الفصل 270

الفصل 270

على بعد بضعة كيلومترات خارج يارزات، وبين التلال المتموجة، كانت تقبع قلعة صغيرة متواضعة. كانت متواضعة في حجمها وبسيطة في مظهرها، تفتقر إلى عظمة الحصون المبنية لمقاومة الحصار أو إيواء البلاط الملكي. ومع ذلك، ورغم أبعادها غير الملفتة، كانت أهميتها لحكم ألفيو هائلة.

داخل جدرانها الخشبية، كان يُصنع شريان الحياة لجيش ألفيو الخاص؛ الصابون وعصير التفاح. كانت القلعة أكثر من مجرد أصل عسكري؛ بل كانت القلب النابض لسيطرته الاقتصادية.

لم يكن من قبيل المبالغة القول إن الدخل من هذه القلعة الصغيرة كان حرفيًا دماء طموحات ألفيو. فبدون الثروة المتولدة هنا، كان الحفاظ على جيشه الخاص، بمرتباته ومؤنه ومعداته، سيظل حلمًا مستحيلًا.

خلف الأمير وقف عشرة من حراسه الشخصيين؛ لم يكن بحاجة إلى المزيد كونه في مكان آمن، لمجرد مقابلة صديق قديم.

تحولت نظرة ألفيو عبر الفناء الصاخب للقلعة الصغيرة، لتقع عيناه على شخص لم يره منذ شهرين. كان الرجل يقف واضعًا ذراعيه فوق صدره، وشعره الأشقر القصير مبعثرًا يتدلى فوق جبهته، بينما خففت ابتسامة من حدة ملامحه المألوفة.

على الجانب الآخر من الساحة، لاحظ كليو وجود ألفيو في الوقت نفسه، وانقسمت تعابيره بين الراحة والبهجة. وبدون تردد، تحرك نحو ألفيو بخطوات هادفة وواثقة، تحمل معها ألفة لا تحتاج إلى كلمات.

التقى الرجلان في منتصف الطريق، وكانت حركاتهما تعكس سنوات من الثقة والمشقة المشتركة بينهما. ابتسم ألفيو وأمسك بساعد كليو، وجذبه في عناق قوي. رحب به ألفيو قائلًا: “كليو”، وكان صوته دافئًا بالتقدير.

رد كليو: “ألفيو”، دون أي تحفظ في استخدام الاسم المباشر كونهما في مكان خاص، وهو يربت على ظهره. “لقد حان الوقت أخيرًا”.

تراجعا بما يكفي ليتأمل كل منهما الآخر، ملاحظين التغييرات الطفيفة التي رسمها شهران من الفراق على وجهيهما. ابتسم ألفيو بسخرية وهو يهز رأسه بخفة، بينما ضحك كليو ووضعت يده لفترة وجيزة على كتف ألفيو.

وبينما ابتعدا عن بعضهما، استغرق ألفيو لحظة لدراسة كليو، وكانت نظرته حادة وفاحصة.

سأله وهو يطوي ذراعيه بمهل: “إذًا، في غيابي، هل حدث هنا أي شيء يستحق اهتمامي؟”.

غير كليو وقفته، وأسند أحد كتفيه إلى عمود خشبي متين. طوى ذراعيه، وكان تعبيره هادئًا ومنتبهًا. بدأ قائلًا بنبرة خفيفة: “لا شيء خارج عن المألوف تمامًا، رغم أننا واجهنا نصيبنا العادل من الجواسيس الذين يتسللون في الأرجاء، محاولين إلقاء نظرة على ما بداخلنا”.

ارتفع حاجب ألفيو قليلًا، رغم أن المفاجأة كانت ضئيلة في تعبيره. “جواسيس؟ أظن أن هذا كان متوقعًا. ومن أرسلهم؟”.

انحنت شفتا كليو في ابتسامة ساخرة، وأطلق ضحكة خفيفة. “سيوفر علينا الكثير من الوقت إذا أخبرتك فقط بمن لم يرسلهم”. تلاشت ابتسامته الساخرة وحل محلها تعبير أكثر جدية. “معظمهم لم يعش ليندم على محاولته. لكن قلة منهم تمكنا من أسرهم أحياء. وبعد بعض… الإقناع، كانوا كرماء للغاية بالمعلومات”.

حثه ألفيو قائلًا: “وبعد؟”، رغم أنه كان يشك بالفعل في الإجابة.

تنهد كليو وهو يمرر يده عبر شعره الأشقر القصير. “كل جار لدينا، بلا استثناء. الكاكونيون، والأويزيون، وحتى ذلك الوغد الأحمق من هيركوليا اعتقد أن الأمر يستحق إرسال عدد قليل من رجاله للتجسس”.

ظل تعبير ألفيو محايدًا، رغم مرور وميض من الانزعاج في عينيه. تمتم بصوت منخفض وحاد بالازدراء: “متوقع”. جالت نظرته لفترة وجيزة فوق النشاط في الفناء.

وأضاف بنبرة أكثر تأملًا: “هذا ليس بجديد على أي حال. فمنذ أن بدأنا في إنتاج ما يكفي هنا ليصبح ذا أهمية، والجواسيس يزحفون من كل ركن من أركان الخريطة. ومع ذلك، من الجيد أن نعرف أننا تمكنا من السيطرة على الأمر”.

أومأ كليو برأسه، وخف تعبيره نوعًا ما. “الأمر تحت السيطرة. وسأعطيك هذا؛ هؤلاء الأوغاد لا يتوقفون عن المحاولة”.

وبينما قال ذلك، تمدد قليلًا، وسقطت ذراعاه إلى جانبيه وهو ينظر نحو القلعة. سأل بصوت يحمل مسحة من الفكاهة: “إذًا، هل أنت مستعد لجولة قصيرة؟”.

التوت شفتا ألفيو في ابتسامة صغيرة، وأومأ برأسه مرة واحدة. “تقدم الطريق”.

استدار كليو وأشار إليه ليتبعه، واتخذ صوته نبرة أكثر جدية بينما كانا يسيران. “تمامًا كما طلبت، كل مدخل مغلق بإحكام. الدخول مقتصر بصرامة على أولئك الذين فحصناهم؛ فقط حفنة من الحراس والمشرفين الموثوق بهم يدخلون ويخرجون”.

جالت عينا ألفيو فوق الهيكل، متفحصًا التحصينات بينما كانا يتحركان. تابع كليو: “في الداخل، لدينا حوالي 300 عامل، مع عائلاتهم. جميعهم جُلبوا من الأحياء الفقيرة، تمامًا كما أمرت. ولا أحد منهم يستطيع القراءة أو الكتابة”.

عند قراءة هذا الفصل خارج مَجَرّة الرِّوايـات، تذكر أن المحتوى قد يكون مسروقًا من مصدره.

عند هذا، اتسعت ابتسامة ألفيو قليلًا، ومرت لمعة من الرضا على وجهه. تمامًا كما خططت.

“وجود العائلات معًا يعني أن الرجال سيفكرون طويلًا ومليًا قبل اتخاذ خيارات حمقاء. وإذا لم يتمكنوا من الكتابة، فلن يكون لديهم وسيلة لإرسال الأخبار إلى الخارج إلا إذا كان لديهم بالفعل شخص مزروع في الداخل. هذه طبقة من المتاعب لا داعي للقلق بشأنها”.

ألقى كليو نظرة فوق كتفه، وارتسمت ابتسامة على زاوية فمه عندما رأى تعبيره. “توقعت أنك ستكون مسرورًا. إنها حاكم تعمل بسلاسة هنا. الجميع يعرف دورهم، ولا أحد يريد إثارة المشاكل، ليس مع وجود الكثير على المحك”.

وبينما استمر الاثنان في المشي، أشار كليو نحو مبنى قريب. وتابع: “كل عامل مسجل بالكامل. الاسم، العمر، مكان المنشأ؛ كل شيء مسجل كما طلبت. ووفقًا لأوامرك، لدينا صورة لكل واحد منهم مخزنة في تلك المنشأة هناك”.

نظر ألفيو نحو المبنى، ولم يظهر تعبيره استحسانًا أو مفاجأة، رغم أنه قدر الدقة. سأل بغير اكتراث: “كم من الوقت استغرق ذلك؟”.

فرك كليو مؤخرة عنقه، وارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيه. “قرابة شهر. استغرق تمريرهم جميعًا بعض الجهد”.

ساروا أكثر في الأراضي، والتوت شفتا كليو قليلًا وهو يتابع. “واجهنا نصيبنا من التعقيدات بالطبع. حاول الكثير من الأوغاد تسلق الجدران ليلًا أو شق طريقهم عبر البوابات نهارًا. اليأس، الجشع، أو الغباء المحض؛ لقد توقفت عن محاولة فهم السبب”.

رفع ألفيو حاجبه. “وكيف تم التعامل معهم؟”.

هز كليو كتفيه، وتحولت ابتسامته إلى شيء أكثر برودة. “بطريقة أو بأخرى، انتهى بهم الأمر جميعًا تحت الأرض، بعد حديث طويل مع حراسنا…”.

بعد قول ذلك ومع استمرار الجولة، أرشد كليو ألفيو بدقة عبر كل ركن من أركان عمليات القلعة الصاخبة، لضمان عدم إغفال أي تفصيل. بدأ بالإشارة إلى مرافق التخزين الواسعة، حيث رُتبت مجموعة رائعة من البراميل والصناديق والأكياس بعناية. توقف كليو لحظة للتأكيد على الإجراءات الأمنية المعمول بها، بما في ذلك جدول تناوب الحراس المكلفين بمراقبة هذه الإمدادات الحيوية.

بالانتقال أبعد، أشار كليو نحو مباني الإنتاج المترامية الأطراف. كان كل واحد منها مخصصًا لمرحلة معينة من عملية التصنيع. في ورشة الصابون، كان العمال يعتنون بمراجل الدهون المغلية والغسول، ويخلطون المكونات بدقة مدربة قبل صبها في القوالب.

ضمت مبانٍ أصغر في مكان قريب عمليات تحضير وتكرير المكونات الأساسية لكل من الصابون وعصير التفاح، مما يضمن سلسلة توريد ثابتة لإنتاج غير منقطع.

لم يتوقف كليو عند عرض البنية التحتية، بل قدم أيضًا تقريرًا مفصلًا عن الكفاءة التشغيلية ومستويات الإنتاج العامة. وسلط الضوء على إنتاجية القوى العاملة والتحديات التي تغلبوا عليها للحفاظ على وتيرة ثابتة.

في وقت ما خلال الجولة، استند كليو إلى عمود قريب، وانتقلت نظرته فوق العمال الصاخبين في الأسفل. قال بنبرة تحمل من الشجن أكثر من المرارة: “أعترف، أنني أفتقد ذلك أحيانًا؛ السير معك، والقتال إلى جانب الجميع. كانت الأمور أبسط حينها”.

ضغط ألفيو على شفتيه، وكان تعبيره جديًا. قال بصوت متزن: “أنا أفهم. لكنني أحتاج إلى شخص يمكنني الوثوق به هنا. لا يمكنني بالضبط تسليم هذه المسؤولية لأحد الفرسان الذين يخدمون زوجتي. إن الولاء مثل ولائك نادر يا كليو”.

تنهد كليو وهو يمرر يده عبر شعره الأشقر القصير. “لا تفهمني خطأ. أنا أحب العمل؛ حقًا، إنه هادئ ومجزٍ. لكن في بعض الأيام، لا يسعني إلا أن أشعر أن الحال كان أفضل عندما كنا مجرد جنود. لا سياسة، ولا أوراق لا تنتهي، فقط النوم والسير والقتال أحيانًا…”.

اقترب ألفيو خطوة، وكسرت ابتسامة صغيرة صرامة ملامحه وهو يضع يده بقوة على كتف كليو. قال وفي صوته مسحة من المرح: “حسنًا، هل تعرف ما الذي أعتقد أنه سيجعلك تشعر بتحسن؟”.

رفع كليو حاجبه، وقد أثير فضوله. “ماذا؟”.

قال ألفيو بلهجة عادية وكأنه قد أعطى كلبًا قطعة بسكويت، وليس شيئًا يفصل نسبة 0.1% عن بقية الناس الذين يحكمونهم في الواقع: “لقب لورد. بعض القرى لتسميها ملكك. أعتقد أن الوقت قد حان لتُكافأ بشكل مناسب على كل عملك الشاق”.

رمش كليو بعينيه، مذهولًا للحظة. وتلعثم قائلًا برد فعل كان أكثر قبولًا للموضوع الذي يتم مناقشته، بينما تلاشت رزانته المعتادة: “لـ… لقب لورد؟ هل أنت جاد؟”.

رد ألفيو واتسعت ابتسامته: “جاد تمامًا. لقد استحققت ذلك يا كليو”.

وبينما بدأ يدرك الأمر، اختلطت على وجه كليو مشاعر عدم التصديق والفخر. ولأول مرة، بدا أن ثقل تفانيه وولائه قد اتخذ مكافأة ملموسة. تمكن أخيرًا من القول وصوته يرتجف قليلًا: “أنا… لا أعرف ماذا أقول”.

قال ألفيو بنبرة خفيفة ولكن حازمة وهو يربت على كتفه: “إذًا لا تقل شيئًا. فقط استمر في فعل ما تفعله، وسيكون ذلك أكثر من كافٍ”.