الفصل 253

الفصل 253

مرت الأيام في هدوء متوتر ومشوب بالترقب منذ المفاوضات التي جرت بين ألفيو وإيلبرت. تم قبول العرض الذي قدمه الأمير من حيث المبدأ، ولكن كل ما تبقى هو الانتظار — انتظار رد ليتشليان، أو وصول التعزيزات، أو انقضاء الموعد النهائي.

لقد كان حصارًا هادئًا الآن، من النوع الذي تُغمد فيه السيوف، وترقص فيه الدبلوماسية رقصتها الدقيقة، مع استرخاء الجنود من كلا الجانبين في الغالب لعلمهم أنه لن يتم شن أي هجوم.

لم يكن هذا أمرًا غير معتاد في حروب النبلاء. فنادرًا ما رغب اللوردات في تحدي الغزاة حتى النهاية المريرة، لأنهم أدركوا جيدًا الوحشية غير المتوقعة للسيف بمجرد إطلاقه في ختام حصار طويل.

قدمت مثل هذه التسويات — استسلام متفاوض عليه ومغطى برداء الولاء — وسيلة لتخفيف وطأة الدمار مع الحفاظ على مظهر الشرف.

لقد سمح ذلك للجيش الغازي بالمطالبة بغنائمه وشروطه بينما استعاد المدافعون كرامتهم، متجنبين الخراب الكامل الذي يأتي مع اقتحام المدن بالنار والصلب، وهو الأمر الذي لا يشمل عادةً اللورد وعائلته.

كانت حالة فروغيوس حالة خاصة، حيث كان عليه فعليًا القتال حتى الموت تقريبًا، بينما في الغالب سيكون اللوردات أكثر من سعداء بفتح البوابات والاستسلام إذا بدأت الأمور تبدو قاتمة.

لم تكن هناك محاولات للاختراق أو المقاومة. انتظر المدافعون في بريكاتيرون، كما فعل جيش ألفيو، وكان كل جانب يعلم أن الموعد النهائي يلوح فوقهم مثل الظل.

داخل التوهج الخافت لخيمة قيادة ألفيو، كان الجو مريحًا بشكل مدهش. جلس الرجال الثلاثة حول طاولة خشبية متواضعة، وكؤوسهم تفيض بعصير التفاح بينما كان راتو، المخلص دائمًا، يحوم في مكان قريب ممسكًا بوعاء مزخرف. كلما فرغ أحد كؤوسهم، كان ينحني على الفور للأمام لإعادة ملئه، بحركاته الدقيقة والمدروسة.

“إذًا ماذا سيحدث الآن؟” سأل أساج، “عندما تنتهي الحرب تمامًا؟”

تراجع ألفيو بظهره في كرسيه، وكانت أصابعه تتبع حافة كأسه وهو يتحدث. “حسنًا، سأصبح لورد كونفليندي، وسأضع يدي على مساحة كبيرة من الأرض، والتي سأحرص على اقتطاع قطعة منها لكل واحد منكم. هذه الحرب،” بدأ، وصوته هادئ ولكن بنبرة من الاقتناع، “هي مجرد البداية. عندما تنتهي، هناك ما يمكن كسبه أكثر من الأراضي والألقاب. يجب أن نبني. يجب أن ننمو.”

رفع جارزا، الذي كان يحرك كأسه بكسل، حاجبًا. “ننمو؟ هل تقصد زراعة الأشجار وبناء المزارع؟” قال مازحًا، “أعتقد أننا تجاوزنا ذلك عندما أصبحنا مرتزقة، نستبدل السلام بالفضة والذهب…”

ابتسم ألفيو وهز رأسه. “ليس تمامًا. الجسور والطرق يا جارزا. قناة مائية مناسبة للعاصمة، لوضع حد أخيرًا لتلك الرائحة الكريهة في المدينة. والبحرية، لقد حان الوقت لزيادة تسليح الأسطول الملكي بشكل كبير للتعامل مع هؤلاء الأوغاد في البحر…”

أخذ أساج، الذي كان هادئًا حتى الآن، رشفة مدروسة قبل أن ينحني للأمام، وتعبيره مشوب بالشك. “طموح، هذا مؤكد، ولكن هل يمكنك تحمل تكاليفه؟ بعد كل شيء، ألا ينبغي للحرب أن تحرق العملات المعدنية بسرعة؟”

تدخل راتو بصمت، وأعاد ملء الكأس نصف الفارغة بعصير التفاح قبل أن يتراجع إلى موقعه.

رفع ألفيو كأسه عاليًا، وعيناه تلمعان بالثقة. وأعلن قائلاً: “يمكننا تحمل تكاليف ذلك، فقط ببعض التوفير هنا وهناك وسيكون لدينا ما يكفي لهم مع بقاء بعض العملات المعدنية الفائضة”.

اهتزت أطراف الخيمة بعنف قبل أن تنفتح، وتبعها هبوب هواء الليل البارد. دخل إيغيل بخطوات واسعة، وكان جسده الطويل يلقي بظلال رقصت لفترة وجيزة في ضوء الفوانيس المتذبذب. جالت نظرته الثاقبة على الرجال الأربعة في الداخل، وتوقف لفترة وجيزة عند كل منهم قبل أن يستقر في تفاهم غير معلن.

بدون كلمة، جلس على كرسي فارغ على الطاولة، وكانت حركاته سريعة ولكنها عفوية، كما لو كان ينتمي دائمًا إلى هناك. رفع يده مشيرًا إلى راتو.

قال إيغيل ببساطة: “أحضر لي كأسًا”، وكان صوته منخفضًا وخشنًا، مما يظهر إرهاقًا لم يتخلص منه بعد.

تقدم راتو، الكفء دائمًا، للأمام، وصب عصير التفاح بعناية وقدم الكأس إلى إيغيل، الذي اختطفها بإيماءة مقتضبة.

بدون تردد، أمال الكأس للخلف، وابتلع محتوياتها في جرعة واحدة قبل أن يطرق بها على الطاولة ويشير لإعادة الملء. أعاد راتو ملء الكأس على الفور، ليشاهد إيغيل وهو يفرغها بنفس السرعة.

وضع إيغيل الكأس بقوة على الطاولة وهو يتراجع في كرسيه، وزفر بعمق في النهاية. واعترف قائلاً: “أعتقد أنني وقعت في حب عصير التفاح هذا”، وكانت نبرته جافة مثل رمال الصحراء ولكنها مشوبة بابتسامة ساخرة.

رفع أساج حاجبًا، وتحركت شفتاه في ابتسامة نادرة. وعلق قائلاً: “يمكننا رؤية ذلك”، وصوته مشوب بالتسلية.

حرك ألفيو عصير التفاح بكسل في كأسه، وضاقت عيناه الداكنتان بتفكير وهو ينظر إلى إيغيل عبر الطاولة. بدأ قائلاً: “إذًا، أخبرني”، وكانت نبرته هادئة ولكنها متوقعة. “أي شيء جديد للإبلاغ عنه؟”

وضع إيغيل كأسه الفارغ الآن برنة خفيفة، وتحول تعبيره إلى شيء أكثر تركيزًا. قال وهو يتراجع قليلاً في كرسيه: “وصل آخر تقرير بالأمس. لا تزال لا توجد علامات على حركة من العاصمة. لا شيء يشير إلى أنهم يحشدون جيشًا آخر، على الأقل”. هز كتفيه، وظهرت ابتسامة ساخرة على زوايا فمه. “يبدو أن الوغد خائف جدًا من أن يُهزم مرتين”.

انفجر جارزا، الجالس عن يمين ألفيو، ضاحكًا، واهتزت كتفاه العريضتان بمرح. رفع كأسه عاليًا، وتلاطم عصير التفاح بالقرب من الحافة. “نخب ذلك!” زأر بصوته الجهوري الذي ملأ الخيمة وهو يبتسم لإيغيل. “عسى أن يبقينا جبنه مطعمين جيدًا وقواته بعيدة!”

اندلعت ضحكات خفيفة في الخيمة، ونُسي توتر الحصار الذي استمر لأسابيع لفترة وجيزة. حتى ألفيو سمح لنفسه بابتسامة خافتة، والتقط ضوء الفانوس المتذبذب البريق في عينيه.

نقر ألفيو على حافة كأسه بخفة، وجذب الصوت الخافت انتباه الطاولة مع تلاشي الضحك. أصبح تعبيره مفكرًا، ومع ذلك كان مشوبًا بنبرة خفيفة من الحساب. بدأ قائلاً: “لا تخطئوا في اعتبار سكونه سلامًا”، وكانت نبرته مدروسة. “أعتقد أن ليتشليان لن يرغب في شيء أكثر من خوض جولة أخرى ضدنا. ليس من طبيعة الإنسان أن يترك الإذلال يتفاقم دون الرد، إذا أتيحت له الفرصة للقيام بذلك، فربما يكون مجنونًا بما يكفي لمحاولة شيء ما في المستقبل”.

انحنى للأمام قليلاً، مسندًا ساعديه على الطاولة، وجالت نظرته بين رفاقه. وتابع ألفيو قائلاً: “ومع ذلك، يجب أن نكون بخير لبعض الأشهر، فحشد جيش… الآن، هذه ليست مهمة بسيطة”، وصوته يحمل نبرة من الثقة. “فيما يتعلق بالقوى البشرية، قد لا يواجه أي مشكلة. العاصمة وأراضيه تعج بالرجال الأصحاء. ولكن تنظيمهم في جيش؟ تجهيزهم بالأسلحة والدروع الجيدة بما يكفي لمنحهم فرصة للقتال؟ هذا وحش مختلف تمامًا. هناك سبب بعد كل شيء يجعل الممالك تحتاج إلى أشهر لحشد جيش آخر بعد خسارة فادحة في معركة”.

أومأ إيغيل برأسه قليلاً، والتوت شفتاه في نصف ابتسامة، لكنه ظل هادئًا، يراقب ألفيو وهو يسهب في الحديث، ويفهم القليل مما كان يقوله.

قال ألفيو، وانخفض صوته درجة، وكان محملاً بالشك: “ثم هناك مسألة لورداته. عاد الكثير منهم إلى إقطاعياتهم بعد المعركة الأخيرة. منهكين، ومستنزفين. أشك في أنهم حريصون على حشد قواتهم مرة أخرى في وقت قريب — ليس ما لم يكن لدى ليتشليان المال والإقناع لإجبارهم. وحتى ذلك الحين، الوقت هو عدوه. إن حشد قوة مناسبة في ظل هذه الظروف هو عمل شبه مستحيل في مثل هذا الإشعار القصير، لذا فمن المرجح جدًا أنه سيظل ساكنًا، فبعد كل شيء، خسارة دومين اللورد ليست ضربة سهلة التلقي، ومع ذلك فهي بالتأكيد ضربة يمكن التعايش معها”.

تراجع جارزا في كرسيه، وكانت أصابعه تتبع حافة كأسه بكسل. بعد لحظة من التأمل، سأل بنبرة عفوية ولكنها تحمل ثقل الفضول الحقيقي: “إذًا، يا ألفيو، بعد أن نخضع بريكاتيرون، هل سنعود أخيرًا إلى ديارنا؟”

ابتسم ألفيو، الجالس على رأس الطاولة، بشكل خافت وهو يحرك عصير التفاح في كأسه. أخذ رشفة مدروسة قبل أن يرد، وكانت نبرته حازمة وهادفة. “ليس بعد. ليس طالما لا يزال لدينا الوسائل لإحداث تأثير أكبر. في وضعنا الحالي، يجب أن تكفينا إمداداتنا لشهر آخر على الأقل. ومع ذلك الوقت، أنوي أن نفعل أكثر بكثير من مجرد المطالبة بمدينة واحدة”.

انحنى للأمام قليلاً، وعيناه تلمعان بمزيج من التصميم والمكر. “لا، سنقضي ما تبقى من الوقت في التأكد من أن قبضة ليتشليان على أراضيه قد ضعفت — بل وشُلت. سننقل القتال إلى إقطاعياته الخاصة، ونركب عبر الريف ونضرب حيث يكون الألم أشد”.

ابتسم إيغيل عند ذكر الركوب، وكان من الصعب احتواء حماسه. لاحظ ألفيو التعبير وأضاف بضحكة ساخرة: “سنفعل ما يحبه إيغيل أكثر — النهب والركوب، وننشر الخراب عبر أراضيه. نحرق محاصيله، ونجرد قراه، ونترك شعبه يرتجف من مجرد التفكير في راياتنا. سنخلق الكثير من الدمار لدرجة أن خزانته ستنزف بقدر كبريائه”.

أومأ ألفيو برأسه، وظهرت ابتسامة شرسة على زاوية فمه. “نعم. حملة نهب مدمرة للغاية، ولا تُنسى، لدرجة أنها ستكسب لنفسها اسمًا”.

قطب أساج حاجبيه، فمن الواضح أن الكلمة كانت غريبة عليه. كرر قائلاً: “حملة نهب؟”، وكانت نبرته مشوبة بالفضول. وبجانبه، تبادل إيغيل وجارزا نظرات محيرة بنفس القدر، وتعبيراتهم تعكس ارتباكه.

ضحك ألفيو على حيرتهم، وتراجع في كرسيه. بدأ قائلاً وهو يحرك عصير التفاح في كأسه: “إنه أسلوب في الحرب. أسلوب يركز على النهب والغارات — الضرب في قلب قوة الخصم دون الدخول بالضرورة في مواجهة مباشرة مع جيوشهم. الهدف بسيط: إضعاف ركائز حكمهم. حرق محاصيلهم، ونهب ثرواتهم، وترك أراضيهم مقفرة لدرجة أن شعبهم يبدأ في التشكيك في قدرتهم على حمايتهم، مما يتسبب في تحول اللاجئين إلى قطاع طرق ومزيد من الدمار…”

فرك جارزا ذقنه بتفكير قبل أن يكرر العبارة بصوت عالٍ. “حملة نهب”. تركها تتدحرج على لسانه، والتوت شفتاه في ابتسامة. “لها رنين جميل، أليس كذلك؟”

اتسعت ابتسامة إيغيل، وكان حماسه ملموسًا. وأعلن قائلاً: “سأشرب نخب ذلك”، ورفع كأسه عاليًا، وتبعه الآخرون في ذلك.