الفصل 274

الفصل 274

وقف تاليك، ابن السير روبرت — الفارس الذي كان ولاؤه مفتاحًا لحكم الأمير السابق — تحت السماء الزرقاء الصافية والمشرقة. قلة هم الذين أدركوا حقًا مدى أهمية والده في صعود الأميرة الجديدة إلى السلطة. حتى تاليك نفسه لم يكن يعرف الحقيقة الكاملة عما فعله والده أو إلى أي مدى ذهب لتأمين العرش.

كان السير روبرت هو من قاد شقيق أركاوات إلى هلاكه، مما جعله يعتقد أنه يسير نحو المجد والتاج الذي طالما حلم به. ظن الرجل أن لحظة انتصاره باتت قريبة، غير مدرك أن روبرت كان يستدرجه إلى فخ. وحتى عندما اندفع محاربو ألفيو من بين الأشجار، محطمين جيشه ومنهين كل أمل، فمن المرجح أنه لم يدرك أبدًا مدى الدقة التي خُدع بها.

ما ظن أنه سيكون بداية عهده أصبح بدلًا من ذلك نهاية حياته — وحياة عائلته.

نُفذت مهمة السير روبرت على أكمل وجه، ولم تترك لشقيق أركاوات أي وسيلة للهروب أو المقاومة. في النهاية، دمره طموحه، ومات دون أن يفهم أبدًا كيف أصبح حلمه الأكبر كابوسه المروع.

كانت قصة ثقيلة، قصة قد لا يعرفها تاليك أبدًا، مخفية تحت نفس السماء الزرقاء التي تمتد الآن بلا نهاية فوقه. طالت نظرة تاليك إليها، وكأنها تبحث عن إجابات في اتساعها الهادئ. كان هناك سكون تأملي في وقفته، يداه ترتاحان بخفة على جانبيه، ووجهه هادئ ولكن تعلوه مسحة طفيفة من الحزن.

لم يستطع تاليك التخلص من القلق المتزايد الذي ينهش قلبه. فمنذ أن عاد والده، السير روبرت، إلى المنزل مع الأمير القرين المنتصر، لم يعد كما كان.

الرجل الذي كان يحمل نفسه ذات يوم بكبرياء هادئ، والذي كان دائمًا ثابتًا وموثوقًا، بدا الآن وكأنه ظل لنفسه. لم يعد يبتسم كما كان يفعل، وبدلاً من ذلك، لجأ إلى المشروبات بشكل متكرر، ونادرًا ما كان كأسه يفرغ، وانسحب من العالم خارج أسوار قلعتهم. كانت تمر أيام دون أن يظهر السير روبرت في البلاط أو حتى يغادر منزلهم.

كان الأمر محيرًا لتاليك. لم تكن عائلتهم في وضع أفضل مما هي عليه الآن. فالأميرة، في امتنانها، كافأتهم بسخاء؛ قلعة يمتلكونها، وأراضٍ يحكمونها، وتدفق مستمر للدخل من الجمارك. فكر تاليك قائلاً: “لقد حصلنا أخيرًا على كل شيء. لقد اكتسبنا الثروة والمكانة والاحترام”. وبكل المقاييس، كان ينبغي عليه أن يحتفل بحظه السعيد، فهو الآن لورد. فكر تاليك في ذلك وهو يتخيل صورة والده المخمور في السرير قبل أن يغادر المنزل للقيام بمهمته.

لم يستطع تاليك فهم الأمر. ما الذي دفع والده للتصرف بهذه الطريقة؟ للتراجع عن واجباته كرئيس لمنزلهم، تاركًا تاليك يتقدم ويتحمل المسؤوليات التي توقع دائمًا أن يتعلمها منه؟

لم يغب عن بال تاليك أن شيئًا ما يثقل كاهل والده — شيء مرتبط بالمكافآت التي تتمتع بها عائلتهم الآن. قلعة، أراضٍ، ألقاب، وحظوة الأميرة الواضحة. ومع ذلك، ورغم كل هذا، لم تكن هناك أي كلمة توبيخ لغياب السير روبرت الطويل عن البلاط. لا استدعاءات لتفسير نفسه. وهذا، أكثر من أي شيء آخر، أوحى لتاليك بأن كل ما فُعل للحصول على هذه الهدايا كان يحمل ثمنًا باهظًا للغاية لا يستطيع والده تحمله علنًا.

ربما، كما فكر تاليك، كان الزواج نفسه هو ما حطمه. رؤية أميرتهم الجديدة تتخذ الرجل الذي قتل والدها زوجًا لها. ربما كان ثقل الانحناء ومناداته بلقب “سموك” لشخص يرتدي التاج بيدين ملطختين بالدماء.

لكن في الحقيقة، لم يهتم تاليك بأي من ذلك. بالنسبة لعائلتهم — وللإمارة ككل — لم تبدُ الأمور واعدة بهذا القدر من قبل. ما كان أرضًا ممزقة تترنح على حافة الانهيار أصبح الآن قوة ناشئة، قوية بما يكفي للصمود في وجه التهديدات الأكبر.

فكر تاليك بيقين ثابت أن الحكام الجدد هم أفضل شيء يمكن أن يحدث لأي شخص في يارزات.

كان تاليك متأكدًا أنه لو سمعه والده لضربه لقوله ذلك، حيث كان الرجل يكره كلا الحاكمين ويراهما خائنين، أحدهما لدماء عائلتها والآخر لصاحب عمله. ومع ذلك، فإن هذا لم يغير حقيقة أنها كانت الحقيقة.

انصرف تاليك عن التفكير في حالة والده المزرية، واتجهت عيناه لتقعا على مهندس البلاط غريب الأطوار، بونتيوس. كان الرجل الأصلع جاثيًا على الأرض، يكتب بحماس على قطعة من مادة تشبه الرق ولكنها بدت أخف بكثير وأكثر مرونة. كانت نسمة خفيفة تداعب حوافها بينما كان بونتيوس يثبتها بيد واحدة بينما بدأ يكتب شيئًا بعود صغير من الفحم.

قطب تاليك حاجبيه قليلاً وهو يراقب تركيز الرجل. بدا بونتيوس مستغرقًا تمامًا في أي حسابات أو ملاحظات كان يدونها، وشفتيه تتحركان بصمت كما لو كان يتمتم لنفسه.

كُلف تاليك بمرافقة المهندس في هذه الرحلة، مع 5 فرسان آخرين، لمسح الحقل حيث سيتم بناء القناة المائية الجديدة. هذا الهيكل الضخم سيزود العاصمة بالمياه التي تشتد الحاجة إليها — وهو مشروع ذو أهمية هائلة، مشروع تعامل معه بونتيوس بحماس لا يتزعزع.

خطا تاليك خطوة أقرب من المهندس الجاثي، وكان نبرة صوته مهذبة ولكنها تحمل مسحة من نفاد الصبر. سأل وهو يكتف ذراعيه وينظر إلى جسد الرجل المنحني: “هل تحتاج إلى أي شيء، أيها المهندس بونتيوس؟”.

لقد سئم من الانتظار.

تجمد بونتيوس للحظة وجيزة، وشدت يده على قطعة المادة التي تشبه الرق. أدار رأسه قليلاً، بما يكفي ليلمح تاليك ومضة الانزعاج العابرة على وجهه. أجاب بونتيوس بصوت مقتضب بالكاد يخفي الانفعال الذي يغلي تحت السطح: “لا”. توتر فكه، وسرعان ما عاد إلى عمله، يكتب مرة أخرى بكثافة متجددة.

استطاع تاليك رؤية ذلك بوضوح — كان بونتيوس يحاول كبح جماح ما جعله يتألم، كما لو أن سؤال تاليك البسيط قد لمس عصبًا حساسًا. زفر الفارس الشاب بصمت من أنفه، مقاوماً التنهيدة التي هددت بالخروج. لم يكن يحب هذه الرحلات كثيراً، وزاد موقف المهندس الحاد من سوء الأمور.

ومع عدم وجود ما يشغل تفكيره، أعاد تاليك نظره إلى الريف المتموج، الممتد بتكاسل تحت شمس الظهيرة المشرقة.

شعر أن مرافقة بونتيوس في هذه المهمة الرتيبة أمر لا يليق به، خاصة الآن بعد أن أصبح وريثًا للوردية. لقد رُفعت عائلته إلى مرتبة النبلاء، وهو شرف نادر، واعتقد أنه يستحق واجبات تليق بمكانته الجديدة. إن مسح الأراضي من أجل قناة مائية ومجالسة مهندس البلاط لم يبدُ مناسبًا لشخص في مكانته.

ومع ذلك، ضغط على فكه وأبقى أفكاره لنفسه. كان يعلم أنه من الأفضل عدم التحدث ضد بونتيوس. لم يكن الرجل مجرد مهندس؛ بل كان الجوهرة الصغيرة لثعلب يارزات — خاصة الآن بعد أن أظهر الأمير القرين للجميع في البلاط بوضوح خطته الطموحة للمدينة.

فكر تاليك بمرارة: “الأمر لا يستحق”، واشتدت قبضته على مقبض سيفه، كابحًا الرغبة في إسقاط الرجل حيث يقف. كان بإمكانه تحمل بضع ساعات من الملل إذا كان ذلك يعني تجنب غضب الشخص الذي يخدمه الآن.

خلال الأيام القليلة الماضية، كان بونتيوس في حالة ابتهاج غير معتادة. لم يسبق لتاليك أن رأى الرجل هكذا من قبل. المهندس الأصلع المتكبر، الذي كان يحمل نفسه عادةً بصرامة رجل ضاجع أمهات الجميع مرتين، كان يتصرف مثل متملق.

كان بونتيوس يتخيل نفسه دائمًا كمهندس معماري قبل كل شيء، متأسفًا لأن مواهبه الحقيقية كانت تُهدر في آلات الحرب والتحصينات. ومع ذلك، مع إعلان الأمير عن مشروع القناة المائية، بدا وكأنه عاد إلى الحياة، وكان يهتز عمليًا بالحماس.

بالكاد استطاع تاليك إحصاء عدد المرات التي أشاد فيها بونتيوس بصوت عالٍ بقرين الأميرة، ناسباً الفضل لبصيرتهم ورؤيتهم في بدء مثل هذا المسعى الضخم. لقد أعلن أكثر من مرة بصوت يتردد بالإعجاب: “أعجوبة من عجائب الحكم! قائد يفهم قيمة التقدم! يا له من يوم عظيم لهؤلاء الناس!”.

كان بونتيوس يتوهج عمليًا، مثل كلب أُلقي إليه أخيرًا بعظمة دسمة، ولم يستطع تاليك إلا أن يقلب عينيه في كل مرة يبدأ فيها الرجل مونولوجه العاطفي الآخر، وهو يرى عمليًا أثر التملق على طرف أنفه.

فكر تاليك بمرارة: “إنه يعبده عمليًا”، وتساءل كيف يمكن لألفيو حتى أن يتحمل مثل هذا الرجل.

بينما كان بونتيوس يحتفل بهذا المشروع وكأنه أعظم إنجاز في حياته، وجد تاليك صعوبة في استجماع نفس الحماس. بالنسبة له، كان مجرد عمل روتيني آخر، مهمة مملة أخرى أبعدته عما يعتقد أنها أمور أكثر أهمية.

أثناء عمل بونتيوس، ألقى تاليك نظرة خاطفة دون قصد على ملاحظاته، ولم يستطع فهم أي منها. وقف هناك، يراقب بونتيوس وهو ينكب على رسوماته وحساباته، متمتمًا لنفسه عن الزوايا والضغوط والمواد، ولم يكن لأي منها أدنى معنى بالنسبة لتاليك. كان لديهم نهر هناك — ألا يمكنهم ببساطة حفر خندق لقيادة المياه إلى المدينة؟ بدا الأمر أبسط بكثير بالنسبة له، حلاً واضحاً ومباشراً.

كلما نظر أكثر إلى رسومات بونتيوس، زاد ارتباكه. بدت الرسومات وكأنها تظهر جسورًا معقدة، ولكن ليس من النوع الذي يفهمه — لا توجد عوارض خشبية. بدلاً من ذلك، كانت هناك رسومات لهياكل تشبه الجسور، ومع ذلك لم تكن تبدو كجسور على الإطلاق. كانت بطريقة ما… مختلفة، والأهم من ذلك أنه لم يستطع فهم الفائدة منها.

تمتم تحت أنفاسه: “ماذا يعني كل هذا؟”، ولكن قبل أن يتمكن من التعبير عن ارتباكه بصوت عالٍ مرة أخرى، كان بونتيوس قد بدأ بالفعل في شرح مطول آخر حول تدفق المياه، وغضب لاحقًا لأن تاليك لم يفهم ذرة منه، حيث كان يعتبر الأمر على ما يبدو لعب أطفال.

هل كان خطئي أنني لم أتلقَ تعليمًا في مثل هذه المواضيع غير المجدية؟ لعن في عقله وهو يمنع نفسه من ضرب الرجل وإسقاطه في التراب.