الفصل 251

الفصل 251

سار ألفيو بخطى واسعة عبر المساحة الصاخبة لمعسكر جيشه، وكانت أحذيته تصدر صريرًا فوق الأرض الجافة. ومن حوله، كان جنوده يعملون بدقة، ينصبون الخيام، ويحفرون الخنادق، ويعيدون تشكيل الخشب إلى ألواح. كان الهواء يعج بضجيج المطارق وهي تدق الأوتاد، وحفيف الأحذية، ونباح ضابط يعطي الأوامر بين الحين والآخر.

وبينما كان يمر، كان الرجال يتوقفون لفترة وجيزة عن مهامهم، ويعتدلون لتحية جنرالهم. وكان ألفيو يقابل كل يد مرفوعة أو انحناءة طفيفة بإيماءة مقتضبة، وكان تعبير وجهه هادئًا ولكنه مركز، وسيكون كاذبًا إذا لم يعترف بأنه يحب عندما ينحني الناس له أثناء مروره.

ومع ذلك، فإن الإعجاب الجديد لم يجعله أعمى عن الموقف، فبالرغم من أن الجنود لم يظهروا سوى القليل من الشكوى الخارجية، إلا أن ألفيو كان يشعر بتيار خفي من الاستياء يتردد صداه في المعسكر. لم يكن السبب لغزًا؛ فالنصر يولد الرضا، والرضا يولد التردد. بالنسبة للجندي، كان الوعد بالنهب غالبًا هو الحافز الوحيد للزحف إلى المعركة، وقد قدم الشهر الأول من هذه الحملة ذلك بكثرة.

كانت معركة السهول النازفة وسقوط أردورونافين اللاحق مربحة بما يفوق التوقعات. فقد احتوت خزائن الحاكم الراحل فروغيوس وحده على مبلغ مذهل قدره 12,000 سيلفيري، وبحسب العرف، كان للجنود الحق في خمس ذلك المبلغ. حصل كل رجل على ثلاثة سيلفيري على الفور، وقد عزز الكثيرون حصتهم إلى عشرة أو أكثر من خلال الغنائم المأخوذة من المدينة وراء حصن الحاكم، وقد أُعلن أن ذلك ملك لهم للاحتفاظ به، مما زاد من سعادتهم.

بالنسبة للرجال المعتادين على العيش يومًا بيوم، فإن ثقل العملات المعدنية المفاجئ في جيوبهم أضعف الرغبة في الزحف. ففي النهاية، ما الفائدة من المخاطرة بحياتهم من أجل المزيد بينما لم ينفقوا حتى الغنائم التي حصلوا عليها بالفعل؟ عندما أعلن ألفيو أن الجيش سيزحف مرة أخرى، كان هناك تذمر في الصفوف؛ منخفض ومرير، رغم أنه لم يكن عاليًا بما يكفي ليصل إلى أذني قائدهم.

حتى أنه كان هناك بعض الفارين، معظمهم من مجندي الحكام، لكن الجنود كانوا مخلوقات براغماتية، وكانوا يعلمون أن التذمر لن يفعل شيئًا لوقف الأمر الذي لا مفر منه، وإلى جانب ذلك كانت هناك حقيقة أن الفارين كانوا يُسمرون أحياءً على الأشجار ليراهم الجيش بأكمله، مما يجعلهم يصرخون من الألم لأيام قبل أن ينال منهم العطش، وبحلول اليوم التالي كان الجميع مستعدين للزحف مرة أخرى.

لم تكن لديه أي هواجس بشأن العقوبة، ففي النهاية كانوا فارين، اعتقدوا أن بإمكانهم ببساطة العودة بعد ملء جيوبهم.

غنائم أردورونافين لم تثرِ الجيش فحسب، بل أثرت ألفيو نفسه أيضًا. بموجب شروط قيادته، كان يحق له الحصول على نصف الغنائم من الحملة، وهي جائزة ضخمة نظرًا لأن قواته كانت تشكل نصف الجيش المشترك تقريبًا. حتى أن الجيش تضخم في أعقاب ذلك، حيث نما من 1,850 إلى ما يقرب من 1,950 بفضل مساهمات الحكام الذين أقسموا الولاء حديثًا لياسمين، زوجته.

أفاد أساغ الذي كان يسير خلفه وهو يخرجه من أحلام اليقظة: “لقد صدق المرشدون. لا يوجد سوى القليل من مصادر المياه حول هنا. ما لدينا في البراميل لن يدوم طويلاً”.

أبطأ ألفيو من وتيرته والتفت لمواجهته. “وأقرب نهر؟”

أجاب أساغ بصوت ثابت رغم ثقل التصريح: “سيكون ذلك في كونفلوندي، على بعد خمسة أيام زحف من هنا”.

قبل أن يتمكن ألفيو من الرد، انضم صوت آخر إلى المحادثة. قال إيغيل وهو يقترب مع هز كتفيه: “أقرب القرى بها آبار، لكنها لن تكون كافية لنا جميعًا. سنجففها قريبًا”.

لم يتحول نظر ألفيو نحو إيغيل. بدلاً من ذلك، ثبت عينيه بقوة على أساغ. وسأل ببرود، وكانت نبرته تقطع الهواء مثل الشفرة: “هل سمعت أحدًا يتحدث يا أساغ؟”

نظر أساغ لفترة وجيزة إلى إيغيل قبل أن يعتدل ويرسم ابتسامة طفيفة. وقال بهدوء: “لا يا قائد. لم أسمع أحدًا”.

تقلصت شفتا ألفيو وهو يستأنف المشي، متجاهلاً وجود إيغيل بشكل متعمد. لم ينسَ أو يغفر مغامرة الرجل الأخيرة، واختفائه مع مفرزته تحت ستار مكافأة القوات. تلك الحركة المتهورة اختبرت صبر ألفيو، وكان إيغيل يعلم ذلك.

أطلق إيغيل ضحكة حادة وساخرة من الخلف. وتمتم بصوت عالٍ بما يكفي ليصل إليه: “لم أعتقد أبدًا أنك يمكن أن تكون طفوليًا إلى هذا الحد”.

توقف ألفيو في منتصف خطوته، وتوترت كتفاه للحظة قبل أن يلتفت قليلاً نحو أساغ. وقال بنبرة هادئة ولكنها حادة مثل الزجاج: “أساغ، أخبر الذبابة التي تطن في أذني بشيء ما نيابة عني”.

ارتفع حاجبا أساغ قليلاً، لكنه أحنى رأسه بطاعة، منتظرًا كلمات قائده.

واصل ألفيو كلامه وعيناه لا تزالان مثبتتين على الأفق: “أخبره أن المغادرة دون إذن تؤدي عادةً إلى جلد القائد أمام قواته. أخبره أنني، بدلاً من ذلك، اضطررت للتغطية عليه، والكذب من أجله. أخبرتهم أنني أرسلته للاستطلاع، وأن غيابه كان بناءً على أوامري”. أصبح صوته أكثر برودة مع كل كلمة.

وأضاف ألفيو ونظرته تمر الآن فوق كتفه، رغم أنها لم تستقر بعد على إيغيل: “أخبره أنه في كل مرة يسأل فيها شخص ما عن مكانه، كان عليّ أن أبتلع كبريائي وأختلق كذبة تلو الأخرى. لأنه لو علموا أن أحد قادتي قد عصاني بهذا الشكل الصارخ، لكان ذلك قد جعلني أبدو كأضحوكة”.

نظر أساغ إلى إيغيل لفترة وجيزة، ثم عاد إلى ألفيو، وفمه مشدود لأنه كان الآن غير مرتاح بوضوح. قال: “مفهوم”.

تعثر تعبير إيغيل للحظة، لكنه سرعان ما عقد ذراعيه واعتدل. وقال: “يا للدراما”، رغم أن صوته كان أقل حدة هذه المرة.

لم يكلف ألفيو نفسه عناء الرد. عاد إلى طريقه، تاركًا إيغيل يغلي في صمت.

وبينما كان ألفيو يواصل سيره، تحولت أفكاره نحو الخدمات اللوجستية. وحسب في ذهنه: “يجب أن يكون لدى براكوم مخزون من الإمدادات يكفي لشهر. إذا قمنا بالتقنين بشكل صحيح، فيجب أن يكون ذلك كافيًا لرؤيتنا خلال هذا الحصار”. بينما كان نقص مصدر مياه موثوق يؤرقه، مما يعني أنه سيتعين عليه ترك مفرزة من الرجال لحراسة العربات التي ستجلب لهم الماء.

أفلتت منه ضحكة جافة وهو يتخيل ليشليان يتخبط في العاصمة. “لا بد أن الأحمق المسكين يرهق نفسه في حالة من الهياج، ويحصن هيركوليا وكأنها الغزو الإمبراطوري الرابع”. هز ألفيو رأسه، متخيلاً الأمير وهو ينبح بالأوامر، وعيناه واسعتان بجنون الارتياب معتقدًا أنه في يوم أو آخر سيظهر جيش خارج مدينته. “هل يعتقد أنني سأكون مجنونًا بما يكفي لزحف هذا الرعاع الجائعين ونصف المنضبطين مباشرة إلى أسوار هيركوليا؟ ليس في هذه الحياة”.

لم يكن لدى ألفيو أي نية لأن يكون بطل قصة تحذيرية أخرى عن التوسع العسكري المفرط، فالمعركة السابقة كانت كافية ومن المؤكد أنه لم يكن في مزاج يسمح له بمداعبة الموت مرة أخرى. هيركوليا، بدفاعاتها الشاهقة واحتياطياتها الهائلة، كانت حصنًا لا يمكن إلا لجيش كامل ومرتاح ومعزز أن يأمل في اختراقه. ربما في المرة القادمة سيحاول، لكن في الوقت الحالي، كان التأكد من أن ليشليان لن يتمكن من تشكيل تهديد للسنوات القليلة القادمة كافيًا بالنسبة له.

وبينما كانوا يسيرون أكثر عبر المعسكر، حول ألفيو انتباهه إلى أساغ. “ماذا عن السجناء؟ كيف حالهم تحت مراقبتك؟”

أومأ أساغ، المجتهد دائمًا، برأسه. “لقد كانوا هادئين يا لورد. بشكل مفاجئ. بمجرد انتشار الخبر بأننا لا نخطط لبيعهم في العبودية، استقر معظمهم في مهامهم دون شكوى. في الوقت الحالي، يساعدون في الأعمال الشاقة؛ حفر الخنادق، وإقامة تحصينات إضافية للمعسكر، ونقل الإمدادات. هذا يبقيهم مشغولين على الأقل”.

ظل تعبير ألفيو محايدًا، رغم أن عقله كان يضج بالاحتمالات. نظر أساغ إليه جانبيًا. “وماذا تخطط أن تفعل بهم على المدى الطويل؟ بمجرد انتهاء الحصار؟”

مسح ألفيو ذقنه بتفكير. وقال بصوت ثابت ولكنه مليء بالنية: “سيكون هناك قدر كبير من إعادة الإعمار والتوسع للقيام به في يارزات. طرق، وأنظمة ري، وتحصينات؛ شبكة كاملة من البنية التحتية لتعزيز ممتلكاتنا. ستكون العمالة المجانية لا تقدر بثمن لمثل هذه المشاريع”.

توقف، وكانت نظرته بعيدة وهو يزن الخيارات. واعترف ألفيو: “البيع هو دائمًا احتمال، لكن العملة التي سنكسبها لن تقترب من فائدة جعلهم يعملون لصالحنا”. التفت إلى أساغ، وتقلصت شفتاه في ابتسامة باهتة. “لماذا تبيع المطرقة بينما لديك الكثير من المسامير لتدقها؟”

أومأ أساغ برأسه، متفهمًا براغماتية منطق قائده. “إذن سأحرص على بقائهم تحت السيطرة ومنتجين”.

رد ألفيو بنبرة حادة وحاسمة: “جيد. أبقهم منضبطين”.

وبينما كان ألفيو يعود نحو خيمة قيادته، تاهت أفكاره نحو مدينة يارزات، العاصمة. كان يعرفها على حقيقتها؛ امتداد قذر وغير مرتب تفوح منه رائحة الإهمال. كانت الشوارع في حالة فوضى، ضيقة ومزدحمة بالنفايات، وكان الهواء يحمل الرائحة الكريهة المستمرة للأجساد غير المغسولة والمياه الراكدة. مكان لا يستحق إمكاناته.

فكر ألفيو في أن ما تحتاجه هو مياه نظيفة؛ قناة مائية مناسبة. ومع ذلك، فإن بنائها يتطلب قوة عاملة وموارد كبيرة. تحول عقله إلى مارثيو. رسالة تطلب خبرتهم ستكون كافية، خاصة مع الوعد بفضل مستقبلي كوسيلة ضغط.

“لحسن الحظ، النهر ليس بعيدًا. بضعة كيلومترات على الأكثر. إنه أمر قابل للتنفيذ”. ومع وجود نهر قريب جدًا، كان من المستغرب ألا يحاول أحد ذلك من قبل، وربما كان نقص المال هو السبب. لكن ألفيو كان يملك المال والاهتمام للقيام بذلك، والسجناء الثلاثمائة المتاحون تحت تصرفه الآن سيخففون من عبء تكاليف العمالة الأولية بشكل كبير.

ومع ذلك، كان يعلم أنه من الأفضل عدم الاعتماد فقط على العبيد والسجناء. ورغم أنهم كانوا فعالين من حيث التكلفة، إلا أنهم لن يكونوا كافيين لبناء حسن نية دائم. من خلال توظيف عمال محليين إلى جانب السجناء، يمكن لألفيو إدخال المزيد من العملة في الاقتصاد، وتحفيزه. كما كان يعلم جيدًا أن أفضل أنواع الثروة في كثير من الأحيان ليست العملات المخزنة، بل المبلغ الذي يمتلكه السكان.

كان المثال المثالي على ذلك هو روما، حيث كان العديد من الأباطرة يبدأون العديد من المشاريع العامة، والتي كانت في كثير من الأحيان تماثيل أو حدائق أو حمامات عامة، والتي كانت بصرف النظر عن كونها وسيلة جيدة لزيادة هيبتهم وشهرتهم، ستكون أيضًا حلاً مثاليًا لإعطاء دفعة للاقتصاد المحلي وتهدئة السكان، حيث كان العمال الذين لا يملكون أرضًا هم المستفيدين الرئيسيين من ذلك.

أحد الأسباب العديدة التي سمحت لقيصر بالوصول إلى السلطة كان في الواقع الانقسام السياسي والاستياء بين الناس، الذين كان الكثير منهم عاطلين عن العمل نظرًا للكم الهائل من العبيد الموجودين في العاصمة. لذلك بالنسبة للكثيرين، عندما يعلن الإمبراطور عن بدء البناء لعمل عام، كان ذلك يعني أساسًا بضع سنوات من العمل للكثير منهم لإطعام عائلاتهم.