الفصل 265

الفصل 265

في اليوم التالي، لم تكن بقايا معسكر العدو سوى سديم من الدخان والرماد. كانت البقايا المتفحمة للخيام والجثث المتناثرة لمذبحة الليلة الماضية هي الدليل الوحيد على أن جيشًا كان يعسكر هناك. ووسط تلك الفوضى، جلس السجناء مقيدين على الأرض، ورؤوسهم منحنية من الإرهاق والذل، تحت حراسة رجال إيغيل المنتصرين.

وقف جنديان بالقرب من السجناء، يتحدثان بنبرات خافتة وساخطة. كان أحدهما رجلاً ممتلئ الجسم ينقصه أحد أسنانه، يقضم فخذ دجاج بإحباط واضح. تمتم بصوت غليظ يسوده الازدراء: “أي نوع من الجيوش هذا؟ ظننت أننا سنجد على الأقل بعض الغنائم المناسبة. تباً، حتى أحذية لائقة. لكن لا، لا شيء سوى أسمال بالية”.

سخر رفيقه، وهو رجل أطول ونحيل ذو أنف أعوج. وقال مشيراً بذقنه نحو السجناء المنكمشين: “ربما أنفق أميرهم كل شيء على الدروع التي نفدت منهم في المعركة الأخيرة. انظر إليهم، إنهم يشبهون المتسولين أكثر من الجنود. ثلة مثيرة للشفقة”.

أنهى الرجل الممتلئ فخذ الدجاج بقضمة عالية ونظر إلى السجناء بسخرية. لفت انتباهه سجين رث الثياب بشكل خاص، كان منبطحاً بجانب قطعة من قماش الخيام الساقطة. صرخ فيه بصوت يقطر احتقاراً: “هيه، أنت. لماذا أنتم فقراء بهذا الشكل اللعين، ها؟ أي جيش هذا. لا يمكنه حتى تحمل تكلفة نهب لائق”.

وبابتسامة قاسية، ألقى العظمة بحركة من معصمه، لترسلها محلقة في الهواء وتصيب رأس السجين مباشرة.

وتابع قائلاً: “على أي حال، وصلت الأخبار. يقول إيغيل إننا سنلتقي ببقية الجيش قريباً بما يكفي. أظن أن هذه هي نهاية مغامرتنا الجانبية الصغيرة…”.

اتكأ رفيقه النحيل على عمود محطم، مائلاً برأسه. “همم. كان الأمر ممتعاً طالما استمر، أليس كذلك؟ هناك شيء ما في التسلل ليلاً، وحرق الخيام، ومشاهدة هؤلاء الأوغاد يركضون كالدجاج المذعور، سأفتقد ذلك”.

ضحك الرجل الضخم، وألقى بقايا فخذ دجاج صغير آخر نحو السجناء. اصطدمت العظمة برأس رجل مقيد، مما أدى إلى أنة ألم مكتومة. “أجل. لكن على الأقل لم نغادر خالي الوفاض، أليس كذلك؟” أومأ برأسه نحو مجموعة من النساء المحتشدات معاً تحت حراسة مشددة. “يبدو أن بعضنا قد اختار لنفسه زوجات عندما نعود إلى ديارنا”.

وتمتم قائلاً وهو ينظر إلى السجناء بازدراء: “ربما يكون ذلك للأفضل. بالتأكيد، أخذ النساء وأكل اللحم أمر ممتع، ولكن هذه القرى؟ إنها فقيرة جداً لدرجة أننا لا نحصل منها على الكثير. بالكاد تستحق العناء”.

أومأ رفيقه، الذي كان يتكئ بكسل على رمحه، بالموافقة. “أنت لست مخطئاً. في هذه المرحلة، لا أمانع في العودة، وإنفاق القليل الذي تمكنا من جمعه. كفانا مطاردة للظلال ومداهمة أكوام الرماد”.

تنهد الجندي الأول وهو يفرك رقبته. “أجل. لا أعرف كيف يستمتع إيغيل بهذا. الأمر ليس وكأننا نملأ جيوبنا بالذهب. في نصف الوقت، نحن فقط نطارده مزارعين جائعين”.

ضحك الجندي الثاني بضحكة مظلمة. “هذا هو قائدنا. إنه يقاتل من أجل الإثارة، وليس من أجل الغنائم. أما نحن؟ أفضل القتال من أجل شيء أكثر لمعاناً من الخنازير المدخنة ومخازن الحبوب الفارغة”. وبينما كان يقول ذلك، أدار رأسه: “ماذا تعتقد أنه سيحدث لهم؟” أشار بفخذ دجاج آخر نصف مأكول نحو السجناء المقيدين، ورؤوسهم منحنية للأسفل، وأكتافهم متدلية في يأس.

“ليس لدي أدنى فكرة. قال إيغيل أن نقيدهم، لا أن نقتلهم. ربما يحتفظون بهم من أجل صفقة تبادل، قد يكون هناك تاجر عبيد يتطلع لشراء أجساد رخيصة. قد يجلبون بضع عملات مقابل هذا الجهد”.

وقعت الكلمات على السجناء كصاعقة، واتسعت أعينهم من الفزع بينما ترددت أصداء شهقات مكتومة وحركات مضطربة وسط صفوفهم المحتشدة.

لاحظ الجندي الضخم ذلك، وسخر وضحك بملء فمه بالدجاج. “هاه! انظروا إلى ذلك، يبدو أنهم لا يحبون فكرة بيعهم”.

أعاد الرجل النحيل الابتسامة على وجهه لكنه هز رأسه. “أتعتقد ذلك؟ حسناً، بعد المعركة الكبيرة الأخيرة، رفض صاحب السمو بيع أي أسرى. يجعلك تتساءل، رغم ذلك… ربما يخطط فقط لتشغيلهم حتى الموت بدلاً من ذلك؟ ربما في بعض المناجم؟ هل سمعتم ذلك يا فتيان! ربما ستعملون ببساطة حتى الموت على بعد بضعة كيلومترات من منازلكم القديمة…”.

بصق على الأرض الرمادية، لتقع البصقة على بعد سنتيمترات من قدم أحد السجناء. “في كلتا الحالتين، هذا ليس من شأننا. لسنا نحن من يجر أجسادهم البائسة. أقول لنترك إيغيل والقادة الأعلى يقررون الأمر”.

—————

جلس إيغيل متربعاً على أرض خيمته المتواضعة، وكان سلوكه المسترخي يتناقض مع التوتر في الهواء. أضاء الوهج الخافت لمصباح واحد المناطق الداخلية المتفرقة: فراش في أحد الأركان، وفأسه يستند إلى العمود المركزي، وصينية خشبية بسيطة تحمل إبريقاً من النبيذ وكأسين. وفي مواجهته، جثا اللورد كريتيو على وسادة صغيرة ورقيقة، وكان ظهره متصلباً وتعبيرات وجهه تنم عن غضب مكتوم بالكاد. كان الوضع المحرج المتمثل في إجباره على الركوع مثل المتوسل غير مريح بوضوح للنبيل الفخور.

اتكأ إيغيل إلى الخلف قليلاً، مسنداً نفسه على مرفق واحد وهو ينظر إلى كريتيو بابتسامة مسلية. بدأ قائلاً بكسل: “إذاً، يا لورد، كم تعتقد أن عائلتك يمكنها أن تدفع لتراك حراً مرة أخرى؟ أنا متأكد من أنهم سيفتقدونك”.

اشتد فك كريتيو، وبصق رده قائلاً: “أنت حثالة بلا شرف. لص وهمجي. تحدث عن الفدية كما تشاء؛ أنا لا أتفاوض مع أمثالك”.

تنهد إيغيل بعمق، كما لو كان محبطاً من قلة الإبداع في الإهانة. مال إلى الأمام، واشتدت نبرة صوته قليلاً. “الشرف هذا، والشرف ذاك، هل تعرف كم هو ممل سماع نفس العبارات المتعبة من أمثالك؟ تظن أنك أفضل مني لأنك تتبختر في دروع مذهبة وتتحدث بتأنق، ولكن ها أنت ذا، على ركبتيك، في خيمتي. مهزوماً، بلا جيش وبلا سلاح. في قبيلتي، لو عانى رجل من مثل هذه الخسارة، لكانت الخيول قد داست رأسه”.

نظر كريتيو إليه بحقد، لكن إيغيل لوح بيده بلامبالاة. “وفر علي التمثيل. سأسألك مرة أخرى: كم عائلتك مستعدة لتدفع؟ أم تعتقد أن أبناءك يفضلون بقاء والدهم سجيناً؟ إن التوق للحصول على الميراث نادراً ما يكون مستشاراً جيداً…”.

نظر السجين حول المناطق الداخلية المتفرقة، وتقلصت شفته باشمئزاز من نقص الأثاث أو أي مظهر من مظاهر الراحة. وجه انتباهه إلى السير ميريث، الذي كان يتكئ على عمود الخيمة، وصرخ قائلاً: “وُعدت بمعاملة حسنة، ومع ذلك ها أنا أجثو هنا كعبد. هل هكذا تفي بكلمتك؟”.

قبل أن يتمكن ميريث من الرد، تجمد إيغيل عند هذا الاتهام، مائلاً برأسه في ارتباك. قال بنبرة تحمل من الانزعاج أكثر من الاهتمام: “عما تتحدث بحق الجحيم؟ هل ترى كرسياً في أي مكان في خيمتي؟ سرير من الحرير، ربما؟ لا؟ إذاً توقف عن الأنين. أنت تجلس كما أجلس أنا، سواء كنت سجيناً أم لا. هذه خيمتي الخاصة…”.

قطب كريتيو حاجبيه وهو ينظر حوله مرة أخرى، كما لو كان يحاول العثور على أي علامة تم تجاهلها للرقي. سأل بنبرة يملؤها عدم التصديق: “هل أنت حقاً قائد؟ تعيش هكذا…؟ عبيدي يعيشون حياة أفضل من هذه”. أشار بيده بشكل غامض إلى الخيمة العارية، وكان ازدراؤه واضحاً.

ضحك إيغيل، ضحكة عميقة ساخرة. قال وهو يرفع إصبعين للتأكيد: “يحتاج الرجل إلى شيئين. سلاح وحصان. أما الباقي؟ فهو يثقلك فقط. يجعلك ناعماً. ما تراه هنا، أيها اللورد الصغير، هو كيف يجب أن يعيش المحارب”.

فتح كريتيو فمه للرد، لكن إيغيل قاطعه بحركة حادة من يده. “الآن، ما لم تكن تتوق لبدء تأليف الشعر عن مشقاتك، فلديك خياران. إما أن تكتب لعائلتك وتخبرهم بوضعك… أو تغلق فمك وتستعد لاتباعنا”.

“أتبعكم؟”.

مال إيغيل إلى الأمام في سرجه، وكان البريق الحاد في عينيه مسلياً ومفترساً في آن واحد. قال ببطء متعمد، وصوته مشوب بوقار ساخر: “آه، نعم. سننضم قريباً إلى صاحب السمو، الأمير. وأنت، يا لوردي العزيز، ستحظى بالشرف الفريد بتقديمك كجوهرة التاج في نصرنا، هزيمتك هي عربون تقديري، أوه أنا آسف، تقديرنا”. قال ذلك وهو يلقي نظرة اعتذار على السير ميريث.

بعد ذلك توقف، وحرك كتفيه كما لو كان يرخيهما بعد عمل شاق متعب. “كما ترى، طوال الشهر الماضي، كنا نتجول في أراضيك بتمهل، نحرق القرى، ونشتت الضعفاء، ونضع رعايا أميرك تحت حد السيف. ولكن للأسف، انتهى وقت هذه الملهيات. سنعود قريباً إلى صاحب السمو، ويجب أن أعترف، أنا متلهف. كما ترى، لديه هذه الموهبة النادرة، قيادة الرجال للأمام بلا شيء سوى قوة سحره. إنه شيء لن تفهمه، بطبيعة الحال، أن يكون لديك شخص تعطيه كل ما تملك، كل ما أنت عليه، وما ستكون عليه. شخص تهتم به أكثر مما تهتم بنفسك”.

تقلصت شفتا كريتيو في سخرية خافتة، وكان صوته بارداً وقاطعاً. “أفضل مواجهة حبل المشنقة على أن أذل نفسي أمام من تسمونه الأمير الذي تخدمونه، وهو مدعٍ وضيع الأصل يدعمه الخونة وقطاع الطرق، الذين يتناسون حقيقة أنه هو من قتل سيدهم السابق. وأنت، يا سير إيغيل، لست أفضل حالاً، همجي يتنكر في زي فارس. كم هو مناسب أن يناديه مثل هؤلاء الرعاع بسيدهم”.

أصبح الهواء بينهما مشدوداً، مشحوناً بالتوتر. حدق السير ميريث، الواقف في مكان قريب، في كريتيو بغضب، ولامست يده غريزياً مقبض سيفه. “من الأفضل لك أن تمسك لسا…”.

دون كلمة، تقدم إيغيل للأمام وصفع كريتيو على وجهه بظهر يده. تردد صدى ضربة الصفعة في الهواء، وترنح كريتيو تحت قوتها، والدم يقطر من زاوية فمه.

لم يتوقف إيغيل عند هذا الحد. ضربه مرة أخرى، بقوة أكبر هذه المرة، مما أدى إلى سقوط النبيل على الأرض. تركت قوة الضربة كريتيو يلهث طلباً للهواء، وكانت تعابير وجهه مظلمة بالذل والغضب. وقف إيغيل فوقه، وكان ظله طويلاً ومنذراً بالسوء. زمجر إيغيل قائلاً بصوت منخفض ولكنه يفيض بالوعيد: “من الأفضل لك أن تتعلم متى تتحدث ومتى تبقي فمك مغلقاً، يا لورد. يمكنك إهانتي كما تشاء، لكن لا تتظاهر أبداً بأن لديك القيمة لفعل ذلك بصاحب السمو. هذا هو كرمي. في المرة القادمة التي تهين فيها صاحب السمو، سأنسى أخلاقي تماماً، وسأقطع لسانك بسكين ساخنة، ثم أقدم اعتذاري لصاحب السمو، لأنني أتلفت ما يملكه الآن”.

كانت الخيمة ثقيلة بالصمت، ذلك النوع الذي يبدو وكأنه يضغط على الصدر ويخنق الهواء. وقف إيغيل على بعد سنتيمترات قليلة من اللورد الأسير كريتيو، ويده تستقر على مقبض خنجره، وإبهامه يلامس المقبض المزخرف بحركات هادئة ومتعمدة. كانت نظرته تخترق الرجل المأسور، دون أن يرمش وبحدة تشبه حد الشفرة نفسها.

توتر السير ميريث، الواقف على بعد بضع خطوات.

قال أخيراً بصوت موزون بعناية، ولكن حتى هو كان بإمكانه سماع رعشة خفيفة من القلق بداخله: “إيغيل، لقد أوضحت وجهة نظرك. الرجل سجينك، وليس طريدتك”.

لم يرد إيغيل في البداية. ظلت تعابير وجهه غير قابلة للقراءة، ونظرته مثبتة على كريتيو كما لو كان يزن ألف ميزان غير مرئي في عقله. ثم، ببطء، زفر من أنفه، بصوت منخفض وهادر كسر الصمت مثل رعد بعيد. استقام في وقفته، وانزلقت يده بعيداً عن الخنجر.