الفصل 281

الفصل 281

وقف القرصان عند مقدمة السفينة، ملتفًا بعباءة من الصوف الذي قسّاه الملح. كانت رياح البحر الحادة تلسع وجهه، حاملة معها رائحة الأجاج ورنين الأجراس البعيد؛ وهو تحذير مذعور من القرية التي تلوح في الأفق. شقت سفينته، الرشيقة والسوداء كالمفترس، الأمواج بدقة قاتلة، بينما كانت المجاديف تتحرك بإيقاع متناغم أرسل رذاذ الرغوة يتساقط في الهواء. وخلفه، كان إخوته يشحذون النصال ويعدلون الأحزمة المثقلة بالأسلحة، والترقب محفور في كل وجه تملؤه الندوب.

وصلت السفينة أخيرًا إلى الشاطئ مع أنين منخفض للخشب على الرمال. وبمجرد أن لامست المقدمة اليابسة، رفع القرصان سيفه، وصوته يقطع زئير الأمواج: “يا إخوتي! إلى الغارة! خذوا كل ما تستطيعون، ولا تتركوا رجلًا واقفًا!”

اندلع هتاف، واندفع القراصنة إلى الأمام، قافزين فوق جوانب السفينة وخائضين في المياه الضحلة. وبأقدام تدق الرمال الرطبة، اندفعوا نحو القرية.

حُطمت الأبواب بالأحذية الثقيلة وأعقاب الفؤوس. أما المنازل القليلة التي لم تُغلق بالخشب فقد نُهبت بسرعة، وحُشيت مقتنياتها الزهيدة في الأكياس والحزم. وانكمشت حفنة من القرويين، معظمهم من كبار السن، في الزوايا، متوسلين الرحمة التي لم تأتِ.

ومع ذلك، كان معظم سكان القرية قد هجروها بالفعل، بعد أن أطلقوا بوق الإنذار قبل عشر دقائق تقريبًا. وجد القراصنة علامات على الهروب المتسرع: آثار أقدام مطبوعة في الطين، وعربات مهجورة، وأسوار محطمة. وهنا وهناك، ظهرت علامات على اقتياد الحيوانات بعيدًا؛ ثغاء الحملان والأغنام يتلاشى في الأفق بينما فر القرويون نحو الداخل، يائسين من الهروب من الغزاة.

عبس القرصان، وسيفه يتدلى مرتخيًا في يده بينما ركل طاولة: “جبناء يهجرون منازلهم”، تمتم بذلك قبل أن ينادي إخوته: “ابحثوا في كل مكان! إذا تركوا أي شيء يستحق الأخذ، فسنجده!”

فتشوا المنازل والمخازن وحتى المعبد، وحطموا الجدران وفتحوا البراميل بالقوة. حفنة من العملات المعدنية، ومجموعة جيدة من الشمعدانات، وبعض أكياس الحبوب.

كان هذا كل شيء.

شتم القراصنة بصوت عالٍ وهم يمزقون المنازل الفارغة والمخازن القاحلة. زأر أحدهم وهو يركل كرسيًا مكسورًا بإحباط: “لا شيء! هؤلاء الجرذان تركوا لنا الفتات!” وبصق قرصان آخر على الأرض، ووجهه ملتوي من الغضب: “ولا حتى صندوق يستحق الكسر. أي نوع من الأماكن البائسة هذا؟”

ضحك أحد الغزاة الأصغر سنًا، وهو رجل نحيل ذو ندبة متعرجة عبر فكه، بظلام وأشار إلى عدد قليل من الأغنام والحملان التي تُركت وراءهم في الهروب المتسرع. قال وهو يبتسم تحت ضوء الشمس: “على الأقل سيكون لدينا لحم الليلة. أفضل من لا شيء، أليس كذلك؟”

تمتم الآخرون بالموافقة على مضض، لكن قرصانًا آخر، أكبر سنًا وأعرض منكبين بلحية كثيفة ملطخة بالملح، عبس من فكرة هذه الجائزة الزهيدة. رفع فأسه على كتفه وأشار نحو المعبد الصغير الذي كان يقف عند حافة القرية. كانت أبوابه الخشبية مواربة، والداخل مظلم وغير مضياف.

صرخ بصوت حاد وآمر: “افحصوا المعبد مرة أخرى! هل تعتقدون أن هؤلاء الجبناء لم يتركوا لنا شيئًا؟ لا! إنهم يخبئون شيئًا هناك، تذكروا كلماتي!”

وبدافع من الجشع، سارت مجموعة منهم نحو المعبد، وهم يتمتمون بأمنيات العثور على العملات المعدنية أثناء سيرهم.

جلس ريكيو في خيمته. وفي مواجهته كانت جوان، وهي امرأة ذات شعر بني طويل ينسدل في تموجات لطيفة وراء كتفيها، وخصلاته تلتقط الضوء المتراقص. عدلت جلستها على الوسادة، وكان تعبيرها هادئًا ولكنه غارق في التفكير وهي تصب كأسًا من النبيذ للفارس الذي غير مسار حياتها.

لم تكن جوان غريبة على المشقة. فقد تعرضت قريتها للمداهمة، وتحطمت روتيناتها الهادئة على يد القراصنة الذين عاثوا فسادًا في المنازل وذبحوا العائلات. كانت من بين الناجين المرعوبين. ثم جاء ريكيو وفرسانه، مندفعين في المعركة بالفولاذ والغضب العادل، فقتلوا القراصنة وأنقذوا السجناء.

اتخذ بعض إخوته في السلاح النساء كزوجات. بالنسبة لبعض النساء، كان ذلك اتفاقًا جيدًا لأنهن لم يكن لديهن عائلات ولا وسيلة للعيش سوى بيع أجسادهن، لذا فإن اتخاذهن كزوجات كان أمرًا جيدًا. وكانت جوان من بين هؤلاء النساء.

لكن ريكيو لم يطالب بها كزوجة. لقد كان فارسًا، واتخاذ عامة الناس كان دون مستواه الآن. وبدلًا من ذلك، أصبحت عشيقته، وهو دور قبلته دون شكوى. فعلى الأقل، أصبحت الآن تنام ببطن ممتلئ وسقف فوق رأسها.

كان المنزل هدية، تم ترتيبه من خلال قنوات الهدايا في السلم الطبقي. تواصل ريكيو مع قائده، إيغيل، بشأن هذا الأمر، ونقل إيغيل الطلب إلى الأمير ألفيو نفسه خلال إحدى ليالي لهوهم المخمور. الأمير، الذي كان في حالة معنوية عالية ومنتشيًا بالنبيذ، منح هذا الفضل دون تردد.

ومع ذلك، وعلى الرغم من الراحة والأمان اللذين وعد بهما ذلك المنزل في يارزات، اختارت جوان طريقًا مختلفًا. عندما تم تمركز ريكيو في الريف مع فرقة إيغيل من الفرسان، أصرت على ملاحقته، ورغم تردد ريكيو في البداية، إلا أنه استسلم في النهاية.

كان القانون العسكري يمنع صراحة المدنيين من مرافقة الفرسان في الحملات النشطة، وهو نظام يهدف إلى الحفاظ على الانضباط والاستعداد. ومع ذلك، كانت فرقة فرسان إيغيل تعمل تحت نوع فريد من القيادة يتبعونه جميعًا.

إذا لم يكن القادة موجودين، فافعل ما يحلو لك تباً لكل شيء.

غض الرجال الطرف، إما احترامًا لريكيو أو لمجرد اللامبالاة. فبعد كل شيء، فعل هو الشيء نفسه معهم مرات عديدة، عندما كانوا يجلبون العاهرات إلى المخيم أثناء الحملات.

“أنتِ هادئة الليلة”، قال ريكيو كاسرًا الصمت. كان صوته عميقًا ولكنه يلين عندما يوجهه إليها.

رفعت جوان بصرها، وأصابعها تزيح خصلة شعر منسدلة عن وجهها. قالت بكلمات متزنة: “مجرد تفكير”.

اقترب ريكيو منها، ولامست شفتاه عنق جوان بينما انزلقت يده فوق قماش فستانها. أمالت رأسها قليلًا، وابتسامة ناعمة ترتسم على شفتيها، ولكن بينما بدأ يرفع الفستان، جعل صوت رفرفة غطاء الخيمة كليهما يتجمدا.

انفجر المدخل، ووقف جندي هناك بارتباك، وقد احمر وجهه عندما أدرك أنه قاطع شيئًا ما. تعثر في كلامه قائلًا: “سيدي…”، وهو يلقي نظرة عصبية على جوان قبل أن يشيح بنظره: “اعتذاري على الإزعاج”.

أظلم تعبير ريكيو، واشتد فكه وهو يعتدل ويلتفت لمواجهة الدخيل. زمجر بصوت منخفض يغلي بالانزعاج: “ماذا هناك؟ من الأفضل أن يكون هذا مهمًا”.

ابتلع الجندي ريقه بصعوبة قبل أن يتحدث: “لقد وصل فارس لتوه من منطقة الكشك. قراصنة يا سيدي. القرية تعرضت للهجوم”.

تنهد ريكيو بعمق، وثقل المسؤولية يستقر عليه مثل عباءة قديمة مألوفة. سقطت يداه إلى جانبيه وهو يلتفت إلى جوان لفترة وجيزة، ووميض من الندم في عينيه قبل أن يعود تركيزه إلى الجندي. تمتم لنفسه تقريبًا: “بالطبع، جرذان البحر اللعينة…” ثم قال بصوت أعلى: “أخبر الرجال بالاستعداد. سننطلق فورًا”.

أومأ الجندي برأسه بسرعة، وكان ارتياحه للهروب من مزاج ريكيو واضحًا وهو يتراجع مسرعًا إلى خارج الخيمة.

راقبت جوان ريكيو وهو يمد يده إلى سيفه ويبدأ في ربط درعه.

توقف ريكيو للحظة، ويده تستقر على مقبض سيفه وهو يلتفت مرة أخرى إلى جوان. انحنى وقبل جبينها.

تمتم قائلًا: “أنا آسف”، ثم التفت مبتعدًا، دافعًا غطاء الخيمة وخطا نحو ضوء النهار المتلاشي.

خارج الخيمة، خطا ريكيو إلى مشهد من الفوضى. كان رجاله يتحركون بنشاط، يجهزون خيولهم ويفحصون أسلحتهم. ملأ الهواء رنين اللجام المعدني، وحفيف السروج، والنباح الحاد للأوامر بين الحين والآخر بينما كانوا يستعدون للرحلة القادمة.

وسط هذا النشاط، اقترب فتى، يقود حصانًا طويلًا ذا معطف داكن نحو ريكيو. كان الفتى هو سفين، نفس الشاب الذي سلم الرسالة الحاسمة إلى إيغيل خلال الحملة الأخيرة. كانت مكافأته على ذلك العمل الشجاع هي أن يصبح تابعًا تحت إمرة ريكيو، وهو أمر سخي للغاية بالنظر إلى أنه يعني أنه في الوقت المناسب سيتم رفعه إلى رتبة فارس أيضًا.

قال سفين بصوت ثابت وهو يسلم ريكيو العنان: “الحصان جاهز يا لورد”.

أومأ ريكيو برأسه، وعيناه الحادتان تتفحصان الحصان قبل أن تستقرا على سفين: “جيد. امتطِ حصانك. ستنطلق معنا”.

اتسعت عينا سفين، وابتلع ريقه بصوت مسموع، لكنه لم يعترض. وبدلًا من ذلك، أومأ برأسه بسرعة، وهرع لإحضار حصانه، وتسلق السرج بإصرار مرتبك لتابع لا يزال يتعلم طرق الفرسان.

اعتدل ريكيو في سرجه، وصوته الآمر يقطع ضجيج المخيم: “تحركوا! شكلوا الخط! سننطلق الآن!”

سارع رجاله، الفرسان المتمرسون في فرقة إيغيل، إلى العمل. جمعوا معداتهم، وامتطوا خيولهم، ورتبوا أنفسهم في طابور منضبط. خيم توتر الاستعجال في الهواء، ومع ذلك كانت الكفاءة المتمرسة للمجموعة واضحة وهم يستعدون لمناوشة أخرى.

في غضون دقائق، كان الفرسان مستعدين، وخيولهم تضرب الأرض بحوافرها وتصهل بنفاد صبر. امتد الخط على طول حافة المخيم، مزيج من الوجوه القاسية والأسلحة اللامعة التي تلتقط آخر ضوء في اليوم.

ألقى ريكيو نظرة حادة على رجاله، متأكدًا من أن كل فارس مستعد. وبشعور من الرضا، سحب حصانه إلى المقدمة، ورفع صوته مرة أخرى: “لننطلق! إلى منطقة الكشك!”

وبصرخة جماعية، حفز الفرسان خيولهم للانطلاق، والأرض ترعد تحت الهجوم وهم يغادرون المخيم، عاصفة انتقامية موجهة نحو القراصنة الذين تجرأوا على تهديد أرض أميرهم.