الفصل 279

الفصل 279

مر أسبوعان منذ المواجهة في الكوخ. وقف غيولف بجانب النافذة الضيقة لغرفته، يطل على المدينة التي غزاها وحكمها الآن. كانت الشوارع تضج بالحياة، رغم أنها كانت أهدأ مما كانت عليه قبل وصوله. لقد تكيّف أهل سارلان بسرعة مع أسيادهم الجدد، وكانت أكتافهم منحنية ونظراتهم متجنبة كلما مر أحد محاربي غيولف.

وضع يده على الحجر البارد لإطار النافذة، وتتبعت أصابعه الخشنة الحواف الوعرة. سيكون كاذبًا إذا ادعى أنه لا يشعر بالقلق. كان ثقل ما صنعه يضغط عليه بشدة. لم يكن هناك سابقة لما يسعى لتحقيقه. لم يحدث أبدًا في تاريخ القبائل أن انتقل الحكم عبر الدم. كانت تقاليد شعبهم صارمة؛ فالقيادة تُكتسب ولا تُورث.

جاءت ذكرى تلك المراسم إلى ذهنه دون استئذان: قتالات وحشية حتى الموت، تُقام تحت السماء المفتوحة، حيث يطالب المتنافسون بحقهم في القيادة. بغض النظر عن التحالفات، وبغض النظر عن النسب، كان الدم المسفوك والقوة المعروضة هما ما يتوّجان الحاكم. تنهد، وتكثف أنفاسه في هواء الغرفة البارد.

“ومع ذلك،” تمتم، “ها أنا ذا، أحاول غرس جذور في مكان لم تنمُ فيه أي جذور من قبل.” سقطت نظرته على الشوارع في الأسفل، مراقبًا تداخل الحياة اليومية.

كان يعلم جيدًا أن ما يفكر فيه يتعارض مع كل ما يعتبره شعبهم مقدساً. إن تسمية وريث بالدم، ونقل الحكم من الأب إلى الابن – أو في هذه الحالة، من الجد إلى الحفيد – كان إهانة لتقاليدهم. القيادة تُكتسب ليس بالدم، بل من خلاله. ستقاوم القبائل، وربما بعنف. لن يتفاجأ إذا استُلّت النصال وصدرت التحديات قبل أن يتمكن من رؤية رؤيته تتحقق.

ومع ذلك، ورغم كل المخاطر، لم يرَ خيارًا آخر. كان المستقبل يمتد أمامه بوضوح صارخ: إذا ترك القبائل تقرر زعيمها حسب التقاليد، فإن موته سيمثل بداية الفوضى. سيبرز الأقوى والأكثر طموحًا، ولن يُنظر إلى بيور كصبي بل كتهديد؛ كمطالب محتمل بعباءة القيادة. وهذا وحده سيكون كافيًا لخليفته لضمان ألا يصل الصبي أبدًا إلى سن الرجولة.

زفر غيولف بحدة، وكان الصوت مليئًا بالإحباط والعزيمة. تمتم لنفسه: “إما هذا أو أرى نسلي ينتهي…” اشتد فكه بينما ضغط عليه ثقل القرار. “الأفضل أن يكرهوني الآن بينما معظم محاربيهم تحت الأرض، بدلاً من رؤية حياة الصبي تُطفأ لأنني تمسكت بالطرق القديمة.”

اعتدل في وقفته، واشتدت قبضته على حافة الإطار. للتقاليد مكانها، لكنها لن تملي بقاء سلالته. إذا كان عليه القتال لثني القبائل لإرادته، فليكن. لقد قاتل لغزو هذه الأرض؛ وسيقاتل لحماية مستقبل حفيده، وإذا كان محظوظًا فربما يمد العمالقة يد العون. ومع ذلك، كان يعلم جيدًا أنه لا يمكنه الاعتماد على ذلك.

تمتم بصوت منخفض وخشن: “لن يفهموا، لكن ليس عليهم ذلك. عليهم فقط الطاعة، والموت إذا لم يفعلوا.” أظلمت نظرته وهو يلتفت نحو الغرفة منتظرًا الشخص الذي استدعاه.

في فترة الانتظار، تحولت أفكار غيولف إلى قادة القبائل الأخرى، وكان عقله يفرز وجوههم وطباعهم كما لو كان يستعد للمعركة. كان معظمهم يحترم حكمه، كان ذلك واضحًا. لقد خضعوا له، ليس طواعية، بل لأنه أثبت أنه الأقوى. ومع ذلك، كان الاحترام شيئًا متقلبًا، خاصة بين المحاربين. في اللحظة التي يعلن فيها الملكية بالدم، كان يعلم أن احترامهم قد يتحول إلى تمرد.

“ستضطرب عقولهم بالشك،” تأمل بتعبير قاتم. “سيعتقد البعض أنني أهدف إلى وراثة القبائل بالكامل، لجعل أراضيهم وشعوبهم ملكًا لي؛ محتفظًا بالسيادة على الجميع كما لو كنت ملكًا جنوبيًا.” شد قبضتيه، كانت مجرد الفكرة جذابة ولكنها بعيدة المنال.

وفكر مع التواءة ساخرة في شفتيه أن آخرين قد يقومون بثورة ليس من أجل الطموح، بل من أجل التقاليد. “سيصورون أنفسهم كمدافعين عن الطرق القديمة، صالحين وأنقياء، مدعين أن أفعالي تدنس ما يجعلنا أقوياء.” ومع ذلك، لم يكن ساذجًا. كان بإمكانه رؤية نفاقهم، على الأقل بالنسبة لبعضهم. سيستخدم الكثيرون التقاليد كستار، مخفين دوافعهم الحقيقية؛ الرغبة في المطالبة بمنصب نوتور العظيم لأنفسهم، وكان كلاريك ببساطة الأول من بين الكثيرين.

ضاقت عيناه، وابيضت مفاصل أصابعه وهو يتكئ على النافذة. تمتم: “الأفضل أن تصل الأمور إلى ذروتها الآن، بينما أنا على قيد الحياة لمواجهتهم والفأس في يدي.” جالت نظرته في المدينة مرة أخرى، واشتد فكه. إذا سمح للاستياء بأن يغلي، فإنه سيزداد فقط، وينفجر بعد موته. سيواجه خليفته حربًا لا يمكنه الفوز بها، وسيكون بيور – حفيده، وأمله – عالقًا في مرمى النيران.

انفتح الباب بصرير، والتفت غيولف ليرى شخصًا يدخل؛ رجلًا طويل القامة عريض المنكبين، يرتدي جلودًا التصقت بجسده القوي. سقط شعره الأسود الطويل في موجات كثيفة فوق كتفيه، وكانت عيناه الداكنتان، الثاقبتان والحادتان، تمسحان الغرفة بهدوء وهدف. كان هذا إدفارد قبضة الحديد، الرجل الذي رباه غيولف بعد وفاة والده، رفيقه وصديقه القديم. إدفارد، الذي كان الآن في أوائل الثلاثينيات من عمره، كان بمثابة ابن لغيولف.

كان والده محاربًا قاتل بجانب غيولف في العديد من المناوشات، وقد توفي مبكرًا، تاركًا الصبي الصغير ليعيل نفسه. وعد غيولف صديقه القديم بأنه سيعتني بابنه، ووفاءً بكلمته، فعل ذلك. الآن، كبر إدفارد ليصبح رجلًا قويًا وقادرًا، شخصًا يثق به غيولف ثقة عمياء، وأحد القلائل الذين يمكنه مشاركتهم أفكاره الأكثر خطورة.

درس غيولف إدفارد للحظة، وكانت نظرته الثاقبة تحمل عمقًا من المشاعر التي نادرًا ما تظهر. أخيرًا، كسر الصمت، وكان صوته ثابتًا ولكنه يحمل ثقل تاريخهما المشترك. “إدفارد، لقد عرفنا بعضنا البعض منذ عشرين عامًا. لقد اعتنيت بك كما أعتني بابني؛ أو على الأقل، حاولت ذلك.”

التوت شفتا إدفارد في ابتسامة صغيرة، لم تصل تمامًا إلى عينيه ولكنها حملت دفئًا لا لبس فيه. “ليس عليك المحاولة، أيها العجوز. لقد فعلت أكثر مما فعله معظم الآباء الذين أعرفهم. لقد علمتني كيف أقاتل، وكيف أقود، وكيف أنجو. لقد أعطيتني كل ما أحتاجه.”

أومأ غيولف برأسه، وظهرت ابتسامة خفيفة في زاوية فمه. “أجل، ولكن ليس كل ما أردته، أنا متأكد. لم أكن أهتم كثيرًا باللطف، أليس كذلك؟”

مَـجَرَّة الرِّوايات هي المكان الذي يحترم هذا النص، أما نقله بلا إذن فيسلب حق أصحابه.

ضحك إدفارد بهدوء. “اللطف لا يبني المحاربين. لقد أعطيتني ما هو أهم.”

لان تعبير الرجل الأكبر سنًا للحظة، وظهر بصيص من الفخر في عينيه العاصفتين. ثم، وكأنه يعيد نفسه إلى الحاضر، أصبح وجهه أكثر جدية. “أخبرني يا إدفارد؛ إذا كان كلاريك قد تغلب عليّ في الكوخ، ماذا كنت ستفعل؟”

كان رد إدفارد فوريًا، وكان نبرته ثابتة ومليئة بالاقتناع. “كنت سأنتقم لك. كنت سأقتل كلاريك وكل واحد من أبنائه.”

قطب غيولف حاجبيه قليلاً، رغم أنه لم يتفاجأ بالإجابة. كان هناك نار في صوت إدفارد، نار تعكس الولاء والشراسة التي غرسها غيولف نفسه فيه على مر السنين. “وإذا بدأ ذلك عداءً دموياً بين قبائلنا؟”

هز إدفارد كتفيه، وكان تعبيره قاسيًا. “فليكن، لم أخشَ أبدًا سفك الدماء.”

حول غيولف نظره نحو النافذة، وكان وجهه المتجعد قاسيًا كالحجر. ودون أن ينظر إلى إدفارد، تحدث وصوته يحمل ثقل سنوات من المعارك والأعباء. “إذا رفعت كل القبائل راياتها ضدي، إذا ساروا لهدم ما بنيناه هنا؛ ماذا ستفعل؟”

وقف إدفارد بثبات، وكانت نبرته لا تتزعزع. “أنت تعرف الإجابة بالفعل.”

التفت أمير الحرب العجوز لمواجهته، وضاقت عيناه وهو يدرس الرجل الأصغر سنًا. “أجل، أعرف. لكني بحاجة لسماعها.”

كان صوت إدفارد مثل الحديد. “سأقاتلهم. سأحطم انتفاضاتهم، وأحرق راياتهم، وأمرغهم في التراب. سأفعل ما علمتني إياه دائمًا؛ ألا أترك تحديًا دون رد، وأن أجعلهم يندمون على حماقتهم.”

أومأ غيولف برأسه، وظهر بصيص من الموافقة في تعبيره وهو يبوح بكل ما يحمله في داخله، فلكي تنجح خطته كان عليه أن يثق في إدفارد لرؤيتها تتحقق بعد وفاته.

قال بكل القوة التي استطاع حشدها: “أخطط لإعلان الملكية بالدم.”

“إنها الطريقة الوحيدة لضمان بقاء الصبي بعد رحيلي، لأن أي خليفة لي سيقتل الصبي على الأرجح أو يشوهه، لأنهم يخشون ما سيصبح عليه عندما يكبر. القبائل تحترمني، معظمهم على أي حال، لكن هذا يتعارض مع كل ما عرفوه على الإطلاق. سيثور البعض ضد ذلك علانية، معتقدين أنني سأحتفظ بالسيادة عليهم جميعًا، وأنقلها إلى حفيدي. لن يطيقوا فكرة فقدان استقلاليتهم لصالح سلالة دم. وسينادي آخرون بالتقاليد، لكن فقط لتغطية نيتهم الحقيقية؛ لإزاحتي والمطالبة بلقب نوتور العظيم لأنفسهم. والبقية… سينتظرون بصمت ليروا كيف ستسقط القطع.”

توقف عن الكلام والتفت إلى إدفارد، وكان صوته حازمًا. “من الأفضل إثارة هذا القتال الآن، بينما لا أزال هنا وقويًا بما يكفي لتحطيمهم، بدلاً من تركه يغلي بعد رحيلي. إذا مت قبل تسوية هذا الأمر، فسوف يذبحون الصبي مثل الحمل قبل أن يبلغ من العمر ما يكفي لفهم ما يحدث.”

شد إدفارد قبضتيه، واشتد فكه. “إذن لا تمت. لقد وصلت إلى هذا الحد. يمكنك إبقاؤهم مجتمعين لبضع سنوات أخرى، حتى يكبر الفتى…”

هز غيولف رأسه بابتسامة ساخرة. “جسدي يخبرني بخلاف ذلك. أمامي خمسة فصول شتاء، ربما أقل. قوتي تتلاشى، وبينما لا أزال أستطيع أرجحة الفأس وسحق متمرد مثل كلاريك، فإن الوقت يدركني. إذا سقطت قبل أن يبلغ بيور سن الرشد، فسيحتاج إلى شخص يحميه. شخص أثق به.”

خيم الثقل على الغرفة عندما التقت عينا غيولف الثاقبتان بعيني إدفارد. “هذا الشخص هو أنت. أريدك أن تكون وصيًا عليه. احرسه. احرس هذه الأرض. وإذا حاولوا أخذ ما هو له، فاجعلهم يتذكرون لماذا خافوا من اسمي.”

تصلب كتفا إدفارد، وكشف وجهه عن ألم الوعد الذي طُلب منه قطعه. نظر بعيدًا للحظة، وكانت يداه تتحركان كما لو كان ثقل المهمة قد وقع عليه بالفعل. وعندما تحدث أخيرًا، كان صوته متهدجًا بالعاطفة. “تعلم أنني أفضّل اللحاق بك إلى القبر على التفكير في رحيلك، يا غيولف. ولكن إذا كان هذا ما تحتاجه مني، فسأفعل ذلك. أقسم أنني سأبذل كل ما في وسعي، لكي يقود حفيدك القبيلة من بعدك.”

تقدم غيولف للأمام ووضع يده على كتف إدفارد، وكانت قبضته ثابتة مثل عزيمته. “كنت أعلم أنك ستفعل، يا بني. لهذا السبب اخترتك. ستجعلهم يتذكرون إرثي، وستتأكد من أنهم يحترمون إرثك وإرث حفيدي… ندمي الوحيد سيكون عدم وجودي هناك لرؤية ذلك يحدث.”