الفصل 269

الفصل 269

استيقظت القاعات الكبرى لغرفة العرش في ذلك الصباح، حيث تجمعت الحاشية في أرديتهم المزينة الغنية في مجموعات، يتهامسون فيما بينهم. وقف النبلاء، الذين ارتدوا أفخر ملابسهم ولكنهم لا يزالون يحملون العلامات الدقيقة للحملات الأخيرة -وهو مشهد تم الحفاظ عليه عن قصد- في مجموعات مهيبة بانتظار بدء الأميرة للمراسم. رفعوا رؤوسهم عالياً، معتبرين نصرهم الأخير على الهيركوليين هو التاج الذي وضعوه فوق رؤوسهم.

عند الطرف البعيد من القاعة، وقف الكاهن الأعلى بالقرب من المنصة، بينما استمر خدمه في أرجحة الكرة وحرق البخور.

كان الكاهن الأعلى أورين شخصية موقرة بلحية فضية طويلة ونظرات حادة. ورغم أن تعبيره ظل هادئاً، إلا أن تيار أفكاره الخفي كان يروي قصة مختلفة. كانت نظراته تخطف أحياناً نحو ألفيو، الأمير القرين، مع مسحة خفيفة من الإحباط.

لطالما أضمر أورين استياءً هادئاً تجاه ألفيو. لم يكن مجرد حضور الأمير النادر لمراسم المعبد الكبير هو ما يزعجه -رغم أن ذلك وحده كان كافياً لإثارة الهمسات بين المتعبدين- بل كان عدم الاهتمام المطلق الذي أظهره في أمور الإيمان. لقد بذل أورين عدة محاولات على مر السنين لتقديم المشورة، ولتوجيه الأمير نحو تفانٍ أعمق للحكام الخمسة، ومع ذلك قوبل كل اقتراح بلامبالاة مهذبة أو تجاهل صريح. بدت أذنا ألفيو مغلقتين باستمرار أمام الحكمة السماوية.

لولا معرفته بالأفضل -لولا التزام الأمير الظاهري بالشعائر الضرورية- لكان قد اعتقد أن ألفيو لا يؤمن حقاً بالحكام الخمسة على الإطلاق وأنه مارق.

وهي فكرة كانت، في الواقع، هي الحقيقة، رغم أن أورين ظل غافلاً عنها. بدلاً من ذلك، برر موقف ألفيو الرافض بأنه نتاج تعليم سيء. ففي النهاية، لم يكن من الغريب أن تفشل معابد الأقاليم، خاصة في الإمبراطورية، في تعليم دقائق الإيمان بشكل كافٍ، مما يترك المصلين غير مطلعين تماماً أو حتى مشككين. في ذهن أورين، كان ألفيو ضحية لمثل هذا الإهمال، رجلاً يحتاج ببساطة إلى التنوير الصحيح لإعادة إحياء تفانيه.

بالعودة إلى المراسم، جلست الأميرة بنعمة على عرشها ذو الظهر العالي. ساد الصمت القاعة عندما نهضت قليلاً، ومسحت عيناها الزمرديتان الحاشية المجتمعة والنبلاء والكهنة رفيعي المستوى المحتشدين أمامها. كان شعرها الأسود مضفوراً بدقة ومزيناً بإكليل فضي رقيق، مما منحها هالة من الجلال الهادئ.

عندما بدأت تتحدث أخيراً، انتقل صوتها عبر القاعة الواسعة بوضوح مدروس.

بدأت قائلة، وكان نبرة صوتها ثابتة ولكنها دافئة: “لورداتي وأصدقائي النبلاء، اليوم نقف متحدين للاحتفال بنصرنا، ليس فقط ضد السيوف والدروع، بل ضد الخزي الذي سعى لتلطيخ اسم يارزات وهذا التاج”.

قوبلت كلماتها بتمتمة منخفضة من الموافقة، وأومأ القليل منهم برؤوسهم. توقفت ياسمين للحظة، تاركة المشاعر تستقر، قبل أن تواصل.

“سعت الطموحات الدنيئة لأعدائنا لجلب العار لنا، والتشكيك في سيادتنا، وإضعاف قوتنا. ومع ذلك، من خلال ولائكم وشجاعتكم وتضحياتكم، أثبتنا أنه لا يمكن إخضاع شرفنا ولا شعبنا بسهولة”.

جلست إلى الوراء قليلاً، واستندت يداها على ذراعي عرشها، ولانت نظرتها وهي تتطلع في أرجاء الغرفة. “لكنني أعلم تمام العلم أن هذا الانتصار ليس لي وحده. إنه ثمرة الدعم الراسخ من لورداتي المخلصين وفرساني البواسل -أولئك الذين حملوا السلاح للدفاع عن هذه المملكة دون تردد. لكل واحد منكم ممن سار، وحارب، وبذل من نفسه لحماية يارزات، أقدم أعمق امتناني”.

أصبح صوتها أرق ولكن ليس أقل صدقاً. “لم تحافظوا على شرف هذه الأرض فحسب؛ بل عززتم الرابطة بين التاج والمملكة. ولهذا، سأظل مدينة لكم إلى الأبد”.

اتخذ صوت الأميرة ياسمين نبرة أكثر تعمداً وهي ترفع يدها لتطلب الانتباه مرة أخرى. وأعلنت، وعيناها تلتقيان بأعين النبلاء والفرسان المحتشدين: “إن مثل هذا الولاء لا يجب أن يمر دون ملاحظة، ولا يجب أن يمر دون مكافأة”.

ساد الهدوء الغرفة بينما تردد صدى كلماتها في القاعة. وقفت لفترة وجيزة، واستقرت نظرتها على شخصية معينة بين الحشد. “لنبدأ برجل أرشدت حكمته هذه المملكة خلال أحلك ساعاتها وأكثرها إشراقاً. جدي، اللورد شهاب، رئيس الوزراء في البلاط”.

تقدم اللورد شهاب بشعره الموشح بالفضة ووجهه المجعد ولكن المهيب. تحرك بنعمة ثابتة لرجل اعتاد على ثقل المسؤولية. وانحنى بعمق، حيث لامست أرديته الأرض الحجرية وهو يقدم احترامه لياسمين.

قال ببساطة، وكانت نبرته مليئة بالاحترام: “يا صاحبة السمو”.

أمالت ياسمين رأسها قليلاً، وكان صوتها دافئاً ولكنه رسمي. “منذ اليوم الذي اعتليت فيه العرش، كنت أحد الدروع الواقفة أمامي، تحمي هذا التاج وهذه الأرض بحكمتك وولائك. اليوم، نكرم خدمتك. أخبرني يا جدي، ما هي المكافأة التي تطلبها مني؟”

انتظرت الغرفة في ترقب صامت بينما اعتدل اللورد شهاب، والتقت عيناه الحادتان بعينيها مع لمحة من فخر عائلي. بدأ قائلاً، وصوته ثابت ولكن متواضع: “يا صاحبة السمو، كل ما قد رغبت فيه قد أُعطي لي بالفعل -حفيدة تحكم بنعمة وقوة، ومملكة تقف صامدة تحت حكمها. لا أطلب شيئاً أكثر من ذلك”.

وهو ما يعني بوضوح: في الوقت الحالي لا أريد أي شيء، ولكن ربما في المستقبل سأفعل. ففي النهاية، لم يكن من النادر أن يرغب اللورد في أن يكون التاج مديناً له بمعروف، حيث لا أحد يعرف أبداً ما قد يحدث في المستقبل، ومتى سيكون ذلك المعروف مفيداً.

قالت بصدق: “رغم ذلك، لك امتناني. إن حكمتك وبسالتك وخدمتك التي لا تكل لن تُنسى. سيتذكر التاج هذا، وسأفعل أنا أيضاً”.

لم يكن مفاجئاً للبلاط المحتشد أن تختار ياسمين جدها، اللورد شهاب، ليتم تكريمه أولاً، ففي النهاية كان أقرب أفراد عائلتها المباشرين. لم يستاء أحد من هذا الاعتراف، رغم أن نصيب الأسد من فضل الحملة الأخيرة كان يقع بوضوح على عاتق زوجها، ألفيو.

عندما عاد اللورد شهاب إلى مكانه، رن صوت ياسمين مرة أخرى. نادت: “إلى أميري القرين”، واتجهت كل العيون نحو الأمير القرين.

تقدم ألفيو بنعمة متمرسة، وكان شعره الأسود يلامس كتفيه وهو يجثو أمامها.

لان صوت ياسمين قليلاً، ومع ذلك حمل ثقلاً يفرض الاحترام. بدأت قائلة: “ألفيو، لقد وقفت بثبات إلى جانبي، كقرين لي وكبطل لي. من أجل نصرك على أمير هيركوليا، ومن أجل أسر وإعدام المتمرد الخائن، ومن أجل إخضاع بريكاتيرون، لقد أظهرت لهذه المملكة ولكل من يراقبنا القوة التي لا تُنكر للتاج”.

لمعت عيناها الزمرديتان بمزيج من الفخر والامتنان. “لهذا، أمنحك بموجب هذا لوردية كونفلوندي، جنباً إلى جنب مع ولاء أقرب قلعة داخل حدودها. كما أمنحك الحق في حمل أتباع يقسمون لك بالولاء وإقطاعهم كما تشاء. أتمنى أن تستمر في العمل كدرع لهذه المملكة”.

أحنى ألفيو رأسه بعمق، وكان صوته ثابتاً ولكن متواضعاً وهو يجيب: “يشرفني ذلك، يا صاحبة السمو”.

أومأت ياسمين برأسها، ومرت ومضة من الرضا على ملامحها وهي تشير له بالنهوض. ومع عودة ألفيو إلى مكانه، بدأت همسات الاستحسان بين الحضور في الارتفاع. سمحت لهم ياسمين بلحظة قبل أن ترفع يدها مرة أخرى.

وأعلنت بصوت حازم: “الآن، اللورد زانثيوس، تقدم”.

استقرت نظرة ياسمين على اللورد زانثيوس، وكانت نبرتها دافئة ولكنها آمرة وهي تتحدث. بدأت قائلة، وصوتها يتردد عبر القاعة الكبرى: “اللورد زانثيوس، لبسالتك في الصمود ضد قوات الخائن، مما سمح لجيشنا بتحقيق ما سيصبح نصراً حاسماً، وللمساهمات العديدة التي قدمتها طوال هذه الحملة، فمن المناسب فقط أن يتم مكافأة ولائك وشجاعتك”.

توقفت، تاركة كلماتها تستقر قبل أن تواصل: “لهذه الأفعال، أمنحك بموجب هذا اللوردية وولاء قلاع فيراثيس، وغريستون، ونيثولم، ورافنور”.

انتشرت موجة من همسات الدهشة بين اللوردات والحاشية المحتشدين. تجمد اللورد زانثيوس نفسه، واتسعت عيناه في حالة من عدم التصديق. ورغم أن الأمير قد أكد له أن خدمته لن تمر دون ملاحظة، إلا أنه لم يتخيل أبداً مثل هذه المكافأة الكبرى.

تقدم للأمام، وانحنى انحناءة منخفضة أمام الأميرة. قال وصوته يرتجف من التأثر: “يا صاحبة السمو، أنا… لست جديراً بمثل هذا السخاء”.

في الحقيقة، كل ما أراده هو أخذ رأس فروغيوس، والآن بعد أن وفى الأمير بما وعد به، كان كل ما جاء بعد ذلك بمثابة مكافأة إضافية له.

انحنت شفتا ياسمين في ابتسامة خافتة. “أفعالك تثبت عكس ذلك، اللورد زانثيوس. التاج يتذكر أولئك الذين يخدمونه جيداً”.

انحنى أكثر، واستقر صوته وهو يقول: “إذن سأجتهد لأثبت أنني جدير بثقتك، الآن ودائماً”.

تحولت نظرة ياسمين عبر القاعة، وتردد صدى صوتها وهي تنادي: “سير إيغيل، تقدم”.

لم تكن هناك مفاجأة بين النبلاء والقادة المحتشدين عند سماع الاسم؛ فإذا كان أي شخص في القاعة يستحق التقدير، فهو السير إيغيل. كانت أفعاله خلال الحملة قد أصبحت بالفعل مادة للأساطير -لا أحد يستطيع إنكار إنجازاته في ساحة المعركة. انتشرت همسات الموافقة بين اللوردات المحتشدين بينما تقدم إيغيل بخطوات واسعة بلامبالاته المعتادة، وابتسامة خافتة ترتسم على شفتيه.

خاطبته ياسمين بنبرة فخورة ورسمية: “سير إيغيل، لبسالتك المنقطعة النظير في الحملة ضد الهيركوليين، ولهزيمتك لمجموعة أكبر من الفرسان وقيادة الهجوم الذي ضمن نصرنا العظيم، ولدورك الكبير في هزيمة الحملة الثانية التي شنها أمير هيركوليا، فمن المناسب فقط أن يتم مكافأة خدمتك”.

توقفت للتأثير، وعيناها الزمرديتان تلمعان وهي تتابع: “أمنحك بموجب هذا قلعة رافنثورن وولاء القرى المجاورة”.

جثا إيغيل أمامها، واتسعت ابتسامته لتصبح ابتسامة حقيقية وهو يحني رأسه. قال وصوته يحمل سحره المعتاد: “يا صاحبة السمو، لقد أكرمتيني بما يفوق الكلمات”.

أمالت ياسمين رأسها قليلاً، وعلت ابتسامة راضية على شفتيها.

بينما نهض وعاد إلى مكانه بين النبلاء، عادت ابتسامة إيغيل، وكان سلوكه مريحاً ولكن فخره كان لا يُخطئ.

سارت المراسم بإيقاع ثابت، حيث قامت ياسمين بدقة بالوفاء بالوعود التي قطعها ألفيو لقادته خلال الحملة.

كان من بين الحاصلين على المكافآت اللورد داماريس، الذي كان دوره، رغم كونه أقل دراماتيكية من الآخرين، محورياً بطريقته الخاصة. وبصفته أحد المساهمين الرئيسيين بالرجال والموارد، كان دعمه ضرورياً للحفاظ على زخم الحملة. تمت مكافأته بقلعة فيرون والقرى المحيطة بها، وهي ملكية بعيدة عن مقره الموروث في ميجيوردورولي.

هذا الترتيب، رغم سخائه، ضمن بذكاء بقاء نفوذه في قلب البلاد متوازناً. كان من المفهوم أن الأراضي الجديدة ستنتقل على الأرجح إلى ابنه الثاني.

استمر توزيع الأوسمة على هذا النحو، حيث كافأت ياسمين أولئك الذين حققوا إنجازات ملحوظة ولكنها أقل شهرة خلال الحرب. تم منح القلاع والقرى والألقاب للنبلاء، مما يضمن الاعتراف بجهودهم. حتى السير ميريث، الذي قاتل إلى جانب إيغيل في الهجوم الليلي على الحملة الهيركولية، والذي أسر أيضاً الجنرال العدو في قتال فردي، تمت مكافأته بقلعة صغيرة بالقرب من أراسينا، المدينة الساحلية حيث بدأ كل شيء بالنسبة لألفيو.