهم. سيتم إشباع جوعهم كما وعدنا”. ففي النهاية، لم يكلفه إعطاء القليل من الطعام شيئًا.

أحنى لوسيوس رأسه امتناناً لكنه تردد قبل أن يتراجع. قال بحذر: “هناك أمر آخر يا صاحب السمو”.

ومضت نظرة ألفيو مرة أخرى، رغم أن نبرته حملت مسحة من نفاد الصبر. “تحدث إذن”.

تابع لوسيوس وصوته ينخفض: “الكثير من المدافعين عن هذه المدينة هم أقارب لهؤلاء الناس. إخوة، وآباء، وأزواج. لقد قاتلوا لأنه لم يكن لديهم خيار، وليس بدافع التمرد أو التحدي. نطلب بتواضع إذا كان من الممكن الحفاظ على حياتهم”.

سأل ألفيو باختصار: “هل وعدت بذلك أيضًا؟”

ارتجفت عينا لوسيوس: “كـ-كلا يا صاحب السمو..”.

سرت همهمة عبر الحشد المتجمع، وتجرأ اللاجئون على الأمل في الرأفة. وأخيرًا، تكلم.

إذا لم تقرأ الفصل عبر مَـجَرّة الرِّوَايَات، فقد تكون أمام نسخة مسروقة من جهد غيرك galaxynovels.com

قال ببطء: “كمكافأة لكم على الخدمة التي قدمتموها، سيتم منح هذه الرحمة. أولئك الذين استسلموا وألقوا سلاحهم سيتم العفو عنهم وإطلاق سراحهم دون أذى، وإذا كانوا جرحى فسيتم علاجهم”.

قوبلت الكلمات بموجة من الراحة والامتنان المسموعين. انبطح اللاجئون، الذين غلبهم التأثر، أمامه، ولمست جباههم الأرض. وارتفعت بينهم صرخات الشكر والبركات لـ “صاحب السمو”، في تناقض صارخ مع الأجواء الكئيبة التي خيمت على الساحة قبل لحظات.

راقبهم ألفيو للحظة، وكان وجهه قناعًا من الهدوء المنفصل، قبل أن يدير حصانه بحركة سريعة. خلفه، تبادل اللوردات نظرات أكثر قلقًا، لكنهم لزموا الصمت مرة أخرى.

وبينما استدار ألفيو بحصانه للمغادرة، سعل السير ميريث، الذي كان يركب على مسافة قصيرة خلفه، وتحدث، وكان صوته مدروسًا ولكن مشوبًا بالتحفظ. بدأ الفارس بمخاطبة ألفيو باللقب المناسب قائلاً: “يا صاحب السمو، الرجال الذين وعدتهم بالرحمة — لقد قاتلوا ضدنا، وسفكوا دماء جنودك المخلصين. ألا يتطلب مثل هذا التحدي عدالة بالدم؟ سيكون من الظلم تجاههم تقديم مثل هذه المعاملة لقتلتهم… خاصة بالنظر إلى كيفية مقاومتهم لنا”.

أوقف ألفيو حصانه وحول نظره نحو الفارس، وكان تعبيره غير مقروء. حدق في السير ميريث بنظرة ثاقبة وموجزة قبل أن يتحدث، وكانت نبرته هادئة ولكنها مشوبة بالسلطة. قال ألفيو، وكانت كلماته بطيئة ومتعمدة: “إن حقيقة أننا غزونا هذه المدينة بهذا القدر القليل من سفك الدماء قد وضعتني في حالة مزاجية رحيمة، يا سير ميريث”. ضاقت عيناه قليلاً وهو يتابع: “هل تعتقد أن هجومك على جيش منهزم، مهما بدا مثيراً للإعجاب، هو السبب في أننا نقف منتصرين اليوم؟”

احمر وجه السير ميريث قليلاً، وأحنى رأسه منحنيًا في احترام. وتمتم: “كلا يا صاحب السمو”.

واصل ألفيو حديثه، مشيراً ببراعة نحو مجموعة لوسيوس ورفاقه الراكعين: “لولا تسلل هؤلاء الرجال إلى المدينة، لكنا لا نزال نضحي بحياة جنودنا عند تلك الأسوار، آملين في حدوث ثغرة. إذا كان ثمن سقوط هذه المدينة هو العفو عن بضع مئات من الرجال وتوفير وجبات لبضعة آلاف من الأفواه، فسأدفع هذا الثمن وعيناي مغمضتان”.

انخفض صوته إلى نبرة أكثر نعومة وحدة: “هل لديك أي اعتراضات أخرى يا سير ميريث؟”

أحنى الفارس رأسه على الفور، وصر درعه قليلاً مع الحركة. وأجاب بنبرة نادمة: “كلا يا صاحب السمو”.

قال ألفيو باقتضاب: “جيد. إذن دعونا نتقدم. هناك الكثير لفعله”.

خلفه، تبادل اللوردات نظرات خاطفة لكنهم ظلوا صامتين. أبقى السير ميريث نظره إلى الأسفل، وفكه مشدود، بينما قاد الأمير الموكب للأمام، وسلطته غير مشكوك فيها وقراراته نهائية.

حث إيغيل حصانه للأمام، وأثار الحيوان سحابة من الغبار وهو يقطع المسافة القصيرة إلى ألفيو. وبميله نحو الأمير، تحول وجه إيغيل الشاب إلى ابتسامة سعيدة، وشعره الأشقر أشعث تحت خوذته.

تمتم إيغيل بصوت خافت: “لقد حان الوقت ليغلق أحدهم فم ذلك العجوز القذر”. نقرت يده لفترة وجيزة على مقبض سيفه كما لو كان يؤكد على إحباطه.

أدار ألفيو رأسه قليلاً، والتقت نظرته الحادة بنظرة إيغيل الخالية من الهموم. وعلى الرغم من أنه ظل صامتاً للحظة، إلا أن تعبيره أوضح أنه كان مدركاً بالفعل للتوتر المتصاعد بين القائدين. لقد كان ذلك التوتر حاضراً منذ بداية الحملة، وهو تنافس كان من المستحيل تجاهله.

اصطدم حس الشرف الراسخ لدى السير ميريث والتزامه الصارم بالفروسية بشدة مع نهج إيغيل الفوضوي والبراغماتي في الحرب. كان قائد الفرسان المخضرم يعتقد منذ فترة طويلة أن سلوك إيغيل المتهور وتكتيكاته غير التقليدية تجعله غير مؤهل للقب فارس، وهو شعور لم يتردد في التعبير عنه، وإن كان ذلك بشكل غير مباشر.

أما إيغيل، من جانبه، فقد بدا وكأنه يستمتع بإثبات خطأ الفارس العجوز في كل فرصة. ولم يؤدِ أعظم انتصاراته — وهو نصر ساحق أبادت فيه خيالته الخفيفة قوة أكبر بكثير من الفرسان المدرعين تدريعاً ثقيلاً — إلا إلى تعميق الفجوة بينهما. وبينما عزز انتصار إيغيل سمعته كخبير تكتيكي بارع بين الجنود الأصغر سناً، إلا أنه زاد من عداء السير ميريث، الذي رأى في التكتيكات غير التقليدية للمناوشة على الخيول افتقاراً للشرف الذي يليق بالفروسية الحقيقية.

انحنت شفتا ألفيو في ابتسامة خفية وعارفة، رغم أن عينيه لم تظهرا أي تسلية. وضع يده على كتف إيغيل، وكانت قبضته محكمة، في تذكير صامت بالانضباط الذي يتوقعه من قادته.

قال بهدوء، وصوته منخفض بما يكفي لتجنب جذب انتباه اللوردات والرجال خلفهم: “إيغيل، لقد استولينا للتو على مدينة. وفر نزاعاتك لساحة المعركة، وليس داخل صفوفي”.

“هيا يا ألف، أنت تعلم جيداً أن بعض التنافس بين القادة أمر جيد، فهو يحفزنا للأمام”.

لم يعر ألفيو التصريح أي اهتمام وحول رأسه في الاتجاه الآخر لينظر مباشرة إلى الاثنين الآخرين.

بدأ ألفيو قائلاً بنبرة آمرة ولكن حوارية: “جارزا، أساغ، عندما ينتهي الجنود من الاستمتاع بغنائمهم، أريدهم أن يبدأوا في تحصين موقعنا حول الحصن. هذه هي الجمرة الأخيرة التي تحترق قبل أن تصبح هذه المدينة ملكنا حقاً”.

تأوه أساغ بشكل درامي: “كنت آمل في القليل من الراحة. بالتأكيد بضع ساعات للاستمتاع بثمار النصر ليست طلباً كبيراً؟”

أطلق ألفيو ضحكة منخفضة، وارتجف ركن شفتيه في ابتسامة ساخرة. “لم أدرك أنك رقيق للغاية. ربما يجب أن أرسلك إلى مزرعة. سمعت أن الأبقار بحاجة إلى يد مساعدة أخرى”.

قهقه جارزا، ودحرج أساغ عينيه، رغم أن ابتسامته اتسعت. “حسناً، حسناً. أعتقد أنني أستطيع المضي قدماً من أجلك”.

قال ألفيو بجفاف: “أنت لطيف للغاية. ربما في المرة القادمة، سأحضر لك وسائد ونبيذاً حلواً مع بعض الفراولة إلى ساحة المعركة من أجلك فقط، لأعلمك ألا ترهق نفسك وتهتم بصحتك”.

ضحك الرجال الأربعة، وخففت رفقتهم الأجواء المحيطة بهم لفترة وجيزة.

اعتدل جارزا في سرجه، وتلاشت ابتسامته لتتحول إلى نظرة تصميم. “مفهوم يا صاحب السمو. سنحرص على ذلك على الفور”.

أومأ أساغ برأسه، وتراجع سلوكه المرح ليفسح المجال لعزيمة الجندي. “سيكون الحصن محاطاً ومؤمناً قبل نهاية ليلة الغد”.

قال ألفيو بارتياح: “جيد. لننهِ هذا بالطريقة التي بدأنا بها — بكفاءة”.