الفصل 271

الفصل 271

بينما كانا يسيران في أراضي القلعة، لم يستطع ألفيو إلا أن يلاحظ القلق الخفي في سلوك كليو. بدا رفيقه القديم، الذي كان عادةً ثابتًا وواثقًا، متصلبًا بشكل غير عادي، وكانت خطواته أبطأ ونظراته تندفع أحيانًا نحو الأرض. وإدراكًا منه لهذا الارتباك، قرر ألفيو معالجته مباشرة.

“هل هناك ما يشغل بالك يا كليو؟” سأل ألفيو، وكان صوته عفويًا ولكنه مشوب بالفضول.

تردد كليو قبل أن يجيب، وكان نبرته متزنة. “لا، كل شيء على ما يرام. أنا فقط… لا يسعني إلا الشعور بأنني لم أفعل ما يكفي لأستحق ما قدمته لي.”

توقف ألفيو والتفت لمواجهته، وكان تعبيره هادئًا ولكنه حازم. “ما قدمته لك؟” هز رأسه “كليو، هذه ليست مجرد هدية عشوائية. لقد استحققت هذا. لقد كنت الشخص الذي يحرس أفضل أصولنا. لقد قمت بعمل رائع…”

نظر كليو للأعلى، ملتقيًا بنظرات ألفيو، رغم أن عدم يقينه ظل قائمًا. وضع ألفيو يدًا مطمئنة على كتفه. “أنت تحمي أساس كل ما بنيناه. بدونك هنا، يمكن أن تنهار هذه العملية برمتها. صدقني، لا يوجد أحد أكثر استحقاقًا منك.”

على الرغم من أن وقفة كليو استرخت قليلاً، إلا أن لمحة خفيفة من عدم الارتياح لا تزال تومض في تعبيره. ضحك ألفيو ودفعه دفعة صغيرة. “توقف عن المبالغة في التفكير، يا صديقي القديم. لقد اكتسبت مكانتك بجدارة.”

بينما واصلا سيرهما عبر أراضي القلعة، نظر ألفيو إلى كليو بابتسامة. “إذًا، هل أتيحت لك الفرصة للتواصل مع الآخرين بعد؟ أم أنك كنت مشغولاً للغاية بكونك لوردًا على هذا المكان؟”

ضحك كليو، واسترخت وقفته قليلاً. “لقد فعلت ذلك بالفعل. تناولت جولة من المشروبات مع إيغيل منذ وقت ليس ببعيد. لقد تأكد من إطلاعي على كل ما حدث خلال الحملة. يبدو أنها كانت وحشية، وقاسية على الجميع.” تردد للحظة، ثم أضاف: “لن أكذب يا ألفيو. تمنيت لو كان بإمكاني أن أكون هناك معكم جميعًا. أقاتل بجانبكم، كما في الأيام الخوالي.” كرر ذلك مرة أخرى.

توقف ألفيو، والتفت لمواجهة كليو بالكامل. “كليو،” بدأ، وكان صوته ثابتًا ومليئًا بالاقتناع، “لقد كنت هناك، ولكن ليس في نفس الجبهة. بينما كنا نتعامل مع العدو هناك، كنت أنت هنا، تحميني وتحمي كل ما بنيناه من وراء الكواليس.”

وضع يدًا حازمة على كتف كليو، ولان تعبيره. “لا تفكر للحظة في أن ما فعلته هنا ليس بنفس القدر من الأهمية. لو سقط هذا المكان، أو والأسوأ من ذلك، لو وصل شخص ما إلى قلب عمليتنا، فلن يهم عدد الانتصارات التي حققناها هناك. أنت جزء من هذا القتال يا كليو. لقد كنت كذلك دائمًا.”

نظر كليو للأسفل للحظة، وضغط على شفتيه في خط رفيع، قبل أن يومئ برأسه. “أعتقد أنك على حق.”

منحه ألفيو ابتسامة مطمئنة، وبريقًا دافئًا في عينيه. “أعلم أنني كذلك. وإذا لم أقل ذلك بما يكفي، فسأقوله الآن؛ شكرًا لك. للحفاظ على تماسك كل شيء عندما لم يكن لدي أحد يستطيع فعل ذلك.”

“إن هذا يتضاءل بالمقارنة مع ما فعلتموه جميعًا من أجلنا،” قال ذلك وهو ينظر إلى ألفيو بابتسامة باهتة لم تخفِ تمامًا عمق مشاعره. “تعلم، الكثير منا يتحدث عن ذلك؛ كيف يبدو أنك تقلل من شأن ما فعلته من أجلنا. إنه أمر يثير الجنون تقريبًا.”

رفع ألفيو حاجبه، فضوليًا ولكنه صامت، تاركًا كليو يكمل.

“أنت تستمر في الحديث عما نفعله من أجلك،” اعترف كليو، وكانت كلماته متزنة ولكنها مكثفة، “ولكن ليس عما فعلته أنت من أجلنا. لقد منحتنا الحياة يا ألفيو. الأمل. لقد حولتنا إلى فرسان ولوردات، وأشخاص لديهم شيء يعيشون من أجله وربما يحمونه. ومع ذلك، تتصرف وكأن ذلك كان الحد الأدنى، وكأن أي شخص كان سيفعل الشيء نفسه.”

انقبضت يدا كليو قليلاً عند جانبيه، وكانت نظرته ثابتة ولكنها لانت بالإعجاب. “لكنه لم يكن الحد الأدنى. لقد كان كل شيء. ما فعلته من أجلنا غير كل شيء. وبغض النظر عن مدى اجتهادنا في العمل، وبغض النظر عما نحققه أو نرده، فلن نشعر أبدًا بأنه كافٍ، لأن كل نفس نتنفسه، وكل وجبة نأكلها، كل ذلك بفضلك.”

“أنت من يقود الهجوم يا ألفيو. أنت من يركب في خضم المعركة أولاً، مندفعًا نحو الخطر. ومع ذلك، تلتفت دائمًا لتشكرنا على اتباعك، وكأننا نحن من نفعل شيئًا استثنائيًا. لكنه أنت. أنت من تضع المثال، وتتحمل المخاطر، وتلهم بقيتنا لنؤمن بأننا نستطيع النجاة من ذلك.”

كان هناك صمت، وثقل كلمات كليو يخيم بينهما. كان إعجابه واضحًا، وعكس تعبيره فخرًا يشبه الفخر العائلي، وكأنه يحتاج من ألفيو أن يفهم حقًا الدور الذي لعبه في حياتهم.

انحنت شفتا ألفيو في ابتسامة باهتة ومفكرة، ووضع يدًا على كتف كليو. “سأفكر في الأمر،” قال ذلك بنبرة هادئة ولكنها صادقة.

أومأ كليو برأسه، وظهرت ابتسامة صغيرة كسرت حدته السابقة. “يسعدني سماع ذلك،” قال ذلك بنبرة أخف الآن. أشار نحو ممر يؤدي إلى مبنى آخر. “الآن، هل أنت مستعد لرؤية آخر إضافة لهذا المكان؟ الإضافة التي طلبتها تحديدًا؟”

أومأ ألفيو برأسه، والفضول يلمع في عينيه. معًا، شقا طريقهما إلى المستودع الذي تم بناؤه حديثًا. وبينما فتح كليو الأبواب الخشبية الثقيلة، ظهر التصميم الداخلي الواسع.

في الداخل، تم ترتيب المساحة بدقة. كانت هناك أوعية خشبية كبيرة لنقع وهرس الألياف، ومكابس حجرية لتسطيح الأوراق، ورفوف تجفيف تصطف على الجدران البعيدة. كانت حزم المواد الخام، ومعظمها من لحاء الأشجار، مكدسة بدقة بالقرب من أحد الأركان، جاهزة للمعالجة. وفي قسم آخر، كانت أدوات القطع والفرز وتكرير الورق إلى أوراق موحدة موضوعة في صفوف منظمة على طاولات العمل.

كان الهواء في الداخل ساكنًا وباردًا، لكن المبنى كان خاليًا من العمال في الوقت الحالي، حيث لم يبدأ الإنتاج بعد. تقدم ألفيو للأمام، ممررًا يده على السطح الأملس لأحد الأوعية. كانت الغرفة تتمتع بإمكانيات هادئة، تنتظر أن تدب الحياة في غرضها الكامل.

جالت نظرة ألفيو في المستودع، متفحصًا المعدات المرتبة بدقة وأكوام المواد الخام. وبعد لحظة، التفت إلى كليو. “متى سيكون هذا المكان جاهزًا لبدء الإنتاج؟” سأل، وصوته يحمل نبرة من التوقع.

عقد كليو ذراعيه، متكئًا قليلاً على أقرب طاولة عمل. “في غضون أسابيع قليلة،” أجاب. “الوقت الكافي فقط لإنهاء توظيف العمال الذين يستوفون المتطلبات. أنت تعرف النظام؛ الولاء، والعائلات الموجودة بالفعل داخل المجمع، وعدم وجود صلات بالعالم الخارجي.”

أومأ ألفيو بالموافقة، راضيًا عن النهج المنهجي. “وكيف نحصل على المواد؟ ألياف الخشب؟” سأل، مشيرًا نحو الحزم المكدسة.

اعتدل كليو في وقفته، وكان تعبيره هادئًا وواثقًا. “نشتريهم من حطابين وموردين موثوقين. تصل المواد عبر البوابات مرة واحدة في الأسبوع مع القافلة. الشخص الذي يقود القافلة هو نفسه الذي تقيم عائلته هنا كـ ‘ضيوفنا’. إنه يحصل على قدر جيد من العملات في كل رحلة وليس لديه دافع للمخاطرة بكل شيء.”

اقترب ألفيو من إحدى حزم اللحاء المكدسة بدقة والتقط شريطًا، ممررًا أصابعه على ملمسه الخشن. ضاقت عيناه قليلاً، وهو يحسب بالفعل إمكاناته في عقله. راقبه كليو من على بعد خطوات قليلة، وذراعاه متقاطعتان وهو يفكر في المادة.

“هذا النوع،” لاحظ كليو، وهو يومئ برأسه نحو اللحاء الذي يحمله ألفيو، “أشك في أنه سيحقق الكثير من الربح مقارنة بالأنواع الأخرى. هذا الشيء الذي تسميه ‘ورقًا’ لا يبدو أنه سيكون ساحقًا، ليس هنا على الأقل.”

قلب ألفيو اللحاء في يده، وانحنت شفتاه في ابتسامة عارفة. “أنت تقلل من قيمته،” أجاب. “الإمبراطورية تُدار بالورق يا كليو. بينما قد لا يهتم الأمراء المجاورون به، هناك قصة مختلفة في الشمال. ستقفز الإمبراطورية عند رؤية الفرصة للحصول على مستندات أرخص وأكثر متانة مقارنة ببردياتهم أو رقوقهم المكلفة. الأمر لا يتعلق بالطلب الساحق هنا؛ بل يتعلق بإيجاد السوق المناسب.”

أمال كليو رأسه، وتلاشى شكه ليحل محله الفضول. “وهنا؟”

ضحك ألفيو بهدوء، واضعًا اللحاء مرة أخرى على الكومة. “هنا، لن يهتم أمراؤنا المجاورون كثيرًا، ولكن بالنسبة لنا، سيضع بدلاً من ذلك الأساس لبيروقراطيتنا الخاصة التي ستنشأ قريبًا. إذا كنا نهدف إلى الحكم بكفاءة، فسأحتاج إلى توسيع إدارتنا، وسيحتاج الورق إلى أن يكون متوفرًا بكثرة.”

بينما وضع ألفيو اللحاء مرة أخرى على الكومة، تغير تعبير كليو، وكأن إدراكًا مفاجئًا قد أصابه. اعتدل في وقفته، وظهرت ابتسامة نادرة على وجهه. “بالمناسبة،” بدأ، وكانت نبرته دافئة وصادقة، “تهانينا على أخبار الأميرة. طفل، إنها بركة حقيقية.”

رمش ألفيو، مذهولاً من التحول في المحادثة، وأسقط اللحاء الذي كان يمسكه. ارتطم بالأرض بصوت خافت. استعاد هدوءه بسرعة، وقدم إيماءة امتنان. “شكرًا لك،” أجاب، مع أثر من الدفء يلين سلوكه.

اتكأ كليو بعفوية على عمود قريب، وعقد ذراعيه. “هل قررت أنت وسموها الاسم بعد؟ أم أنه لا يزال من المبكر جدًا؟”

ضحك ألفيو بخفة، وهز رأسه. “هناك بعض الأفكار التي تدور في ذهني،” اعترف بذلك، حيث كانت لديه بعض الأسماء التي أراد منحها لطفله، ومع ذلك لم يناقشها مع جاسمين بعد…