الفصل 25 : الوصول إلى المدينة

الفصل 25: الوصول إلى المدينة

بينما كانت الشمس النارية تغوص تحت الأفق، وجد حارسان متمركزان خارج بوابات براتانيوم المهيبة نفسيهما يحاولان قتل الوقت.

وخز الحارس الأول، وهو رجل ضخم البنية ذو طبع مرح، رفيقه بابتسامة عريضة. “مهلاً، ما رأيك أن نحتسي بعض المشروبات لاحقًا؟ الدعوة عليّ هذه المرة!”

رفع رفيقه، وهو شخص نحيل ومفتول العضلات، حاجبه باستمتاع. “أوه، هل تشعر بالكرم؟ ما هي المناسبة؟”

بضحكة قلبية، هز الرجل الأول كتفيه. “فقط لأنني أقدر رفقتك. ومهلاً، سمعت أن هناك مكانًا جديدًا في المدينة كنت أتوق لتفقده.”

“أوه، حقًا؟ أي نوع من الأماكن هو؟”

“يوم في بيت الدعارة يا صديقي،” أجاب الحارس الأول ببريق شقي في عينيه. “سمعت أن لديهم تشكيلة رائعة. لديهم حتى بعض الأرلانيين.”

تراجع رفيقه للوراء، وارتسمت نظرة عدم تصديق على ملامحه. “هل أنت غبي؟ ألا تملك أي ذرة خجل؟”

ضحك الحارس الأول، غير مكترث باستنكار صديقه. “لماذا تقول ذلك؟ أعتقد أن أكثر شيء ولاءً يمكننا القيام به لملكنا هو الانتقام لوالده بقضباننا إذا لم نتمكن من استخدام سيوفنا.”

قبل أن يستمر الحديث، قوطعت مزاحهما فجأة بمشهد مجموعة من عشرين رجلاً يقتربون منهم، وجميعهم مسلحون.

تحول تعبير الحارس الأول المرح إلى تعبير يقظ بينما رفع يده محذرًا. “توقفوا مكانكم أيها المواطنون!”

بينما اقتربت مجموعة العشرين رجلاً، تميز حضورهم بقرقعة الدروع والخطوات الثقيلة للأحذية على أحجار الرصف للطريق الذي يربط المدينة بغيرها.

كانوا مسلحين ومدرعين، وتلمع أسلحتهم في ضوء الغسق المتلاشي.

لم يكن وجود العديد من الرجال المسلحين داخل المدينة أمرًا جيدًا أبدًا.

في مقدمة المجموعة وقف شاب ينسدل شعره الأسود في موجات جامحة أسفل مؤخرة عنقه.

كان خط فكه حادًا ومحددًا، مما يبرز تناسق وجهه، بينما كانت جبهته الصافية تشي بالشباب والحيوية.

كان يرتدي بدلة من الزرد، وتلمع حلقاتها في الضوء الخافت، واستقر سيف بإحكام في غمده عند فخذه.

وبينما اقترب الشاب، تبادل بضع كلمات مع رفاقه، قبل أن يقترب من الحارسين بابتسامة.

جالت نظرته على الحارسين المتمركزين عند بوابات براتانيوم، مقيمًا إياهما بعين فاحصة. لقد كان ألفيو.

بدأ ألفيو حديثه بنبرة محترمة لكن حازمة: “مساء الخير أيها السادة. أعتذر عن إخافتكم؛ أنا لا أنوي أي شر. أرغب ببساطة في دخول المدينة.”

نظر إليه الحارس الأول بحذر، ملاحظًا يده على المقبض. حذره قائلاً: “في هذه الأيام، الكلمات لا تعني الكثير. اذكر هويتك والغرض من دخول المدينة. وأبقِ يديك بعيدًا عن المقبض أثناء ذلك.”

أوضح ألفيو غرضهم بإيجاز. أجاب: “نحن مرتزقة نبحث عن مدينة للتزود بالمؤن والراحة قليلاً.”

“نخطط للتوجه جنوبًا سعيًا للكسب بسيوفنا وحصد بعض المجد على طول الطريق.”

كانت شكوك الحارس واضحة في رده. تمتم بصوت يشوبه التشاؤم: “الشيء الوحيد الذي ستحصلون عليه هو موت دموي. كم عددكم؟”

طمأنه ألفيو، وارتسمت ابتسامة ودية على ملامحه: “يبلغ عددنا 500 رجل. من الواضح أننا لن ندخل المدينة جميعًا. نطلب إقامة معسكر بالقرب من سور المدينة بينما تقوم مجموعة من مجموعتنا بشراء المؤن من الداخل. سنرحل قبل أن تدركوا ذلك.”

تفحص الحارس ألفيو، مقيمًا شبابه وقيادته الظاهرة. استفسر ولمحة من الشك في نبرته: “هل أنت القائد؟”

أومأ ألفيو برأسه. أقر وهو يلاقي نظرة الحارس بثقة: “نعم، أنا هو.”

“حسنًا جدًا، تأكد من ألا يثير رجالك المتاعب، يمكنكم التخييم بالقرب من السور، وستتم مراقبتكم لأسباب أمنية. ستدفعون كل يوم 10 سيلفيري مقابل كل مئة رجل، هل كل شيء واضح؟”

“50 سيلفيري في اليوم. هذه سرقة!” فكر بينما اتسعت عيناه من التكلفة. ومع ذلك، لم يكن بيده حيلة، لذا كان عليه أن يعض على باطن خده ويكون سريعًا في عمله.

أكد ألفيو، وهو يلتفت إلى رفاقه لتنظيم مخيمهم خارج أسوار المدينة: “واضح تمامًا يا رجلنا الطيب. سأنقل المعلومات إلى الرجال وأضمن حسن سلوكهم.”

بعد ذلك، دخل هو والرجال الـ 18 الآخرون إلى داخل المدينة بعد دفع رسوم الجمارك للدخول.

فُتحت بوابات المدينة بينما دخلها الرجال الـ 19، وكان أول ما لاحظه الرجل هو التدفق الكبير للناس بداخلها.

ونظرًا لكون المدينة تقع على الطريق المؤدي إلى العاصمة، كان من الطبيعي أن تكون ممتلئة تمامًا بالناس، حيث كانت مركزًا جيدًا لمرور التجار.

أعلن ألفيو مخاطبًا رجاله بنبرة آمرة: “حسنًا يا رفاق، لنبدأ العمل.”

وجه تعليماته: “إيجيل، خذ خمسة من إخوتنا واذهب لشراء بعض الرماح والدروع. احصل على سعر لـ 120 منها.”

أجاب إيجيل وهو يحشد مجموعته أثناء مغادرتهم بحثًا عن حداد: “حسنًا جدًا يا ألف. لقد سمعتم القائد يا رفاق! هيا بنا، لننتهي من الأمر.”

التفت ألفيو إلى كليو وأصدر توجيهًا آخر. “كليو، اذهب واشترِ بعض الحبوب والشوفان للمجموعة. مؤننا ليست منخفضة، لكن الحصول على المزيد لن يضر.”

طمأنه كليو، وانطلق مع حفنة من الرفاق لإنجاز المهمة: “سأعود قبل غروب الشمس.”

“الآن، بالنسبة لنا،” تمتم ألفيو وهو ينظر إلى المجموعة المتبقية المكونة من تسعة أفراد. “سنمشي بحثًا عن حانة.”

“هل سنحصل على بعض المشروبات؟” استفسر لاديو بلهفة، وهو أحد العبيد الذين صادقهم ألفيو.

أوضح ألفيو، وهو يقود الطريق بعزم بينما تبعه الآخرون: “مشروب واحد فقط. نحن لسنا ذاهبين إلى هناك للشرب.”

ألح لاديو، وكان الفضول واضحًا في نبرته: “من أجل ماذا إذن؟”

أوضح ألفيو، وكانت نظرته مثبتة للأمام بينما كانوا يجتازون شوارع براتانيوم: “لجمع المعلومات. أحتاج لمعرفة ما يجري حولنا.”

تساءل لاديو بتشكك: “وأفضل طريقة لذلك هي سؤال بعض السكارى عن آخر الأخبار؟”

رد ألفيو ملقيًا نظرة على لاديو، الذي هز رأسه ببساطة: “إذا كان لديك أي خيارات أفضل، فأنا كلي آذان صاغية.”

ختم ألفيو حديثه بحسم، عازمًا على جمع المعلومات الاستخباراتية التي يحتاجون إليها: “إذا لم يكن لدى أحد أي طريقة عبقرية للحصول على ذلك، فأقترح أن نبدأ البحث عن حانة.”

في بعض الأحيان كان يفتقد الصحيفة، ففي النهاية، لم يكن سؤال بعض السكارى عن الشائعات هو أفضل طريقة للحصول على معلومات موثوقة حقًا، لكن ذلك كان أفضل طريق متاح لهم، لذا كان عليهم جعله ينجح.