الفصل 273

الفصل 273

تحرك كيفال عبر القاعات الكبرى للقصر الإمبراطوري في روميليا، وكانت أحذيته المصقولة تصدر صوتاً فوق الأرضية المرصوفة بتعقيد. امتد الممر بلا نهاية أمامه، مصطفاً بأعمدة شاهقة من المرمر المرقش بالذهب، ومضاءً بالتوهج الناعم للثريات المتدلية بالكريستال. زينت الجدران جداريات لأمجاد روميليا الماضية، تصور انتصارات في المعارك، وتتويج الأباطرة، والبركات السماوية الممنوحة للسلالة. كل تفصيل كان يتحدث عن العظمة، ومع ذلك، بالنسبة لكيفال، بدا الأمر وكأنه مسرح للنفاق؛ لقد كره المكان، لكنه كره العمل أكثر من أي شيء آخر.

بصفته ابن الحاكم وشقيق الإمبراطورة الأم السابقة، كان وجوده هنا ضرورة، نظراً لما اعتبره والده عملاً رائعاً قام به في غيابه. في الحقيقة، كان يريد فقط التقاعد والعودة إلى منزله مع زوجته، بدلاً من الذهاب للنوم في وقت متأخر من الليل بينما تكون ابنته وزوجته نائمتين بالفعل. مع تنهيدة، واصل السير للأمام.

وقف الحراس في دروع احتفالية على فترات، وكانت نظراتهم موجهة للأمام لكن وعيهم كان حاداً. لم يلتقِ كيفال بأعين أي منهم، رغم أنه لاحظ وقفتهم وتمركزهم.

كان عقله مشوشاً وهو يمر تحت قوس ضخم منحوت عليه تصوير للنسر الإمبراطوري، وأجنحته ممدودة. الرمز الذي كان يعجب به ذات يوم عندما كان صبياً، بدا الآن فارغاً. لقد ذكره بشقيقته، الإمبراطورة الأم السابقة – صعودها، وغرورها، وسقوطها الكارثي. محاولتها الجريئة لاختطاف ابنها، الإمبراطور، كانت لا تزال تتردد أصداؤها في البلاط، رغم أن أحداً لم يجرؤ على التحدث بها علانية عندما كان كيفال أو الحاكم قريباً، حيث كان الأمر نوعاً من المحرمات. لقد لطخ عارها العائلة بأكملها، ولوث هيبة أسرتهم. وها هو هنا، شقيقها، يسير في القاعات التي سار فيها ذات مرة بصفته حاكماً.

لمست أصابع كيفال مقبض سيفه، بدافع العادة أكثر من الضرورة، وهو يصل إلى الباب المؤدي إلى مكتب والده. وعندما اقترب من الأبواب البلوطية الثقيلة، لاحظ شخصيتين مألوفتين تقفان للحراسة في الخارج. الأول كان ألاريك، قائد فرسان الحرس الشخصي للإمبراطور، وهو شخص كان يحترمه بالفعل نظراً لحماسه الكبير في حماية ابن أخته.

بينما على الجانب الآخر وقف… غارفين. كان في السابق مرتزقاً من عامة الشعب، وكان جزءاً من المجموعة التي اختطفت الإمبراطور الشاب، ليرتد فقط ضد رفاقه ويضمن سلامة الصبي عندما أدرك الثقل الكامل لجريمتهم. أكسبته أفعاله عفواً من الإمبراطور ميشا نفسه، الذي، في لحظة نادرة من السخاء نابعة في الغالب من صغر سنه، منح غارفين مكاناً في حرس التاج. كان منصباً قبله غارفين بلهفة، ولا شك أن ذلك كان مدفوعاً بالأجر السخي والمنصب المستقر – وهو أمر بعيد كل البعد عن الوجود المحفوف بالمخاطر للمرتزقة.

عندما استقرت عينا كيفال عليه، تغير سلوك الحارس الخشن. فبرغم كل وقفته الواثقة قبل لحظات، نظر غارفين الآن للأسفل، وثبتت نظرته على الأرضية الحجرية المصقولة. لم يعر كيفال الأمر اهتماماً كبيراً، ورفع يده ليطرق بقوة على الباب الثقيل قبل أن يفتحه ويخطو إلى الداخل.

كانت الغرفة بالداخل دافئة، مع توهج ضوء منتصف النهار المتسرب عبر النوافذ الطويلة المقوسة. كانت اللفائف والخرائط والسجلات موضوعة في أكوام مرتبة ولكن ضخمة على مكتب ضخم من البلوط الداكن. خلفه، جلس مارثيو، الحاكم. في الخامسة والستين من عمره، كان يحمل ثقل سنواته بوقار، رغم أن الخطوط على وجهه والشيب في القليل من شعره المتبقي، كشفت عن أعباء الحكم بدلاً من حفيده. ارتفعت نظرته الثاقبة لتلتقي بدخول كيفال، وتلين لفترة وجيزة اعترافاً بقدومه.

بجانب مارثيو وقف الإمبراطور ميشا، وهو صبي في الحادية عشرة من عمره كان يحمل نفسه للأمام بكل الثقة التي يمكن أن يمتلكها صبي. توقف كيفال للحظة، فقد تذكر ابن أخته كطفل مليء بالضحك والفرح غير المقيد، وابتساماته المشرقة تضيء أي غرفة يدخلها. لكن تلك الأيام بدت بعيدة الآن.

الأحداث المحيطة بخيانة والدته تركت أثرها على الصبي أيضاً. الصبي الذي كان نابضاً بالحياة في السابق يحمل الآن ظلاً في عينيه، وأصبحت ابتساماته نادرة، وضحكه أكثر خفوتاً. ومع ذلك، كان لا يزال طفلاً، لذا كانت الابتسامات والضحك تأتيه أحياناً من تلقاء نفسها.

ومع ذلك، وسط الحزن، رأى كيفال الرابطة التي نمت بين الصبي وجده. لقد دخل مارثيو في دور الحامي والموجه بحماس، وميشا بدوره انجذب نحوه.

سقطت نظرة مارثيو الحادة على كيفال في اللحظة التي دخل فيها الغرفة. الحاكم، الذي كان دائماً سريع الملاحظة، استند إلى الخلف قليلاً في كرسيه، وشبك أصابعه أمامه. بدأ قائلاً: “كيفال، أفترض أنك جئت لتقديم تقرير؟”

أحنى كيفال رأسه باحترام، وتقدم للأمام. “لقد فعلت يا والدي. لقد كتب بونتيوس.”

عند ذكر الاسم، تغير تعبير مارثيو إلى تعبير مليء بالاهتمام الشديد. لقد كان بونتيوس في الأساس هدية للأميرة، بينما كان في الواقع من أجل زوجها. رسمياً، كان مهندساً ومعمارياً أُرسل لمساعدة بلاط يارزات بمعرفته، بينما خلف الكواليس، كان يعمل كعين وأذن لمارثيو في يارزات. كانت رسائله مفصلة ومتكررة، مما يوفر للحاكم تدفقاً ثابتاً من البصيرة في سياسات البلاط، والعمل العسكري الذي قام به الصبي الأمير أثناء الحرب.

لم يكن الأمر وكأنها كانت أساسية بالنسبة له، ومع ذلك، كان يعتقد أنه نظراً لأن قدراً كبيراً من مصلحة الإمبراطورية يكمن في الأمير الصبي، فمن الأفضل أن يعرفوا ما يجري في فنائه الخلفي. طوال الأشهر الماضية، كان بونتيوس مصدرهم الأساسي للمعلومات المتعلقة بصراع ألفيو مع هيركوليا. تراوحت التقارير من الانتصارات العسكرية إلى تحركات الجيش.

اللهم صلِّ وسلم على نبينا محمد ﷺ galaxynovels.com

أومأ مارثيو برأسه، مشيراً لكيفال بالمتابعة، وفي الوقت نفسه، نظر ميشا، الواقف بهدوء بجانب جده، إلى كيفال أيضاً، وفضوله الشبابي اخترق للحظات الرصانة التي ميزته في الأشهر الأخيرة.

على مدار الأشهر الماضية، أصبح ميشا شخصية حاضرة بشكل متزايد في الإدارة اليومية للإمبراطورية. رغم صغر سنه، أظهر الصبي اهتماماً حاداً بفهم حاكم الحكم الواسعة. كان يقف غالباً بجانب جده، يستمع باهتمام بينما يملي مارثيو الأوامر، أو يراجع التقارير، أو يفعل أي شيء يستحق المشاهدة. من وقت لآخر، كان مارثيو يتوقف ليقدم لحفيده درساً، موضحاً الأسباب وراء قراراته أو يختبر فهم ميشا نفسه للمسائل المطروحة. ورغم أن الطفل كان لا يزال ينمو في ظل ثقل مسؤولياته، إلا أن ذكاءه وتصميمه كانا لا يخطئهما أحد، وهي سمات عزاها مارثيو سراً إلى دماء والده، التي لحسن الحظ أخذ منها أكثر مما أخذ من والدته.

من بين الأمور العديدة التي شغلت عقل الحاكم كان الاعتراف الهادئ بأن الأمير ألفيو من يارزات كان بلا شك مدركاً لغرض بونتيوس الحقيقي. لم يكن ألفيو أحمق، واحترمه مارثيو أكثر بسبب ذلك. إن السماح لجاسوس بالعمل تحت أنفك شيء؛ وأن تكون مدركاً لذلك وتحدده بما تريد إظهاره فقط شيء آخر.

في الحقيقة، غالباً ما كان مارثيو يثني على ألفيو في السر بسبب فطنته الملحوظة. تقارير انتصارات الأمير – خاصة الانتصار الحاسم ضد أمير هيركوليا – تركت الحاكم معجباً حقاً. البراعة الاستراتيجية المحضة للحملة، مقترنة بقدرة ألفيو، أذهلت مارثيو.

بدأ كيفال تقريره بنبرة متزنة، ناقلاً التفاصيل بدقة. “خلال الشهر الماضي، كان أمير يارزات ينظم غارات على أراضي أمير هيركوليا. لقد دمرت قواته الريف، وأحرقت القرى، وأضرمت النيران في صوامع الغلال، ونهبت الإمدادات، مع تجنب إيذاء الناس. والجدير بالذكر أن أحد أتباعه، الذي يقود سلاح الفرسان الخفيف، اعترض ودمر قوة استكشافية أرسلها بلاط هيركوليا لوقف الغارات. تم سحق العدو قبل أن يتمكنوا من التنظيم بفعالية.”

توقف كيفال لفترة وجيزة، متأكداً من أنه يحظى باهتمام مارثيو الكامل قبل المتابعة. “بعد أسابيع من النيران والنهب، انسحب جيش يارزات عائداً إلى أراضيهم. الإمدادات في براكوم، الشحيحة بالفعل، أجبرتهم على ذلك. لقد تركوا أراضي هيركوليا مدمرة، لكنهم تجنبوا الاشتباكات الطويلة أو أي محاولات لحصار المزيد من القلاع.”

استند مارثيو إلى الخلف في كرسيه، وعيناه الداهيتان تتجهان نحو حفيده. ارتسمت أضعف ابتسامة على شفتيه، تعبيراً عن التفكير أكثر من المرح، وهو يوجه نظره نحو ميشا، الذي كان يتابع المحادثة باهتمام شديد. سأل مارثيو بصوت منخفض وتأملي: “لماذا تعتقد أن أمير يارزات اختار نهب الريف بدلاً من حصار قلاع إضافية؟ بالتأكيد كان بإمكانه الاستيلاء عليها، أو على الأقل المحاولة.”

قطب ميشا حاجبيه، وكان وجهه الشاب قناعاً من التركيز وهو يفكر في سؤال جده. بعد بضع لحظات، غامر قائلاً: “ربما افتقروا إلى الإمدادات لمواصلة الحصار؟ سيجعل ذلك من الصعب الحفاظ على موقعهم لفترة كافية للاستيلاء على القلاع.”

أطلق مارثيو ضحكة خفيفة، كان صوتها أقرب للاستحسان منه للمرح. قال وهو يميل للأمام قليلاً: “ربما. لكن السبب الحقيقي يكمن في مكان آخر.” تغيرت نبرته، لتصبح إيقاعاً تعليمياً لموجه يلقي درساً. “كما ترى، يارزات ليس لديها دفاعات طبيعية – لا أنهار أو جبال أو غابات كثيفة لحمايتها. أراضيهم عبارة عن سهل مفتوح، أرض تدعو للغزو. الحاجز الوحيد بينهم وبين أعدائهم هو قلاعهم الحدودية. تلك الحصون هي كل ما يمنع يارزات من أن تُجتاح.”

استقرت نظرة مارثيو الحادة على ميشا وهو يواصل حديثه بصوت مدروس ودقيق. “قبل أن تعتلي الأميرة العرش، تميز عهد والدها بغزوات متكررة من الأمير في الجنوب. الآن، ومع قيادة الأمير الصبي للجيوش، اتخذ أمير يارزات نهجاً مختلفاً.”

استند الحاكم إلى الخلف مرة أخرى، وكان تعبيره تأملياً. “هذه الحملة لم تكن تتعلق بالاستيلاء على القلاع. لقد رأى فرصة لشل جاره في الغرب – الهيركوليين. وللقيام بذلك، وجه انتباهه إلى القرى. بإشعال النار فيها وترك الريف في حالة خراب، ألحق جرحاً أعمق بكثير من فقدان بضعة معاقل.”

أشار مارثيو بخفة، كما لو كان يستحضر صورة الأراضي المحروقة. “خلال العام المقبل، سيواجه الأمير الهيركولي مجاعة ونقصاً في القوى العاملة. صوامع غلاله أصبحت رماداً، وحقوله مهملة، وقرويوه مشردون. والأسوأ من ذلك، أن أعمال اللصوصية ستتصاعد. عندما تركت قوات أمير يارزات تلك القرى دون مساس بسكانها، تركوا وراءهم الآلاف من الجوعى واليائسين. سيلجأ الكثير منهم إلى السرقة والعنف من أجل البقاء.”

لمعت عينا الحاكم بالاحترام: “هذه ليست مجرد غارة – لقد كانت لكمة في القناة الهضمية. بحلول الوقت الذي يتعافى فيه الأمير الهيركولي، سيكون أضعف من أي وقت مضى. وفي غضون ذلك، تؤمن يارزات حدودها الغربية، بينما ترسل جيشها على مهل لمحاصرة المزيد من الحصون بمجرد حلول حصاد الخريف…”

اتجهت عينا كيفال نحو ميشا بينما أومأ الإمبراطور الشاب بجدية، مستوعباً كل كلمة نطق بها جده. كان وجه الصبي الشاب ثابتاً في قناع من التركيز الشديد. استمع بينما واصل مارثيو شرحه، ويداه الصغيرتان تستندان على الطاولة في وضعية أكثر جدية بكثير مما ينبغي أن تسمح به سنواته.

لم يستطع كيفال إلا أن يشعر بمسحة من الكآبة وهو يراقب ابن أخته. كان التحول لا ينكر. ومع ذلك، برغم كل الحزن الذي خيم في ظل الأحداث الأخيرة، رأى كيفال أيضاً شيئاً آخر: كفاءة ميشا المتزايدة. فكر قائلاً: “ربما هذا هو الأفضل”. كان ابن أخته يتلقى أخيراً التعليم والتوجيه الذي يستحقه، وهي دروس من شأنها أن تعده للمسؤولية الهائلة المتمثلة في حكم إمبراطورية. لقد أخذ مارثيو الصبي تحت جناحه، ليس فقط كجد بل كموجه، ليصقله ليصبح حاكماً جديراً بالعرش، حتى لو كان ثمن ذلك هو ابنته، وهو تبادل اعتقد الجميع مع مرور الوقت أنه يصب بقوة في مصلحة الجميع.