الفصل 268

الفصل 268

تحرك الجيش بثبات على طول الطريق الممهد، حيث ملأ رنين الدروع المنتظم ووقع الأقدام الثقيل على الأرض الصلبة هواء الصباح المنعش. رفرفت الرايات في النسيم اللطيف، وبرز صقر يارزات بفخر مقابل السماء الزرقاء الشاحبة. سار الجنود في خطوط منظمة، ووجوههم مستبشرة بفكرة العودة إلى ديارهم والحصول أخيرًا على مستحقاتهم المالية. صرخت عربات الإمداد تحت ثقل المؤن والغنائم، بينما كان صهيل حصان من حين لآخر يقطع الإيقاع الثابت للمسيرة.

ركب جارزا، بجسده الضخم وأكتافه العريضة، بجانب ألفيو، وكسر صوته العميق الهدوء النسبي. قال بابتسامة ملتوية: “إذًا، يا صاحب السمو، هل أنت متحمس للعودة إلى المنزل أخيرًا؟”

نظر ألفيو، بجسده الأصغر وهو يعتدل في سرجه، إلى رفيقه القديم بابتسامة خفيفة. تحرك شعره الداكن، الذي طال الآن بعد أسابيع من الحملة، قليلاً مع الحركة. أجاب بضحكة متعبة: “لقد اكتفيت من الحرب في الوقت الحالي يا جارزا. لقد كان هذان الشهران الماضيان مرهقين، ولن أتظاهر بخلاف ذلك. أشعر بالارتياح لعودتي، فالراحة تبدو وكأنها رفاهية افتقدتها بشدة.”

أطلق جارزا ضحكة قوية، واهتزت أكتافه العريضة وهو يعدل لجام حصانه. قال بنبرة مشوبة بالاستنكار المرح: “مرهقة بالنسبة لك؟ تخيل كيف كان الأمر بالنسبة لذلك الأمير الجبار! بينما تستعد أنت للراحة، أراهن أنه لا يزال يحاول جمع أشلاء كبريائه—هذا إذا تمكن من العثور عليها أصلاً.”

ضحك ألفيو، وبرقت عيناه الداكنتان بتسلية. قال ببرود: “بالنسبة له، ستكون السنوات القليلة القادمة جحيمًا حيًا. إصلاح الأراضي المحروقة، ومواجهة المجاعات، واسترضاء التابعين الذين من المرجح أن يشككوا في ولائهم بعد هذه الهزيمة النكراء… يكاد ينتابني شعور بالأسف تجاه الرجل.”

رفع جارزا حاجبه متسائلاً: “يكاد؟”

كرر ألفيو: “يكاد”، واتسعت ابتسامته قليلاً. “لكن ليس تمامًا.”

تأمل جارزا قائلاً، وصوته يعلو فوق الضجيج المستمر للجيش السائر: “من المؤسف أننا لم نواصل الضغط. مع تحطم قواتهم وانهيار معنوياتهم، كان بإمكاننا الاستيلاء على قلاعهم بأقل جهد ممكن. كان النصر الكامل في متناول أيدينا.”

هز ألفيو رأسه، ولامس شعره الداكن ياقة قميصه. قال بابتسامة صغيرة: “الطعام لا يسقط من السماء. ربما كانت الحملة مجيدة، لكن مؤننا في براكوم كانت قد نفدت تقريبًا. قد نربح المعارك، لكن لا يمكننا تسيير جيش ببطون فارغة.”

همهم جارزا، ومن الواضح أنه لم يكن راضيًا تمامًا عن الإجابة العملية. استمر ألفيو، بنبرة تحولت إلى ثقة مدروسة: “ومع ذلك، هذا لا يعني أن عملنا قد انتهى. في العام المقبل، عندما تمتلئ المخازن ويرتاح الرجال، سنعود. وضعهم مأساوي—مأساوي لدرجة لا تسمح لهم بالتعافي بسرعة. ستكون الاحتمالات في صالحنا بشكل أكبر.”

بدت الفكرة وكأنها أرضت جارزا، الذي ابتسم قائلاً: “هذا صحيح تمامًا. أشك في أنهم سينجحون في فعل أي شيء يتجاوز لعق جراحهم. عندما نعود، سيكون الأمر أشبه بقطف الثمار من الشجرة.”

بينما تلاشت محادثتهما، تغير جو المسيرة. سرت موجة من الحماس عبر الصفوف عندما ظهر المنظر المألوف للعاصمة في الأفق.

اعتدل الجنود، المتعبون والمبتهجون في آن واحد، في مشيتهم، وتسارعت خطواتهم عند رؤية الديار. اقترب وعد الراحة واللم شمل الجنود بعائلاتهم، ورحبت بهم العاصمة، التي كانت ملاذًا بعد شهور من المشقة، مثل منارة تهدي التائهين.

مع ظهور المدينة، شعر ألفيو بموجة من الارتياح تغمره، مزيج من الفخر بانتصاره والإرهاق الشديد الذي تغلغل في عظامه بعد شهور من الحملات الشاقة. ولكن بينما كان يحدق في المدينة، خطرت له فكرة بوضوح مفاجئ، اخترقت تعبه مثل شعاع من ضوء الشمس: ياسمين.

لقد أصبحت الآن أماً للطفل الذي ينتظرانه الآن. صدمه هذا الإدراك من جديد، وللحظة، بدا أن ضجيج الجيش السائر من حوله يتلاشى، ولم يتبق سوى دقات قلبه المتسارعة.

لقد كان على وشك أن يصبح أباً.

بعد ساعات قليلة، استلقى ألفيو وياسمين جنبًا إلى جنب في سريرهما، ودفء البطانية يحيط بجسديهما العاريين. تحركت يد ياسمين، الرقيقة والناعمة، ببطء عبر معدة ألفيو، وتتبعت أطراف أصابعها بخفة الخطوط الثابتة والمألوفة لجسده.

لم يكن هناك استعجال، ولا حاجة للكلمات—فقط الوجود البسيط والمريح لبعضهما البعض. استقر واقع حياتهما المشتركة، وما كان سيأتي، في صدره، وللحظة عابرة، سمح لنفسه بالاستمتاع الكامل بسلام التواجد في المنزل.

أمال ألفيو رأسه نحو ياسمين، وكان صوته ناعمًا بفضول. “إذًا، كيف كان الوضع في غيابي؟ إدارة المملكة بدوني لا بد أنها لم تكن سيئة للغاية، بالتأكيد.”

تنهدت ياسمين، وهي تمسح خصلة شعر شاردة عن وجهها وتعطيه ابتسامة ساخرة. واعترفت قائلة: “كان الأمر أصعب مما توقعت. القيام بكل ما تتعامل معه عادةً، والقيام بكل ذلك بمفردك—إنه أمر لا أرغب في تكراره في أي وقت قريب. أنا سعيدة بعودتك. حقًا.”

ارتسمت ابتسامة على شفتي ألفيو، وكان تعبيره مرحًا. قال وهو يميل قليلاً: “من العجيب أن شعري لم يشتعل شيبًا مع كل ما أتعامل معه.”

ضحكت ياسمين بهدوء. “هل افتقدتني؟”

استدار ألفيو على جانبه، ومرر أصابعه فوق أصابعها. أجاب بسلاسة، بنبرة مخلصة مثل الابتسامة على وجهه: “بالطبع، طوال الوقت.”

فكر في نفسه بلمحة من الفكاهة: “مستحيل”. بين المعارك التي كدنا نخسرها، والصراع مع الإمدادات، وتحديد القلعة التي سنحرقها تاليًا، لم تكن هناك لحظة فراغ لافتقاد أي شخص. لقد كنت غارقًا حتى أذني في المشاكل التي كان عليّ التعامل معها في كل منعطف.

تحركت أصابع ياسمين بلطف فوق ذراعه، وكانت لمستها خفيفة ومهدئة. سألت بصوت هادئ، رغم وجود مسحة طفيفة من الفضول: “هل تخطط للسير إلى الحرب مرة أخرى قريبًا؟”

أطلق ألفيو زفيرًا طويلاً، وحول نظره إلى السقف. “بالنسبة لهذا العام، اكتفيت من سفك الدماء والحصار. بصراحة، أعتقد أنه يمكننا استغلال هذا الوقت للتركيز على شؤون الإمارة—أشياء أقرب إلى الوطن. إصلاح الطرق، رعاية التجارة، وربما حتى الاستمتاع ببعض السلام.”

نظر إليها بابتسامة ناعمة. “قد لا يبدو الأمر مثيرًا، لكنني أعتقد أن القليل من الهدوء سيفيدنا جميعًا.”

ومع ذلك، من بين خططه العديدة، توقفت أفكار ألفيو عند قضية ملحة كانت تؤرقه لسنوات: الحاجة الماسة إلى قناة مائية في العاصمة. مجرد ذكرى الأحياء الداخلية للمدينة كانت تهاجم حواسه، حيث كانت رائحة البول والبراز تزكم الأنوف حتى من خارج الأسوار. في كل مرة يسير فيها في الشوارع المزدحمة، لم يكن يسعه إلا أن يشعر بمزيج من الاشمئزاز والقلق. لم تكن القذارة مجرد أمر غير سار؛ بل كانت خطيرة.

صحيح أن الرائحة وحدها كانت كافية لجعل معدة أكثر المحاربين صلابة تضطرب، لكن القلق الأكبر كان التهديد الذي يلوح في الأفق بانتشار الأمراض. كان ألفيو يعلم أن الأمر لم يكن يتعلق بما إذا كان الوباء سيندلع، بل متى.

كانت يارزات بحاجة إلى اتباع مثال الإمبراطورية، التي ضمنت قنواتها المائية وأنظمة الصرف الصحي فيها ليس فقط المياه النظيفة ولكن أيضًا مدنًا أكثر صحة. ففي النهاية، الأوبئة لا تأخذ في الاعتبار مكانة الناس، فالجميع، من العبيد إلى الملوك، يمكن أن يكونوا بسهولة أحد ضحاياها الذين لا يحصى عددهم.

انتقلت أفكار ألفيو إلى ماضيه، عندما كان لا يزال عبدًا، يكدح بلا نهاية في ظروف قاسية وقذرة. وتذكر رؤية زملائه العبيد، وأجسادهم مغطاة ببثور حمراء ملتهبة تنضح بالقيح وتتقرح، ويستسلمون واحدًا تلو الآخر لوباء اجتاح المعسكر مثل حريق في الهشيم.

ومن الغريب أنه قد نجا، رغم أنه كان ينام ويأكل بجانبهم، كما لو أن القدر قد قرر حمايته من المرض. لم تكن هذه هي المرة الأولى أو الأخيرة التي يشهد فيها مثل هذه الأهوال، لكنها تركت علامة لا تمحى في نفسه. كان يعلم جيدًا كيف يمكن للقذارة وسوء الصرف الصحي أن يصبحا أرضًا خصبة للموت.

لسنوات، كان يحلم ببدء المشروع، لكن الحروب والتمردات وغياب الأمان المالي أعاقت ذلك. لكن الآن، يمكنهم أخيرًا توجيه جهودهم نحوه.

شعر ألفيو بشعور نادر بالحظ عندما تحولت أفكار ألفيو إلى بونتيوس؛ فعلى الرغم من تعيينه رسميًا لقيادة المهندسين العسكريين خلال الحملة، إلا أن خبرة بونتيوس امتدت إلى ما هو أبعد من فن الحصار. كانت معرفته بالبنية التحتية—الجسور والطرق والقنوات المائية—هي قوته الحقيقية الوحيدة.

كثيرًا ما كان ألفيو يشعر بالتسلية من محاولات الرجل غير المستترة لتوجيه المحادثات نحو ضرورة هذه المشاريع.

في السابق، لم يكن لديهم الوقت والمال لذلك. ولكن الآن، في أعقاب حملتهم الناجحة، أدرك ألفيو أنه لن يكون هناك وقت أفضل للتحرك.

كانت الخزائن تفيض بالثروات—الغنائم المأخوذة من أراضي الأعداء، والجزية المفروضة على اللوردات الخاضعين، واتفاقيات التجارة الموثوقة دائمًا مع الإمبراطورية. والأكثر حظًا هو أسر 450 سجينًا خلال الحرب، والذين يمكن استخدامهم الآن كعمال سخرة.

فكر ألفيو: “يجب أن نحصل عليها”، وكان عقله يتخيل بالفعل القناة المائية وهي توجه المياه إلى المدينة. مياه نظيفة، وشوارع جارية، ومدينة يزدهر فيها الناس بدلاً من الاختناق بقذارتهم.