الفصل 278

الفصل 278

جيوولف جلس بثقل على العرش، وكان الصرير الخافت للخشب تحته بعيدًا كل البعد عن المهابة التي كان يحملها المقعد ذات يوم. بعد أن كان مزينًا بالذهب والنقوش الدقيقة، جُرد العرش من عظمته، ونُهبت المعادن الثمينة والجواهر أثناء سقوط المدينة. الآن، لم يكن سوى إطار متهالك من الخشب الداكن، استُبدل بهاؤه بغنائم الغزو.

انحنى إلى الأمام، وسند مرفقيه على ركبتيه، ويداه تتدليان بارتخاء وهو يحدق في الأرض تحت حذائه. كانت الأرضية الحجرية ملساء وباردة، لم يلوثها دم أو تراب؛ وهو نوع من الأسطح بدا غريبًا لرجل قضى معظم حياته في السهول المغطاة بالثلوج والجثث المتجمدة. طال نظره هناك، على الجلد المخدوش لحذائه، كما لو كان يحمل إجابات لأسئلة لم يجرؤ على النطق بها.

تنهد جيوولف، تنهيدة طويلة وعميقة بدت وكأنها تحمل ثقل السنين. ترهل كتفاه العريضان تحت عبء غير مرئي، وللحظة، بدا نوتور العظيم، فاتح سارلان، مجرد رجل متعب.

فكر قائلاً: “إنني أكبر في السن”، وكان هذا الاعتراف ثقيلاً في ذهنه. ذات مرة، كان ليرفض مثل هذه الفكرة بزمجرة وضحكة حادة، لكن ليس الآن. الآن، كانت حقيقة الأمر لا مفر منها.

أغمض عينيه وتذكر الرجل الذي كان عليه؛ شابًا، شرسًا، ولا يمكن إيقافه. فكر في المعارك التي خاضها، والأعداء الذين سحقهم تحت فأسِه، وكل النساء اللواتي شاركهن فراشه في الليالي التي تلت المعارك. لقد مر وقت كان بإمكانه فيه قتل ثلاثة رجال مثل كلاريك دون أن يتصبب عرقًا، ومشاركة ثلاثة أضعاف ذلك العدد من النساء الفراش بعد ذلك.

لكن اليوم؛ اليوم عرق، ونزف، وقاتل بجهد أكبر مما يود الاعتراف به لإسقاط رجل واحد فقط. قبض جيوولف يده، وابيضت مفاصله بينما كانت ذكرى القتال تحترق في ذهنه. كان ذل جسده المتباطئ طعمًا مرًا في فمه، لكنه طعم لم يستطع بصقه. لقد نال الوقت منه، حتى هو.

نوتور العظيم، الذي وحد القبائل وجلبهم إلى أرض الرخاء هذه، أصبح الآن رجلاً يشعر بالألم في عظامه وثقل فأسِه بطرق لم يعهدها من قبل.

كان أحد الحجج الرئيسية المرفوعة ضده هو ما إذا كان يريد أن يكون ملكًا لمختلف القبائل. في كل مرة كان يجيب بالنفي، قائلاً إنه مجرد نوتور لنوتورهم، ومع ذلك، إذا أراد أن يكون صادقًا، فستكون الإجابة نعم.

أي رجل آخر فعل ما فعله؟ الحلم الذي تاق إليه أسلافهم خلال أنفاسهم الأخيرة حققه هو في حياته، لقد فعل أشياء كان يُعتقد أنها مستحيلة. ألم يكن ذلك دليلاً على أنه يستحق أن يكون ملكهم؟ ومع ذلك، بدت الفكرة تثير اشمئزازهم.

“كلاب غير ممتنة!” شتم وهو يغلق أصابعه في قبضة يده.

قرع جيوولف بأصابعه بخفة على مسند ذراع العرش، وأفكاره تدور كعاصفة فوق بحر هائج. “هؤلاء الأغبياء يظنون أنفسهم ذئابًا”، تأمل بمرارة، وضاقت عيناه عند ذكرى استهزائهم وتفاخرهم في الكوخ. إنهم يتبخترون ويعوون، مقتنعين بقوتهم، ومقتنعين بأن إسقاط مملكة يجعلهم مفترسين.

ارتسمت ابتسامة ساخرة على زاوية فمه، رغم أنها لم تحمل أي مرح. “لكنهم خراف ترتدي الفراء. إنهم لا يرون ذلك. ليس بعد”.

انخفض نظره مرة أخرى إلى حذائه وهو يترك الذكريات تتوالى في ذهنه. كان سقوط سارلان سريعًا ووحشيًا، لكنه لم يكن نوع الانتصار الذي تخيله قادته المزعومون. يظنون أن قوتهم ودهاءهم هما ما أسقطا المملكة على ركبتيها.

شخر بنعومة. “حمقى. إنهم لا يدركون الحقيقة؛ لم يقاتلوا سارلان حقًا. العمالقة فعلوا ذلك”.

إن وجود العمالقة من قبائل أونث قد رجح الكفة قبل وقت طويل من سحب أول سيف. الكائنات الضخمة، التي كانت تطول حتى أطول الرجال بأكثر من ضعفي حجمهم، قد أصابت خيول سارلان بحالة من الهياج. انكسر الانضباط الفولاذي للخيالة الملكية في لحظة، وهربت الجياد النبيلة في رعب مع اقتراب العمالقة. وبدون قوتهم الراكبة، تُرك مشاة سارلان عرضة للخطر، مشتتين ومحطمين. ملكهم، الذي هرب من القتال، تم القبض عليه وقتله بعد ذلك.

فكر جيوولف بتجهم: “العمالقة كسبوا تلك المعركة لنا، وليس تلك الخراف. وحتى ذلك الحين، لم تكن القوة أو المجد هما ما جلبهم إلى جانبي”.

تذكر المرة الأولى التي اقترب فيها من قبائل أونث. كانوا انطوائيين بطبيعتهم، كل عملاق يعيش بعيدًا عن الآخر، وأجسادهم الضخمة تتحرك بصمت عبر البرية الجليدية. لم يكن لديهم اهتمام بالغارات أو الغزو، ولا جوع للدماء أو الذهب. كانت حياتهم بسيطة، ورغباتهم أبسط: أن يُتركوا وشأنهم.

لم يربح جيوولف ولاءهم من خلال مآثر القوة أو الخطب العصماء، كما اعتقد قادة القبائل. لقد قدم لهم النبيذ والجبن واللحوم المملحة. لقد أراهم الطريق إلى هذه الثروات، الحقول الخصبة في الجنوب حيث ينمو الطعام بوفرة.

عندما واجههم للمرة الأولى، ظن أنه سيُسحق بواسطتهم أو بواسطة جيادهم، ومع ذلك كانوا هادئين وتجاهلوه في الغالب بينما كانوا يراقبونه باهتمام معين. ومع ذلك، بمجرد أن تذوقوا الأشياء التي أحضرها لهم كهدية، أرادوا على الفور المزيد، أو هكذا حاولوا القول من خلال الإشارات، حيث لم يستطع أي رجل التحدث بلغتهم القديمة، لأنها كانت تشبه نخر الحيوانات أكثر من كونها كلمات فعلية.

وقد أتوا إلى هنا؛ ليس بدافع الولاء أو التعطش للدماء، بل بدافع الشراهة. لقد تبعوه إلى سارلان، ومهدوا طريقه، ثم تراجعوا بهدوء بمجرد سقوط المدينة. لم يكن لديهم اهتمام بالنهب أو المذابح، ولا شهوة لنساء الجنوب اللواتي لا يستطيعون مشاركتهن الفراش أو كراهية لرجال الجنوب، لقد أرادوا ببساطة اللحم والجبن والنبيذ.

ومع ذلك، لم ير قادة القبائل هذا. ظنوا أن العمالقة كانوا أدواتهم، ومحاربيهم المخيفين الذين ينتظرون إطلاق سراحهم مرارًا وتكرارًا. ظنوا أن النصر على سارلان يعني أنهم يستطيعون إسقاط أي مملكة يرغبون فيها، غير مدركين أن قوتهم المزعومة كانت مستعارة وليست مكتسبة.

الآن وقد نال العمالقة كفايتهم، لم يكن لديهم سبب يذكر للقتال. وبما أنهم انطوائيون بطبيعتهم، فقد فضلوا حياة هادئة، يلتزمون بخصوصيتهم ويتجنبون سفك الدماء غير الضروري. وإذا تُركوا وشأنهم، فسيفعلون الشيء نفسه في المقابل.

حتى جيوولف شك في قدرته على تحريضهم للحرب مرة أخرى. لكن إذا تعرضت أراضيه للهجوم؟ عندها، ربما، قد ينهض العمالقة؛ ليس من أجل المجد، وليس من أجل القرابة، فما هي القرابة التي يمكن أن يتشاركها عرقان مختلفان، بل ببساطة لحماية الوفرة التي يتمتعون بها الآن.

انجرف نظر جيوولف عبر القاعة الفارغة، وكانت أفكاره ثقيلة بعبء المستقبل. إذا أرادت القبائل البقاء في هذه الأرض وجعلها موطنًا لها، فسيحتاجون إلى أكثر من قادة مشتتين وقبائل معزولة تتمسك بمصالحها الخاصة. كانوا بحاجة إلى الوحدة؛ حاكم واحد يمكنه قيادة قوتهم المشتركة، ومنع الاقتتال الداخلي، وقيادتهم ضد أي تهديدات قد تنشأ.

ذات مرة، كان يعتقد أنه يمكن أن يكون ذلك الحاكم. لسنوات، ظن نفسه الرجل الوحيد القادر على تجميع القبائل معًا، وصياغة القوة من فوضاهم، وبطريقة معينة كان كذلك، لكن لسوء الحظ أثبتت الأحداث الأخيرة خلاف ذلك. كانت السنون تثقل كاهله بشدة. جسده، وغرائزه؛ لم تكن كما كانت عليه. لقد أظهر له تحدي كلاريك ذلك بوضوح.

انخفض نظره إلى قدميه، وأفلتت تنهيدة من شفتيه. استقر الإدراك في نفسه: لم يعد هو الرجل الذي سيقودهم نحو المستقبل، ليس بعد الآن.

لكن بينما تحولت أفكاره إلى السواد، اشتعلت جمرة من الأمل. حفيده؛ بيور. صبي في الثانية من عمره، ومع ذلك فهو بالفعل رمز لمستقبلهم. انقبض صدر جيوولف وهو يفكر في الطفل، البريء والمليء بالإمكانيات. يمكن أن يكون بيور هو المنشود. بدم الموحد الذي يجري في عروقه، ونشأته على فهم قوتهم المحتملة، يمكنه حينها أن يحقق بالفعل ما أراده.

كانت أرض سارلان مقسمة ومجزأة، حيث طالبت كل قبيلة بقطعتها من المملكة التي كانت موحدة ذات يوم. حملت الحقول والقرى والغابات أسماء ورايات جديدة، لكن نصيب الأسد كان لجيوولف. امتدت سيطرته عبر الأراضي الجنوبية الخصبة، حيث حنى نبلاء سارلان المهزومون ركبهم وأقسموا بالولاء. ربطتهم أقسامهم به اسميًا، لكنه كان يعلم الحقيقة.

“ولاء؟ هاه. كبرياء مثل كبريائهم لا ينحني بدون سبب، وسينتفض بمجرد ظهور الفرصة”.

جلس مرة أخرى على العرش المتهالك، وأصابعه تقرع مقبض فأسِه. “يمكنني جمعهم جميعًا الآن. بالقوة، بالنار إذا اضطررت لذلك. ولكن ماذا سيعني ذلك للصبي؟” تلاشت أفكاره بينما استحضرت مخيلته صور بيور؛ طفل صغير لا يدرك العاصفة التي ستنزل عليه.

زمجر جيوولف بصوت خشن: “سيقتلونه. سيذبحون حنجرته قبل أن يرى عشرة فصول شتاء. لن يجرؤوا على المخاطرة بتجذر دمي”. تنهد، وثقل السنين يضغط عليه. وقال بهدوء: “خمسة فصول شتاء. في أحسن الأحوال. هذا أقصى ما سأصمد فيه”.

انحنى إلى الأمام، ووضع مرفقيه على ركبتيه، ويداه الخشنتان مقبوضتان.

“إذا أجبرتهم على الاتحاد الآن، فسأترك له تاجًا من الأشواك. ولكن إذا لم أفعل…” أغمض عينيه، وتراءت أمامه رؤى سارلان الممزقة. “هذه الأرض سوف تتعفن تحت مشاحناتهم التي لا تنتهي. رقعة من الذئاب، ينهش بعضها رقاب بعض”.

“الوحدة. هذا هو السبيل الوحيد. ولكن ليس بيدي”. انجرف نظره نحو الضوء الخافت للشمس الغاربة عبر النافذة. “الصبي… يجب أن ينضج ليتولى الأمر. يجب أن يكون هو المنشود”.

مرت أصابعه فوق نصل فأسِه، واشتدت عزيمته عندما أدرك أن كل ما يمكنه فعله هو تمهيد الطريق لبيور ليفعل ما فشل هو في إنجازه.