الفصل 266

الفصل 266

وقف ألفيو ورفاقه خارج المعسكر الذي أقيم بالقرب من أسوار أردورونافين. كان شعر الأمير الداكن مربوطاً عند قفاه، وتلاعب النسيم بالخصلات الطليقة التي أفلتت من الرباط، بينما كانت عيناه تمسحان الأفق بحثاً عن بوادر اقتراب إيجيل. أفاد كشافه أن رفيقه كان قريباً، وكان ألفيو متحمسًا لرؤيته مرة أخرى، نظراً للنصر الذي حققه في الميدان مع الخيول الذهبية.

خلفه، انتصبت مدينة أردورونافين، التي استقرت الآن على مضض تحت حكم جديد. قبل شهر، كانت أسوارها تردد صدى صرخات المحتضرين واصطدام الفولاذ. لقد ترك الحصار بصمته: جثث متحللة، وزوايا في المدينة حيث تم إخلاء الأنقاض مؤخراً فقط. ومع ذلك، ورغم كل ندوبها، كانت المدينة تتنفس الآن من جديد.

تلاشت رائحة الموت الكريهة، التي كانت ذات يوم كثيفة لدرجة أن الجنود المتمرسين كانوا يختنقون أثناء سيرهم في الشوارع. كان ألفيو قد أمر بحرق الجثث وإزالة الأنقاض، مدركاً أن المدينة التي تغرق في خرابها لا يمكن أبداً أن تستعيد عافيتها. الآن، يمكن للرجل أن يسير عبر أردورونافين دون خوف من أن كل نفس قد يحمل الرائحة الحامضة للتحلل.

بدأ الناس أيضاً في الخروج من منازلهم المغلقة. في البداية، كانوا كالأشباح، يتسللون من الأبواب فقط عند الضرورة القصوى، ووجوههم شاحبة من الخوف والريبة. لكن الجوع والحاجة الملحة للبقاء أخرجتهم. عاد التجار إلى أكشاكهم، حتى لو كانت بضائعهم ضئيلة، وتسكع الأطفال، الهزيلون والحذرون، بالقرب من السوق. إن مرسوم ألفيو — بأن أهل أردورونافين لن يُباعوا كعبيد رغم مقاومتهم — قد فعل أكثر مما فعله أي سيف لاستقرار المدينة.

لم يكن ذلك عملاً رحيماً محضاً، وألفيو كان يعلم ذلك. فالمدينة الخالية من سكانها هي جثة؛ أسواقها صامتة، وخزائنها قاحلة. ستخدمه أردورونافين بشكل أفضل وهي حية، شوارعها تعج بالتجارة وحقولها يعتني بها مزارعون يمكنهم دفع الضرائب بدلاً من أشباح تطارد الأنقاض.

“لا فائدة لي منهم إذا لم ينتجوا لي شيئاً”، هكذا قال للورد داماريس عندما اقترح استعباد السكان.

لفت وميض في الأفق انتباه ألفيو، فالتفت عائداً نحو الطريق. ارتفع عمود من الغبار مقابل السماء التي بدأت تظلم، وهي العلامة التي لا تخطئ على اقتراب الفرسان. كان إيجيل قادماً.

ومع اقترابهم، التقط الضوء البرونز المصقول للجمهم والدروع اللامعة للخيول الذهبية التي تتبعهم. كانت الخيول، التي تعد جائزة بقدر أي عملة معدنية، تتحرك بنعمة تضاهي سهولة حركة فرسانها. ركب إيجيل في المقدمة، وكان ظله طويلاً ومهيباً رغم جلسته المرتخية المعتادة على سرجه.

كانت دروعه السلسلية تحمل غبار غارات لا تعد ولا تحصى، وشعره الذي عصفت به الرياح وتخللته خصلات فاتحة بفعل الشمس، كان يحيط بوجهٍ تعلوه ابتسامة عريضة.

عند دخولهم المعسكر، أبطأ إيجيل من سرعة جواده، وعيناه الحادتان لمحتا ألفيو وهو ينتظر خلف الخيام مباشرة. ترجل إيجيل بسهولة متمرسة، وأثارت أحذيته سحابة صغيرة من الأوساخ عند هبوطه. وبتربيتة سريعة على خاصرة حصانه، سار نحو صديقه، وذراعاه تتأرجحان بحرية بجانبه.

“صاحب السمو!” نادى إيجيل، وصوته يتردد فوق همهمات المعسكر. “تبدو ملكياً كما هو حالك دائماً، يا سيدي!” كانت نبرته مازحة، لكن الدفء في كلماته كان حقيقياً.

تقدم ألفيو، الأصغر حجماً ولكنه ليس أقل هيبة، لملاقاته بعد ترجله. تحرك شعره الداكن، المربوط برخاوة عند قفاه، مع النسيم وهو يمد يده. قبض إيجيل عليها بكلتا يديه، وجذب ألفيو إلى عناق قصير ولكن حازم.

قال ألفيو، وابتسامة نادرة تلامس شفتيه: “إيجيل، من الجيد أن أراك قد عدت قطعة واحدة. سمعت أنك كنت تستمتع… بوقتك”.

رد إيجيل بلهجة ساخرة، متراجعاً إلى الوراء وعاقداً ذراعيه بتعبير جاد مصطنع: “استمتاع؟ إذا كنت تسمي مطاردة مجموعة من عمال المزارع بمذراة عبر نصف الريف استمتاعاً، فنعم. إنها بهجة خالصة وغير مشوبة”. ابتسم مرة أخرى، وبرقت أسنانه في الضوء الخافت. “رغم أنني أعترف، أن إحراق أولئك الحمقى القلائل الذين أرسلوهم خلفنا… ومشاهدتهم وهم يتفرقون مثل النمل؟ كانت سعادة مطلقة”.

ضحك ألفيو هزاً رأسه. “وقح كما هو حالك دائماً. ولكن بكل جدية، كان نصرك على تلك الحملة قتالاً جيداً. لقد جعلتني فخوراً”.

لانت ابتسامة إيجيل، وأمال رأسه قليلاً وهو يتأمل صديقه. “لم يكن شيئاً. بضع مشاعل في أماكن جيدة، والقليل من الفوضى، وها هو ذا. لم تكن لديهم فرصة. ومع ذلك،” أضاف بابتسامة خبيثة، “إذا أصررت على إغداق الثناء عليّ، فلن أمنعك”.

أجاب ألفيو بهدوء، وإن كانت نبرته تحمل مسحة من التسلية: “سأغدق الثناء حيثما استحق. وهو مستحق تماماً يا إيجيل. لقد فعلت أكثر مما كنت سأطلبه”.

لوح إيجيل بيده باستخفاف، رغم أن عينيه كانتا تلمعان بالرضا. “أي شيء من أجلك، يا صديقي القديم. ومع ذلك، إذا سمحت لي أن أكون صريحاً، فأنا بحاجة إلى وجبة دسمة. وربما كأس أو اثنين من أي نبيذ كنت تدخره. كل هذا النصر يمكن أن يثير العطش حقاً”.

بينما كان إيجيل وألفيو يواصلان حديثهما، ظهر السير ميريث من بين مجموعة من الجنود. انحنى ميريث بعمق أمام ألفيو وقال بصوت ثابت: “صاحب السمو”.

أومأ ألفيو برأسه إيماءة مقتضبة، ومسحت عيناه الداكنتان المعسكر للحظة قبل أن تعود إلى ميريث. “فارسي العزيز، يجب أن أشكرك أنت أيضاً على نصرك العظيم، لقد شرفت يارزات كلها بمآثرك”.

“أشكرك يا صاحب السمو”، وبينما كان يقول ذلك، اعتدل ميريث وحول نظره إلى إيجيل، ورفع حاجباً في عتاب خفيف. قال بجفاف: “سير إيجيل، ألم تنسَ شيئاً؟”

اتسعت ابتسامة إيجيل وكأنه تذكر فجأة سراً مبهجاً. “آه، أنت محق، سير ميريث! لقد غاب عن بالي تقريباً”. وبإيماءة مسرحية، التفت ونادى من فوق كتفه: “أحضروا اللورد إلى الأمام!”

قاد اثنان من فرسان إيجيل رجلاً إلى الأمام، وكانت معصماه مربوطين بحبل خشن. ترجل السجين بارتباك، وكان وجهه مظللاً بالإرهاق والاستياء. كانت ملابس اللورد كريتيو التي كانت فاخرة ذات يوم ممزقة وملطخة بالغبار، رغم أن هيئته كانت لا تزال تحمل شذرة من الكرامة.

اقترب ألفيو بخطوات مدروسة ومتأنية، وعيناه مثبتتان على النبيل المأسور. التقت نظرات كريتيو بنظراته، ورفع ذقنه قليلاً رغم مأزقه.

سأل ألفيو: “أثق أنك عوملت بشكل جيد، لورد كريتيو؟”

لوى كريتيو شفتيه باشمئزاز وهو يجيب: “أماكن إقامة رجالك تترك الكثير ليكون مرغوباً فيه، يا صاحب السمو. فظيعة، لنكون صريحين”.

لان تعبير ألفيو مع لمحة من التسلية. “آه، نعم. لقد كان من سوء حظك أن يأسرك إيجيل. أخشى أنه غير مشهور بمخزونه من الحرير الفاخر أو الأسرة الريشية”. أدار رأسه قليلاً، ملقياً على إيجيل نظرة توبيخ ساخرة.

هز إيجيل كتفيه بلا مبالاة مبالغ فيها: “ماذا يمكنني أن أقول؟ ضيافتي… فعالة”.

عاد ألفيو بانتباهه إلى كريتيو، مائلاً برأسه. “لكنك ضيفي الآن، وسأهتم بضيوفي بشكل لائق. سير ميريث،” قال رافعاً صوته قليلاً، “أزيلوا قيوده”.

قُطعت الحبال التي تربط معصمي كريتيو، وحرك النبيل يديه.

وبالالتفات إلى الصبي الذي كان واقفاً بهدوء في مكان قريب، خاطبه ألفيو: “راتو، هل ستكون لطيفاً بما يكفي لإعداد حمام للوردنا المتعب؟ تأكد من أنه ساخن وأن لديه ملابس نظيفة ليغيرها. يجب على الرجل أن يستعيد كرامته، حتى هنا”.

أومأ راتو بحماس، وأضاء وجهه الشاب بالعزيمة. “على الفور، يا صاحب السمو!” وانطلق مسرعاً، كشعلة من الطاقة الشبابية.

بدا كريتيو مذهولاً من هذا اللطف المفاجئ، رغم أنه استعاد رباطة جأشه بسرعة. قال وهو ينحني بجمود: “أنت كريم للغاية، يا صاحب السمو. شكري لك على مراعاتك”.

بينما اختفى في المعسكر، التفت ألفيو عائداً إلى إيجيل، وعلى وجهه بصيص خافت من ابتسامة ساخرة. “لم تسئ معاملته كثيراً، كما آمل؟”

سخر إيجيل، وابتسامته غير نادمة. “أنا؟ أبداً. حتى أنني أعطيته أفضل فرو لينام عليه…”

———————-

داخل خيمة الحرب الفسيحة، ضجت الأجواء بشعور نادر من الرفقة والانتصار. استرخى اللوردات والقادة من الحملة حول الطاولة المركزية، التي كانت مبعثرة بالخرائط وكؤوس النبيذ. اختلطت رائحة شموع الشمع الخافتة والترابية مع رائحة الحبر والورق الحادة، بينما كان الرجال يناقشون تفاصيل انتصاراتهم بإيماء