الفصل 254

الفصل 254

مر أسبوع منذ المفاوضات، وظلت مدينة بريكاتيرون مغلفة بسكون مضطرب. جلس اللورد إلبرت هيرفيوس وحيدًا في حجرته الخاصة، وهي مكان يتميز بفخامة خافتة، بجدران من خشب البلوط الداكن ونافذة واحدة تسمح بمرور خيوط من ضوء النهار الشاحب. كان الهواء ثقيلاً برائحة الشمع والحبر.

كانت الأيام الأخيرة خالية من الأحداث، من ذلك النوع من الهدوء الذي يبدو هشًا، مثل الهدوء الذي يسبق العاصفة. لم تُرفع رايات حرب، ولم تدوِ صيحات الاشتباك من الأسوار، ولم تظهر خطوط الحصار وراء الجدران أي علامة على الحركة. التزم كلا الجانبين بالاتفاق القلق الذي تم التوصل إليه خلال المفاوضات؛ فلم يكن لأي طرف مصلحة في سفك الدماء دون داعٍ طالما كان الوصول إلى تسوية سلمية لا يزال ممكنًا.

جلس إلبرت خلف مكتب خشبي عريض، مشبكًا أصابعه وهو يحدق في مجموعة الوثائق والرسائل الممتدة أمامه. تقارير من وكلائه، وتأملات هادئة حول الروح المعنوية للمدافعين عن المدينة، وحالة إمداداتهم. فرك صدغيه، بينما كان ثقل الأسبوع يضغط عليه.

بدت المدينة وكأنها تعكس مزاجه؛ مترقبة، متوترة، عالقة في تلك المساحة الفاصلة بين اليأس والعزيمة.

من بين بحر التقارير وقوائم الطلبات والرسائل المتناثرة عبر المكتب، استحوذت وثيقة واحدة فقط على اهتمام اللورد إلبرت. قبضت يده على رسالة تحمل الختم الأحمر والذهبي لعائلة هيركوليا، وكان أثر الشمع يلمع تحت الضوء الخافت لحجرته. وبدون مراسم، مرر خنجرًا صغيرًا تحت الختم، لكسره بفرقعة ناعمة قبل أن يفتح الرقاقة بداخلها.

“إلى تابعنا المخلص، اللورد إلبرت هيرفيوس من عائلة شافزا، حامي بريكاتيرون،

لقد وصلتني أنباء عن الظروف العصيبة التي تجد نفسك فيها الآن، وهذا يزعجني كثيرًا. إن ثباتك في وجه الشدائد هو شهادة على نسبك النبيل والتزامك الراسخ بالتاج، أكثر مما أظهره أي من أسلافك على الإطلاق. ليكن معلومًا أنني أقدر ولاءك بأعلى درجات التقدير، ولن يمر صمودك خلال هذه الأوقات الصعبة دون ملاحظة.

ومع ذلك، يجب الاعتراف بتعقيدات صراعنا الحالي. وبينما يحزنني قول هذا، إلا أنني لا أستطيع حشد القوات اللازمة لإغاثتك في غضون أسبوعين. لقد تطلبت الخسائر الفادحة التي تكبدناها في الاشتباكات الأخيرة نهجًا أكثر ترويًا في استعداداتنا. حتى الآن، أقوم بحشد لوردات المملكة تحت رايتي، وأجمع جيشًا سيكون قويًا بما يكفي لكسر الحصار عن بريكاتيرون وأراضيك، ودحر الغزاة بالغضب الذي يستحقونه والذي سينالونه، لتجرؤهم على الزحف نحو أرضنا. ولكن من أجل ذلك، أحتاج إلى مزيد من الوقت.

يجب أن أطلب منك واجبًا جسيمًا، وهو أمر يثقل قلبي أن أطلبه. إن كلاب يارزات، المتغطرسين بنجاحهم المؤقت، يعتقدون أن بإمكانهم شراء ولائك بكلمات معسولة ووعود فارغة. لكنك يا إلبرت، من معدن أصلب، وأنا أثق في أنك ستقاوم أكاذيبهم. اثبت يا خادمي المخلص، حتى لو مر التاريخ المتفق عليه. لا تدع الشكوك تتسلل إلى قلبك، فأنا أقسم بشرفي أن المساعدة قادمة، حيث سأقدم المساعدة لعائلتك شخصيًا بمجرد أن تسمح ظروفي بذلك.

قسمك يربطك بي كما يربطني منصبي بحمايتك. تذكر أن من واجب كل من يخدم التاج تحمل المشاق باسم العدالة والشرف. أنت لا تقاتل من أجل عائلتك فحسب، بل من أجل كل من يعتمد علينا للحفاظ على النظام والاستقرار في هذه الأراضي.

عندما يتم الانتصار في هذه الحرب -وسيتم الانتصار فيها- ستتم مكافأتك بسخاء على ولائك. لن تُنسى تضحياتك، وسترتفع مكانة عائلتك، وستمتلئ خزائنها ويُذكر اسمها في أعلى دوائر المملكة. لا تدع اليأس يغيم على حكمك، ففجر نصرنا قريب.

اصمد يا لورد إلبرت، وليمنحك الحكام القوة.

ليتشليان، أمير هيركوليا”

حدق إلبرت في الرسالة الموضوعة على الطاولة، وكانت عيناه قاسية ولا تطرف. بدت الكلمات المنقوشة على الرقاقة وكأنها تسخر منه، بوعودها الجوفاء وأوامرها المبطنة التي يتردد صداها في عقله. وبحركة بطيئة ومتعمدة، التقطها مرة أخيرة، متفحصًا محتوياتها كما لو كان يتحدى الحبر لتقديم إجابة أفضل.

لكن الرسالة ظلت كما هي.

بزفير حاد، ألقى إلبرت الرسالة على الأرض. سقطت بإهمال بين الأوراق الأخرى، وكان ختم عائلة هيركوليا مهشمًا جزئيًا على الحجر. استند إلى ظهر كرسيه، وفرك صدغه بإحدى يديه، بينما قبض بالأخرى على مسند الذراع وأفكاره تضطرب.

تمتم تحت أنفاسه بصوت يقطر غضبًا مكتومًا: “ذلك الوغد. إنه يريدني أن أموت هنا. أن أنزف وأحترق في هذه المدينة المهجورة، ليشتري لنفسه الوقت لمخططاته الكبرى.”

تغلغلت الفكرة في عقله، وكل تكرار لها كان يشحذ استياءه. لم تكن رسالة ليتشليان أمرًا بالتمسك بالمدينة من أجل المجد أو مصلحة المملكة؛ بل كانت حكمًا بالإعدام، كُتب بكل زخارف النثر النبيل.

إنه يعتقد حقًا أنني سأضحي بنفسي وبعائلتي من أجل طموحاته الحمقاء. اشتد فك إلبرت بينما كانت أصابعه تنقر على مسند الذراع. الضجيج الخافت للمدينة خارج حجرته، والنشاط المكتوم للجنود والخدم، لم يزد إلا من ثقل أفكاره.

فكر إلبرت بمرارة أن ليتشليان هو من تسبب في هذه الحرب. تدخله، غطرسته، ورغبته التي لا تشبع في فرض إرادته على أراضٍ لا ترغب في تدخله، والسماح للخونة بالانضمام إلى جانبه. لقد مد الأمير أصابعه حيث لا تنتمي، والآن أصبح عنق إلبرت عالقًا في مشنقة طموحه. لقد كان يطالب بهذه الحرب، والآن بعد أن جاءت، ضربته بسرعة وقوة.

بصق قائلاً بصوت منخفض ولكن سام: “يا له من أمير أحمق. رجل يرتدي تاجًا ولكن لا يملك الحكمة لارتدائه؟”

نهض من كرسيه فجأة، واحتكت أرجله بالأرضية الحجرية وهو يذرع الغرفة جيئة وذهابًا. كانت يداه مضمومتين في قبضتين، ومفاصله شاحبة.

همس قائلاً: “أيها البائس المتغطرس. أنت تتظاهر بالملك بينما يسكب رجال مثلي دماءنا ونحرق منازلنا من أجل فتات فضلك. تريدني أن أقف هنا، لأحمي هذه المدينة ضد جيش لم تتمكن أنت نفسك من هزيمته. ومن أجل ماذا؟”

توقف إلبرت، وهو يحدق في الرسالة كما لو أنها قد تنهض من الأرض وتدافع عن مرسلها. “من أجل وعد بمكافآت لا يمكنك حتى ضمانها؟ هل تعتقد أن اسمك وحليك ستكون كافية لدفن رماد عائلتي عندما تسقط؟”

دوى صوت إلبرت بسلطة حادة وهو يلتفت عن النافذة، وقد تحول غضبه إلى عزيمة باردة. “أيها الحراس!”

انفتح الباب الخشبي الثقيل على الفور تقريبًا، ودخل رجلان بدقة متناهية. انحنى كلاهما قليلاً، وكانت أيديهما تستقر على مقابض سيوفهما، في انتظار التعليمات باهتمام.

قال أحدهما بنبرة ثابتة، منتظرًا التعليمات: “سيدي”.

كانت نظرة إلبرت جليدية وهو يخاطبهما. “هل لا يزال المبعوث الذي سلم هذه الرسالة من البلاط داخل هذه الجدران؟”

تبادل الحراس نظرة سريعة قبل أن يومئ أحدهم برأسه. “نعم يا سيدي. لا يزال ضيفك في الحجرة الشرقية.”

ثبت إلبرت نظره على الحارس للحظة، ثم أطلق ضحكة قصيرة ومزدرية، كما لو كانت كلمة “ضيف” هي ذروة نكتة قاتمة. اعتدل في وقفته، وكانت نبرته ثابتة. “اطرداه وأرسلا ابني الأكبر إليّ.”

ظل الأمر معلقًا في الهواء للحظة، واضطربت تعابير الحراس بالارتباك. تردد أحدهم، وفتح فمه كما لو كان سيطلب توضيحًا، لكنه سرعان ما تراجع عندما استقرت عينا إلبرت الثاقبتان عليه.

أجاب الحارس وهو ينحني بعمق: “كما تأمر يا سيدي”.

وقف إلبرت بجانب الموقد، ويداه مشبكتان خلف ظهره، ونار الموقد تلقي بظلال حادة على وجهه. لقد استدعى ابنه الأكبر منذ لحظات فقط، والآن، اقتربت خطوات من الرواق. انفتح الباب بصرير، ودخل صبي في الرابعة عشرة من عمره، كان جسده طويلاً بالنسبة لعمره ولكنه لا يزال يحمل نحافة الشباب.

كان اسم الصبي أريندون، ورغم أن شعره الداكن كان مصففًا بعناية، إلا أن مسحة من الفضول والتوتر في عينيه الخضراوين خانت طاقة الشباب الكامنة تحت مظهره الهادئ. انحنى قليلاً، مظهرًا الاحترام، وحيا والده بصوت واضح: “أبي”.

التفت إلبرت لمواجهته، وكانت تعابير وجهه غير مقروءة. قال بنبرة حازمة ولكنها ليست قاسية: “أريندون، هل تعرف لماذا استدعيتك؟”

تردد أريندون للحظة، ثم اعتدل في وقفته، وقابل نظرة والده. “رأيت الجلبة في الردهة يا أبي. يبدو أنك اتخذت قرارك.”

للحظة، تأمل إلبرت ابنه، وظهر أثر ضئيل لابتسامة عند زاوية شفتيه. وبدون كلمة، التفت والتقط الرسالة الملقاة من الأرض. مدها إلى أريندون، وكانت عيناه مظلمتين بغضب مكتوم.

قال إلبرت باختصار، وصوته مشوب بمرارة جعلت الصبي يجفل قليلاً: “اقرأها بنفسك، لم أكن أنا من اتخذ القرار”.

مرت عينا أريندون على الرسالة مرة أخيرة قبل أن يخفضها ببطء. اشتدت قبضته على أطرافها وهو ينظر إلى والده. قال بهدوء، وصوته ثابت ولكنه يحمل نبرة من الجدية تفوق سنوات عمره: “إذن، نحن وحدنا”.

أومأ إلبرت برأسه، ونور النار يبرز تعابير وجهه بوضوح. قال بصوت أرق من ذي قبل: “نعم، نحن كذلك. ولهذا السبب استدعيتك هنا اليوم. أنت وريثي يا أريندون، وتحتاج إلى فهم أسباب الخيار الذي أوشك على اتخاذه.”

أمال أريندون رأسه، وكان وجهه الشاب هادئًا وهو يجيب: “أنت اللورد يا أبي. القرار لك، ولا دور لي فيه.”

درس إلبرت ابنه لفترة طويلة، وظهر مزيج من الفخر والعبء في عينيه. “أن تكون لوردًا يا أريندون، لا يتعلق الأمر باللقب أو القوة. بل يتعلق بالخيارات التي تتخذها، مهما كانت مريرة، من أجل رفاهية عائلتك.” اقترب خطوة، وكانت نظرته ثابتة.

وتابع بصوت يزداد قسوة: “فروغيوس اختار الخيانة لمكاسبه الخاصة، وإلى أين قاده ذلك؟ إلى المقصلة. تدحرج رأسه، وجُردت عائلته من ألقابهم وأراضيهم.”

اشتدت قبضة أريندون على الرسالة قليلاً، وقطب جبينه وهو يستمع.

قال إلبرت، مشيرًا نحو الباب، وتغير صوته كما لو كان يزن كلماته: “لكن الصبي في الخارج ليس مثل ليتشليان. ليس مثله على الإطلاق.” أصبحت نبرة إلبرت أكثر هدوءًا، ولكنها حازمة. “ذلك الصبي لديه جوهر وراء ادعائه. حتى لو تمكنت من الصمود لمدة أسبوعين، فلن تأتي المساعدة، وبمجرد مرور التاريخ المحدد، سأنزل وأحني ركبتي.”

ارتفع حاجبا أريندون بدهشة، وشاب صوته عدم التصديق: “لعامي؟”

انقبضت شفتا إلبرت لفترة وجيزة قبل أن يجيب: “لا. ليس للصبي. بل لجيشه، ولقضيته. والأهم من ذلك، لزوجته، فإما ذلك أو نرى عائلتنا تُحرم من أرضها ونبلها.”

ازدادت تعابير الوريث الشاب ذهولاً. “ومع ذلك يا أبي. تحني الركبة لشخص وضيع النسب؟”

قاطعه إلبرت بحدة، وصوته صلب وحازم: “ومع ذلك، سنحتفظ بأراضينا، وألقابنا، وحياتنا. وأنت يا بني، سيكون لك مستقبل لا يظله حرب أو دمار.” ترك الكلمات تستقر، ونظرته تتحدى. “هل تعترض؟”

حدق أريندون في والده لفترة طويلة، والرسالة لا تزال في يده، قبل أن يهز رأسه ببطء. اعترف أخيرًا بصوت هادئ: “لا، لا أعترض. أنا فقط… لم أكن أعتقد أن لديك الاستعداد للذهاب إلى هذا الحد، للانحناء بهذا الشكل، حتى لو كان ذلك من أجل رفاهية عائلتنا.”

لانت تعابير إلبرت، رغم أن عينيه ظلتا ثاقبتين. “يجب أن يعرف اللورد متى يقف شامخًا ومتى ينحني يا أريندون. ما يهم ليس الوضعية بل النتيجة. أنا أنحني الآن، لكي تتمكن يومًا ما من النهوض دون أن يحمل كتفاك ثقل أخطائي.”

أومأ أريندون برأسه قليلاً، مستوعبًا كلمات والده، حيث أدرك أن لديهم الآن سيدًا جديدًا ليحنوا رؤوسهم له.

فكر أريندون وهو يتجه بنظره نحو النافذة، حيث كان 2,000 رجل يشحذون نصالهم: “ربما سيكون أفضل من سيدنا الحالي”.