الفصل 247

الفصل 247

مضى أسبوعان منذ سقوط أردورونافين وإعدام اللورد فروغيوس. في تلك الأيام، لم يعرف ألفيو الراحة إلا نادرًا؛ فمنذ الفجر وحتى أحلك ساعات الليل، انغمس في المهمة الهائلة المتمثلة في ترسيخ السيطرة على المنطقة والتعامل مع الفوضى التي تسبب فيها. كان ثقل المسؤولية يلقي بظلاله الثقيلة على كتفيه، لكن الدافع لإكمال ما بدأه كان يحترق بوضوح أكبر.

فور الاستيلاء على المدينة، قسم ألفيو جيشه إلى قوتين، وأرسلهما إلى الحصون والمعاقل التابعة للوردات الذين أقسموا الولاء لفروغيوس. كانت مهمتهم واضحة: استخلاص أيمان الولاء لعشيرة فيلوني-إيشا أو سحق أي تمرد. تم إرسال رسائل مسبقًا، كل منها مختوم بختم ألفيو، تعرض شروطًا للولاء كانت متساهلة إلى حد ما، حيث أعفتهم من دفع أي ضريبة لمدة عام واحد قبل استئناف معدل الجزية السابق الذي كانوا يدفعونه سنويًا للوردهم.

حققت القوة الأولى، بقيادة شهاب، نجاحًا ملحوظًا. فقد أقسم ثلاثة من اللوردات الخمسة الذين خدموا فروغيوس ولاءهم بسرعة، وقبلوا الشروط المقدمة لهم دون مقاومة. وبقليل من استعراض القوة والدبلوماسية، وبما يبدو أنه الهيبة التي جاءت من عشيرته، تمكن شهاب من تهدئة المناطق الشمالية التي كانت تحت سيطرة فروغيوس السابقة.

كبادرة خضوع، قدم هؤلاء اللوردات الذين أقسموا الولاء حديثًا رجالًا لجيش ألفيو. ورغم أنهم لم يكونوا كثيرين ولا مجهزين جيدًا، إلا أنهم مثلوا اعترافًا بولائهم. وبمجرد استلامهم، شرع ألفيو في العمل فورًا، حيث جهزهم بالدروع والأسلحة المنهوبة من ساحة المعركة. تم دمجهم على الفور في قوات زانثيوس، حيث كانوا يخضعون الآن لتدريب صارم لإعدادهم للمسيرة اللاحقة التي خطط لها بمجرد تجمع الجيش بأكمله مرة أخرى في المدينة.

أما الجيش الثاني، تحت قيادة جارزا وأساغ، فقد كُلف بتأمين الأقاليم الجنوبية. وقوبلت مهمتهم بنتائج متباينة؛ حيث خضعت الأولى من المنطقتين اللتين اقتربوا منهما دون مقاومة، وأقسمت الولاء لياسمين دون تردد. ومع ذلك، أثبتت الثانية أنها أكثر عنادًا بكثير، ربما لشعور اللورد بأنه قد يحصل على شروط أفضل. وبرفضه تهديدات الجيش تمامًا، أجبر اللورد المتمرد جارزا وأساغ على التحرك. وبدون مزيد من التأخير، تم اقتحام القلعة، واجتياح دفاعاتها، وأُسر اللورد كرهينة مع عائلته بأكملها.

قرأ ألفيو هذه التفاصيل من الرسالة التي بين يديه، وكانت عيناه تتفحصان الخط الأنيق الذي يصف أحداث الحملة. أصدر همهمة ناعمة من الاعتراف بالخسائر المبلغ عنها، والتي كانت منخفضة بشكل رحيم. وبشعور من الرضا، وضع الرسالة جانبًا بعناية، وظلت نظرته لفترة وجيزة على الأسطر التي تفصل أسر اللورد المتمرد. ثم، وهو يمد يده إلى رق فارغ، استعد لمواصلة عمله.

فيما يتعلق بمصير اللورد، لم يكن قتله خيارًا مفيدًا، حيث كان يخشى أن يؤدي قتل عضو من النبلاء إلى سابقة قد يستخدمها أي آسر محتمل في المستقبل لقطع رأس ألفيو إذا كان هو المأسور. بالطبع، كان فروغيوس استثناءً نظرًا لجرائمه، ولكن بشكل عام، لم يقتل النبلاء بعضهم البعض بشكل مباشر، حيث كانوا يميلون إلى معاملة الحرب مثل اللعبة.

ربما يكون مجرد إبقائهم سجناء مدى الحياة أو إجبارهم على الانضمام إلى الكنيسة أفضل بكثير. فكر في الأمر وهو يعطي القضية مزيدًا من التفكير.

بعد ذلك، رفع ألفيو عينيه عن الرق، ليلمح راتو، مرافقه الشاب البالغ من العمر 11 عامًا، وهو يقف في مكان قريب. كان تعبير الصبي مزيجًا من الفضول والتركيز، وكانت نظرته مثبتة على تقرير آخر، وهو تقرير من رئيس الخدمات اللوجستية للجيش.

“ماذا يقول؟” سأل ألفيو بصوت هادئ.

اعتدل راتو في وقفته، وهو ينظف حلقه. بدأ قائلاً وهو ينظر إلى التقرير: “معظمها شكاوى حول اللاجئين. إنهم يشكلون ضغطًا على إمدادات الطعام المخزنة، وبدأ ذلك يظهر. المؤن لا تصمد كما كنا نأمل”.

اتكأ ألفيو إلى الخلف قليلاً، وكانت أصابعه تنقر على الطاولة الخشبية وهو يهمهم بتفكير، وكان تعبيره متأملاً ولكن ليس قلقًا للغاية. انجرفت نظرته إلى النافذة، حيث كانت الأصوات الخافتة للمخيم في الخارج تحملها الرياح.

سأل راتو بتردد، وهو يستشعر تداول سيده للأمر: “ماذا يجب أن أكتب في الرد؟”

نظر ألفيو إلى كومة الرقوق المتزايدة على مكتبه وتنهد، ممررًا يده عبر شعره الداكن. كان الثقل الهائل للمهام الإدارية يضغط عليه لعدة أيام، وظهر ذلك في الظلال الخافتة تحت عينيه.

وقف راتو بجانبه، والريشة في يده، مستعدًا للعمل كمساعد له مرة أخرى. على الرغم من أنه لم يتجاوز 11 عامًا، إلا أن الصبي أثبت أنه لا يقدر بثمن، ليس فقط كمرافق، ولكن كمساعد قدير في المسائل التي تتطلب القراءة والكتابة والتفكير السريع. كانت مهارة يفتقر إليها حتى بعض أكثر أتباع ألفيو ولاءً، ومهارة كان يعتمد عليها بشكل كبير.

قال ألفيو، وصوته ثابت وهو يسير في الغرفة: “اكتب هذا. أخبرهم أننا نتعامل مع الأمر بفعالية”.

كرر راتو: “نتعامل مع الأمر بفعالية”، وهو يغمس الريشة في الحبر ويبدأ في الكتابة على الرق. “وماذا بعد؟”

توقف ألفيو، وهو ينظر من النافذة إلى المخيم الصاخب في الخارج. “أضف هذا: المشكلة لن تبقى طويلاً. يتم اتخاذ تدابير بالفعل لضمان الاستقرار. أضف بعض الهراء حول الثناء على عمله ومواصلة العمل الجيد وأعطني إياها لأوقعها”.

أومأ راتو برأسه، وكان لسانه يبرز قليلاً بتركيز وهو ينسخ الكلمات بعناية. “فهمت. أي شيء آخر؟”

هز ألفيو رأسه ووضع يده لفترة وجيزة على كتف الصبي. “هذا يكفي الآن. أنت تبلي بلاءً حسنًا، استمر في ذلك، فأنت تقدم لي مساعدة هائلة في الوقت الحالي”.

ابتسم راتو بضعف، مسرورًا بالثناء.

اتكأ ألفيو إلى الخلف في كرسيه، وانجرفت نظرته إلى التقارير المنتشرة على مكتبه. كانت مسألة اللاجئين شوكة في خاصرته، حيث يعتمد ما يقرب من 2,000 روح نازحة الآن على إمدادات جيشه. لقد كانوا عبئًا لا يمكن تجاهله، ومع ذلك لم يستطع السماح لهم بشل حملته.

بالطبع، لم يكن من النوع الذي يترك مثل هذه القضايا تتفاقم دون اتخاذ إجراء. فخلف الكواليس، كان ألفيو قد بدأ بالفعل في نسج حل، متلاعبًا ببراعة بطموحات النبلاء الشباب من حوله. بكلمات حذرة ووعود مبطنة، حصل على التزامات شفهية بتقديم المساعدة للاجئين من عائلاتهم.

التكلفة؟ خدمات صغيرة حقًا، وتافهة في عيني ألفيو. توظيف حفنة من أبنائهم أو أقاربهم في بلاطه، أو منحهم مناصب شرفية ثانوية، أو الوعد بإقطاعيات على شكل قرى متواضعة بنهاية الحملة. كانت مثل هذه التنازلات ذات أهمية ضئيلة بالنسبة له، خاصة بالمقارنة مع الراحة التي جلبتها لمأزقه الحالي.

نقر ألفيو بالريشة على حافة المكتب، وتلاشت ابتسامته إلى ابتسامة ساخرة عارفة. كان يدرك جيدًا أن معظم الوعود التي قطعها هؤلاء النبلاء الشباب لم تكن تساوي شيئًا، حيث لم يكن لديهم سلطة حقيقية على عائلاتهم.

يكمن المفتاح في التوثيق. كانت الرسائل تُصاغ بالفعل، مهذبة ورسمية ودقيقة بشكل لا لبس فيه. ستجد هذه الرسائل طريقها إلى عائلات هؤلاء النبلاء، وتحدد التعهدات التي قُطعت باسمهم والمهام “الصغيرة” التي وافقوا على القيام بها: وهي استضافة بضع مئات من اللاجئين وضمان رعايتهم لبضعة أشهر.

بالطبع، يمكنهم بوضوح رفض مثل هذا الطلب المتواضع، وهو ما يعني تقويض كلمة أقاربهم علنًا.

ومع ذلك، كان عليهم أيضًا أن يأخذوا في الاعتبار من هو المرسل. فهذه لم تكن رسائل كتبها موظف بلاط وضيع أو لورد ثانوي؛ بل كانت تحمل ختم وتوقيع أميرهم. الرجل الذي سحق طموحات الأمير المنافس، وأخمد تمردًا استمر لأكثر من عقد من الزمان، وسلم رأس اللورد الخائن سيئ السمعة، فروغيوس أغوناريس.

إن رفض الامتثال لجنرال مرتبط بشكل وثيق بسلطة الملكة ينطوي على مخاطر أكثر من مجرد إهانة أسماء عائلاتهم؛ فقد يُنظر إليه على أنه فشل في التوافق مع العرش بينما كانوا على وشك النجاح.

بين الأعضاء الأكثر فطنة من النبلاء، كانت هناك طبقة أعمق يجب أخذها في الاعتبار. سيتعرفون على رسائل ألفيو كغصن زيتون ممدود لإصلاح العلاقات التي توترت بسبب الإهانات السابقة. كان العديد من هؤلاء النبلاء قد أرسلوا فقط وحدات رمزية لدعم حملة ألفيو، وهي قوات صغيرة سيئة التجهيز، لذا كانت هذه فرصتهم لإعادة التوافق معه مرة أخرى.

نظر ألفيو إلى راتو مرة أخرى، وكان صوته هادئًا ولكن مشوبًا بالإحباط. “هل من أخبار من إيغيل بعد؟”

فتش راتو في الرقوق المتناثرة على المكتب، وتحركت يداه الصغيرتان بسرعة قبل أن يتوقف. نظر للأعلى وهز رأسه. “لا شيء هنا”.

أطلق ألفيو تنهيدة طويلة، وكانت أصابعه تنقر بإيقاع بطيء على السطح الخشبي. تمتم قائلاً: “لقد مرت أيام منذ اختفائه دون أوامر”، وظهرت ذكرى ملاحظة إيغيل المكتوبة بشكل سيئ في ذهنه مرة أخرى. كانت مكتوبة على عجل وبالكاد يمكن قراءتها، وزعمت أنه بحاجة إلى مكافأة رجاله ببعض النهب، وهو تبرير يترك الكثير مما هو مرغوب فيه.

للحظة، حدق ألفيو في الأفق، وهو يزن خياراته. فكر بمرارة أنه إذا كان الوضع مختلفًا، فلن يتردد في الركوب خلف إيغيل وسحبه من أذنه مثل طفل يسيء التصرف. لكن الظروف نادرًا ما كانت مثالية. لقد أدى رجال إيغيل أداءً مثيرًا للإعجاب في الأسابيع الأخيرة، واعترف ألفيو على مضض بأن ولاءهم قد يتزعزع دون بعض المكافآت لتهدئتهم. وبقدر ما كان يحتقر نقص الانضباط، فإن النهب الفج يجب أن يكون كافيًا، على الأقل في الوقت الحالي.

لم يأتِ هذا من فراغ، بعد كل شيء. فقد طرح إيغيل فكرة النهب معه من قبل، وزرع البذرة في محادثاتهم السابقة. كان ألفيو قد أخر إجابته عمدًا، وازنًا المخاطر والمظاهر، ومن الواضح أن إيغيل اعتبر ذلك موافقة ضمنية على التحرك.

ومع ذلك، كانت هناك رحمة صغيرة واحدة. لم يكن إيغيل متهورًا تمامًا؛ فقد وجد ألفيو بعض العزاء في معرفة أن الرجل سيعرف أي القرى يتركها دون مساس، وأيها يمكن نهبها دون عواقب وخيمة.

لقد وفر ذلك على ألفيو، على الأقل، الصداع الإضافي المتمثل في تنظيف فوضى سياسية محتملة، حيث كان لديه هدف أبعد لهذه الحملة، هدف يستوعب بشكل عرضي ما يعرفه إيغيل ويحبه أكثر من غيره: النهب والإغارة على الريف.