الفصل 246

الفصل 246

كان الهواء في الزنزانة رطبًا وآسنًا، يحمل رائحة العفن واليأس الخفيفة. تذبذب ضوء المشعل الخافت على الجدران الحجرية الخشنة، ملقيًا بظلال طويلة مشوهة رقصت حول الرجال الثلاثة الواقفين في صمت كئيب. وقف ألفيو في المنتصف، وكان تعبير وجهه هادئًا ولكنه حاد، وعيناه تمسحان الغرفة خافتة الإضاءة بنبرة من عدم المبالاة. وبجانبه وقف جارزا وأساغ. كان إيغيل غائبًا بشكل ملحوظ، بعد أن انغمس بعمق في الليلة السابقة في غنائم غزوهم، ومعظمها من النبيذ والخادمات اللواتي لفتن نظره.

أما الخدم، من جانبهم، فقد استمتعوا باختيارهم، مدركين أن البديل كان أسوأ بكثير. لقد استسلم الكثيرون لأمثال إيغيل وغيره طواعية، ولو لمجرد تجنب الوقوع فريسة لرغبات عشرات الجنود الجامحة. لقد استغل إيغيل الوضع تمامًا، مما منحه ليلة من المجون، وبحلول الصباح، أصيب بصداع شديد بسبب الكحول.

بالعودة إلى الزنزانة أمام ألفيو، جثا الرجل الذي كان يطلق على نفسه ذات يوم لورد المدينة، فروغيوس، مقيدًا إلى الجدار. كان منظره مثيرًا للشفقة الآن، فقد فقد نصف طوله السابق وسُلب منه تحديه. جُرد من درعه الذي كان يفتخر به ذات يوم، مما تركه بقميص أبيض. كانت عيناه الغائرتان، الخاليتان من النار أو الأمل، تحدقان في ألفيو بانفصال مخدر لرجل فقد كل شيء. حدق ألفيو، الطويل والمهيب، إلى اللورد السابق بانفصال يكاد يكون سريريًا.

استمر الصمت للحظة طويلة، ولم يقطعه سوى تقطير الماء الخافت الذي يتردد صداه من مكان ما في أعماق الزنزانة. نقل ألفيو ثقله قليلاً، واحتكت أحذيته الجلدية بالأرضية الحجرية الباردة بينما كان اللورد المهزوم يحدق فيه.

تحرك فروغيوس بضعف، ولم تكن معصماه مقيدتين بأي سلسلة حين كسر صوته الصمت الثقيل. وسأل بنبرة مسطحة، وكأن الاستسلام قد حل منذ فترة طويلة محل أي أمل أو خوف: “هل حان الوقت؟”.

ألفيو، الواقف بطول ووقار، نظر إليه بأدنى أثر من التسلية المشوبة بالبرودة. وأجاب: “لإعدامك؟ ليس بعد. سيبدأ الأمر في غضون بضع ساعات. أثق أنك قد ودعت عائلتك بالفعل؟”.

تحت الأعين الساهرة دائمًا لحراس ألفيو، سُمح لفروغيوس بتناول عشاء أخير مع عائلته. كان حدثًا مريرًا، حضرته زوجته وابنتاه وابنه الأصغر. أما ابناه الأكبر الغائبان، فكانا لا يزالان محتجزين لدى ليشليان كرهائن، مما يعني أن الشيء الوحيد الذي سيتلقيانه هو أخبار سقوط المدينة ومعلومات عن تداعياتها.

في تلك الأمسية، قدم اللورد الساقط وداعه وتوصياته ورغباته الأخيرة، الموجهة في الغالب إلى ابنه الأصغر، الذي كان أصغر من أن يفهم الموقف الذي أصبح فيه الآن رئيسًا لمنزلهم. وزوجته، التي سقطت دموعها بصمت في البداية، انهارت عندما أدركت أن هذه ستكون ليلتها الأخيرة لرعاية ابنها. بكت علانية، وهي تعلم أنها ستُرسل قريبًا إلى معبد لتعيش بقية أيامها، ودورها في حياته سيتقلص إلى مجرد ذكرى. بينما كانت ابنتاه قلقين في الغالب بشأن ما سيحل بهما، ولم يطمئنهما حقيقة أن زواجهما سيقرره قاتل والدهما.

بعد الانتهاء من تذكر ما ستكون ليلته الأخيرة، كسر فروغيوس الصمت أخيرًا، وصوته منخفض وأجش ولكنه مشوب بالمرارة. “لماذا أنت هنا؟ هل جئت لتسخر مني في ساعاتي الأخيرة؟”.

بجانبه، تبادل جارزا وأساغ النظرات. كان نفس السؤال يدور في أذهانهما.

ألفيو، متكئًا قليلاً على الجدار الحجري البارد للزنزانة، هز رأسه هزّة خفيفة. ملأ صوته، الهادئ والمشوب بحدة خفية، الهواء الرطب. “لا يا لورد، لست هنا للسخرية منك. لست بحاجة إلى غرس السكين، فقد تم ذلك بالفعل”. توقف، تاركًا كلماته تستقر قبل أن يكمل. “لو كنت في مكانك، ولم يتبق لي سوى ساعات للعيش، فمن المرجح أن أقضيها في التفكير في شيئين”.

اعتدل في وقفته، وطوى ذراعيه على صدره. “سأفكر في عائلتي، وما سيحل بهم بمجرد رحيلي. وسأفكر في الكلمات الأخيرة التي سأقولها قبل النهاية. ربما، حتى، ما سأقوله للرجل الذي سلب مني كل شيء”.

تصلب تعبير اللورد الساقط قليلاً عند ذلك، رغم أنه ظل صامتًا.

وتابع ألفيو بنبرة محادثة ولكنها مدعومة بأثر من الجدية: “لذا، أفترض أنني جئت إلى هنا لأرى ما إذا كان لديك أي شيء لي. أي اتهام أخير أو خطاب لتقدمه لي شخصيًا؟ لقد كان لدي دائمًا فضول لمعرفة ما سيقوله رجل لقاتله قبل وفاته”.

زفر فروغيوس ببطء، وصوته خافت لكنه لا يزال يحمل نبرة حادة. “ليس لدي خطاب. فقط سؤال”. ارتفعت نظرته لتلتقي بنظرة الأمير، والخواء في عينيه مشوب بوميض خافت وعنيد. “مهما فكرت في الأمر، فإنه لا يبدو منطقيًا. لماذا قبلت استسلامي عندما تحصنت في الحصن لخوض مواجهة أخيرة؟ لماذا لم تنهِ الأمر هناك؟”.

نظر إليه ألفيو في صمت للحظة، ثم انحنى ببطء إلى الأمام، ويداه مشبوكتان بشكل مرتخٍ خلف ظهره. وقال بنبرة باردة ولكنها خالية من القسوة: “حسنًا، إذا كنت تريد أن تعرف، فإن حملتي لم تنتهِ معك. لم أجد صعوبة في تخطي ما أسميته ‘مواجهة أخيرة’، لأنها لم تكن سوى حشرة على الأرض. لكن ذلك كان سيكلفني جنودًا ووقتًا. بصراحة، كان الأمر سيكون مزعجًا أكثر مما يستحق، كما كان من المرموق لي أن تستسلم لي بدلاً من أن تموت وأنت تقاتل”.

تراجعت أكتاف فروغيوس قليلاً عند سماع الإجابة، وأدار رأسه بعيدًا، وأطلق تنهيدة مريرة من شفتيه. كان صمته ثقيلاً، والاستسلام في وضعية جسده لا يخطئه أحد.

اعتدل ألفيو، مدركًا أن المحادثة قد وصلت إلى نهايتها. تراجع خطوة إلى الوراء، واحتكت أحذيته بالأرضية الحجرية الرطبة. وقال بصوت ثابت كالحجر: “في غضون بضع ساعات، سيتم إعدامك. سأرسل كاهنًا إذا كنت ترغب في ذلك”.

تمتم فروغيوس، ونظرته مثبتة على الجدار البعيد للزنزانة: “لا حاجة لي بهم، الحكام قد تخلوا عني”.

متكبر حتى النهاية، حتى تجاه حكامه.

أمال ألفيو رأسه قليلاً، وكأنه يمنح الرجل تحديه الأخير. ودون كلمة أخرى، استدار وخرج من الزنزانة، وعباءته المظلمة تتبع خلفه. أُغلق الباب الثقيل خلفه بصرير، تاركًا فروغيوس وحيدًا في الضوء الخافت المتذبذب لما ستكون ساعاته الأخيرة على قيد الحياة.

————–

خذ استراحة قصيرة واذكر الله بلطف.

وقف الجيش الملكي في تشكيل منظم، يحيط بالطريق المرصوف بالحصى المؤدي من الحصن إلى الساحة. صفوف من الجنود، بعمق ثلاثة رجال، ودروعهم المصقولة تعكس ضوء الشمس الباهت، شكلوا ممرًا مهيبًا من الفولاذ. تمايلت الرماح والرايات التي تحمل شعار منزل فيلوني إيشا بلطف في النسيم الخافت، وكان الصوت الوحيد هو سحب الأحذية الهادئ والهمهمة المنخفضة للصلوات المتمتمة.

على طول الطريق، سار رجل مقيد في درع محطم إلى الأمام، وكانت خطواته ثقيلة ومجهدة. كانت معصماه مصفدتين أمامه، والسلاسل تصدر رنينًا ناعمًا مع كل حركة. أحاط به خمسة جنود، وكانت تعبيراتهم جامدة وهم يبقون سيوفهم قريبة وأعينهم ساهرة. وخلف المجموعة، سار كاهنان يرتديان أردية كئيبة بخطوات مدروسة، يمسك كل منهما بجرس يدوي صغير. رن صوت الأجراس الناعم بينما كانا يصليان.

تحرك الموكب عبر المدينة، مرورًا بالشوارع التي تحمل ندوب النهب الخام. كانت المباني سليمة، حيث لم يبدأ أي حريق، لكنها كانت خاوية بشكل مخيف، وسكانها إما رحلوا أو اختبأوا في الداخل. نظر عدد قليل من النفوس الشجاعة من أمان النوافذ المغلقة، ونظراتهم مثبتة على الرجل المحكوم عليه، الذي كان بموجب القدر لوردهم أيضًا.

بدت الساحة أمامهم شاسعة وباردة بمساحتها المفتوحة. واصل فروغيوس السير، ورأسه لم يكن مرفوعًا بتحدٍ ولا منخفضًا بخزي.

في وسط الساحة، تم بناء منصة خشبية صغيرة على عجل، وألواحها الخشنة سُمّرت معًا دون اهتمام كبير بالجمالية. ارتفعت المنصة بضعة أقدام فقط عن الأرض، لكنها كانت عالية بما يكفي لضمان أن يتمكن جميع المحتشدين من مشاهدة الإعدام. حول قاعدة المنصة، جلس لوردات بلاط ألفيو على خيولهم، وأجسادهم المدرعة تلمع في ضوء الشمس الباهت. حتى كايلور، الذي أصيب قبل نصف أسبوع فقط، بذل الجهد للظهور في اليوم الذي سيتم فيه الانتقام لعمه، مدركًا أنه يجب أن يكون حاضرًا في هذا اليوم.

ومن بين اللوردات المحتشدين، وقف واحد على المنصة نفسها، وكان حضوره يهيمن على المشهد بأكمله. أمسك زانثيوس بمقبض فأس ضخمة بينما كان ينتظر فروغيوس. كانت ملامحه الحادة منحوتة بغضب مكبوت، وعيناه المظلمتان مثبتتان على الدرج المؤدي إلى المنصة. ذهل معظم اللوردات من رؤية لورد يعمل كجلاد، لكنهم كانوا يعرفون جيدًا هوس زانثيوس ضد فروغيوس، لذا اختار معظمهم الحكمة في التزام الصمت.

لقد كان وعدًا قطعه ألفيو نفسه: عندما يحين الوقت، سيكون زانثيوس هو من ينهي حياة فروغيوس. فقبل سنوات، خلال تمرد، قتل فروغيوس شقيق زانثيوس في المعركة، وظل ذلك الجرح المرير يتقيح منذ ذلك الحين. والآن، وأخيرًا، سيكون العدل أو الانتقام ملكًا له.

صرخت الدرجات الخشبية تحت ثقل فروغيوس بينما كان اللورد الساقط يتسلقها ببطء، وكانت خطواته متعمدة وثقيلة بالاستسلام. راقبه زانثيوس بتركيز مفترس، وابيضت مفاصل أصابعه وهي تشتد حول الفأس. وارتسمت ابتسامة خافتة وباردة على شفتيه، رغم أنها لم تصل إلى عينيه.

التقى زانثيوس وفروغيوس بالأعين، وكان التوتر بينهما ملموسًا مثل صمت الحشد المحتشد. سخر فروغيوس، والتوت شفتاه بازدراء. وبصق قائلاً بصوت مليء بالاحتقار: “إذًا، زانثيوس العظيم قد خفض نفسه لعمل جلاد عادي، كنت أعلم دائمًا أنه ليس لديك جوهر النبلاء”.

اشتدت قبضة زانثيوس على الفأس، وكان صوته زمجرة منخفضة. “لقد انتظرت اثني عشر عامًا لهذه اللحظة. سأرى رأسك يتدحرج من أجلها. يمكنك الصراخ، العويل، النحيب، أي شيء تفعله سيكون متعة بالنسبة لي”.

دفع الحراس، الجامدون وغير المتأثرين، فروغيوس إلى الأمام. تعثر قليلاً لكنه حافظ على كرامته وهو يخطو نحو كتلة الخشب، ويخفض نفسه على ركبتيه. وبنظرة أخيرة إلى زانثيوس، وضع عنقه على الخشب الخشن الملطخ، والازدراء لم يغادر وجهه أبدًا.

في مكان قريب، تقدم رجل يرتدي ثوبًا مظلمًا، ممسكًا بلفافة من الرق. فتحها بحزم، والوثيقة تلتقط النسيم الخافت، وبدأ يقرأ بصوت واضح وثابت:

“بأمر من سمو ألفيو من منزل فيلوني إيشا، قائد الجيش الملكي، ومن خلال السلطة المخولة له من قبل سمو ياسمين من منزل فيلوني إيشا، الأولى من اسمها، يُعلن اللورد فروغيوس أغوناريس مذنبًا بجرائم نكث العهد، والتمرد، والخيانة، والسلوك غير المشرف، والفساد، وإهانة الذات الملكية. وبسبب هذه الجرائم الجسيمة ضد التاج والمملكة، يُحكم عليه هنا بالإعدام. فلتكن لدى الحكام رحمة على روحه”.

عندما انتهى حامل الكلمات، انحنى زانثيوس قليلاً إلى الأمام، وعيناه باردتان ومليئتان بغضب هادئ كان يغلي لسنوات. كان صوته هادئًا، ولكن بحدة يمكن أن تقطع الهواء. وسأل وهو يشد قبضته حول الفأس: “هل لديك أي كلمات أخيرة؟”.

تذبذبت عينا فروغيوس، والتوت شفتاه في ابتسامة ساخرة. وسخر قائلاً بصوت يقطر تحديًا، وكأنه لم يعد لديه ما يخسره: “أسرع بالأمر”.

لم يرمش زانثيوس. بدلاً من ذلك، مد يده وفك طوقًا فضيًا ثقيلًا من حول عنقه. فتح الصندوق في نهايته وأظهره للرجل الذي سيصبح ميتًا عما قريب.

قال زانثيوس بصوت منخفض ولكنه مسموع وهو ينحني مقتربًا: “سأطلعك على سر صغير. جزء من خورس موجود هنا الآن، أنا الوحيد الذي يمكنه رؤيته. وهو يطالب برأسك”.

بصق فروغيوس، وهز رأسه وكأن كشف زانثيوس كان أدنى من مستواه: “كنت أعلم دائمًا أنك مجنون، أيها الوغد المعتوه”.

لم يرد زانثيوس. وبحركة سريعة، أرجح فأسه عاليًا، وعضلاته مشدودة من سنوات التدريب والكراهية.

-ضربة

نزلت النصل في قوس واحد نظيف، وبصوت ضربة مقززة، أصابت عنق فروغيوس. تدحرج رأس الرجل من فوق الكتلة الخشبية، وتناثر تيار ثابت من الدماء عبر الأرضية الخشبية. استقر الرأس المقطوع على بعد بضعة أقدام فقط من مكان سقوطه، وعيناه لا تزالان مفتوحتين، تحدقان بفراغ في الحشد الذي شهد للتو موته وموت منزله.