الفصل 282

الفصل 282

كان الرجل معلقًا على الجدار الخشبي، وجسده محطم وينزف. ركبتاه متدليتان، إحداهما ملتوية بشكل بشع، والعظم المهشم يبرز بشكل غير طبيعي تحت جلده. تقطر الدماء بثبات من ذراعيه، وتتجمع عند قدميه، ملطخة الخرق الخشنة المتشبثة بجسده المنهك. كانت يداه مسمرتين على السطح الخشن فوق رأسه، حيث تأكد القراصنة من عدم قدرته على الحركة.

ومن حوله، كان زوج من المعذبين يلوحان بعصي غليظة، ويوجهان ضربات إيقاعية إلى أضلاعه وفخذيه. كانت كل ضربة تجبر صرخة يائسة ومعذبة من شفتي الرجل، وترددت توسلاته في المكان الضيق بينما كان الخشب يصطدم باللحم والعظام.

“الرحمة، أرجوكم، باسم الحكام العظماء!” توسل بصوت أجش من اليأس، مناشدًا قوة لم يعد لها سلطة الآن.

مرتديًا درعًا زرديًا وخوذة، كان الرجل الذي يتحدث إليه يتكأ بلا مبالاة على مقبض سيفه. كان اسمه كوران، وفي الوقت الحالي كان يفقد صبره. لقد جاء إلى هنا من أجل الفضة وليس ليُوعظ.

أمال رأسه قليلاً وهو يراقب الرجل ببرود: “أنت تعرف ما يجب فعله لإيقاف هذا، أنت الوحيد الذي يملك القدرة على فعل ذلك، لا داعي لاستحضار حكام أو شياطين، فأنت سجين نفسك في النهاية”.

انتحب الرجل المقيد دون سيطرة، وهز رأسه بقدر ما سمحت له قيوده. “لا يوجد ذهب! ولا فضة! هذا معبد صغير لقرية صغيرة. لماذا يعطينا أي شخص فضة؟” صرخ، وكانت كلماته بالكاد مفهومة من خلال أنفاسه المرتجفة. “أقسم بكل الحكام، لم يبقَ شيء!”

اقترب كوران أكثر، وابتلع ظله الجسد المحطم. جثا على ركبتيه، وجعل وجهه بمستوى وجه الرجل، وحدق في عينيه المحتقنتين بالدم. “أنا لا أصدقك،” همس بصوته البارد كالثلج.

ابتسم كوران بسخرية، ولمعت عيناه المظلمتان بتسلية: “لماذا ستبقى هنا،” سأل بصوت منخفض ومتعمد، “بينما هرب الجميع، إن لم يكن لحماية شيء ما؟ لقد كنت في البحر لفترة طويلة، وقابلت العشرات من الأشخاص مثلك”. قال وهو يلمس أنفه: “أتعرف كم مرة سمعت تلك الكلمات؟ وكيف ثبت بعد ذلك أنها أكاذيب؟ أكثر من أن أتذكر…”

رفع الكاهن، الملطخ بالدماء ولكنه حازم، ذقنه، وكان صوته يرتجف ولكنه ثابت. “هذا بيت الحكام! ونحن حماته. سيكون من التدنيس أن يتخلى كاهن عن قسمه.”

شخر كوران مائلاً للأمام. “لا يبدو أن الآخرين فكروا بنفس الطريقة. لابد أنه كان لديك بعض المساعدين، أليس كذلك؟ أين هم؟”

“إنهم ليسوا كهنة،” رد الرجل بحدة، ويأسه مشوب بالغضب. “لم يؤدوا أي قسم. إنهم مجرد مساعدين، لا أكثر. ما فعلوه كان جبنًا في وجه الموت، وليس تدنيسًا. أليس لديك أي احترام للحكام؟ ألا تخشى غضبهم وما يأتي بعد ذلك، فكل إنسان مقدر له أن يقابلهم، فكيف ستقابلهم أنت؟”

اعتدل كوران وضحك بظلام. “احترام للحكام؟ نحن نخدم واحدًا فقط — حاكم البحر والعواصف. معبدنا الوحيد هو البحر نفسه، الذي يلتهم المؤمنين والملحدين على حد سواء. هذا هو المذبح الوحيد الذي نركع أمامه، أنتم سكان البر أضفتم أربعة حكام آخرين، ولكن بالنسبة لنا فإن الحاكم الوحيد هو ذلك الذي مع البحر.”

استدار على عقبه، مواجهًا رجاله، وأومأ برأسه بحدة مدركًا أنه يضيع المزيد من الوقت فقط.

استؤنف الضرب بضراوة متجددة، وظل تعبير كوران رزينًا وهو ينتظر الحقيقة — أو عذرًا آخر — لتتدفق من شفتي السجين.

نقل أحد الرجال الواقفين خلف كوران ثقله من قدم إلى أخرى.

“هذا أصبح مملاً.” كان صوته عاليًا بما يكفي لجذب نظرة حادة من رفيقه، لكن كوران ظل مركزًا على الرجل المحطم أمامه.

هز الرجل المتمتم كتفيه واستدار مغادرًا. “سأذهب لأرى ما إذا كان اللحم جاهزًا،” قال لنفسه أكثر من أي شخص آخر، قبل أن يتوجه نحو الباب. وبينما كان يمر بمجموعة من الرجال المستلقين داخل المعبد، نادى أحدهم: “هيي، أحضر لنا قطعة معك، هل ستفعل؟” وصاح رجل آخر: “اجعلها قطعة كبيرة، أنا أتضور جوعًا هنا!”

اجعل بين الفصول ذكرًا خفيفًا يريح قلبك.

وهو يتذمر، دفع الرجل الباب الثقيل وخرج. استقبله هواء المساء البارد بينما كانت رائحة الدخان واللحم المشوي تهب نحوه. كانت العديد من نيران المخيمات تومض في الغسق المتجمع، ويلقي توهجها البرتقالي ظلالاً راقصة عبر الأرض الوعرة. حول النيران، كان الرجال يجلسون القرفصاء أو يجلسون، يعتنون بلهفة بأسياخ الشواء حيث كان اللحم يئز ويقطر الدهن في النيران.

لمدة أسبوع، كانوا يعيشون على اللحم المجفف القاسي، يمضغون بلا نهاية شرائح جلدية من اللحم المجفف التي لم تقدم سوى القليل من الرضا. كان الوعد بلحم مشوي حقيقي الآن كافيًا للحفاظ على الروح المعنوية عالية. قرقرت معدة الرجل وهو يقترب من إحدى النيران، حيث كان شخص آخر يدير سيخًا ببطء، والعصارة تلمع على سطح اللحم المطهو.

“أسرع،” تذمر الرجل، وعيناه مثبتتان على السيخ. “لقد كنا نمضغ لحاء الشجر لعدة أيام. لنضع شيئًا لائقًا في أحشائنا.”

“جاهز تقريبًا،” جاء الرد، بينما كان الطباخ يغرس خنجرًا في اللحم للتحقق من طراوته.

“إنه مثالي،” قال الرجل وهو يمزق قطعة من اللحم من السيخ بأسنانه، متلذذًا بأول وجبة حقيقية بعد أيام من مضغ اللحم المجفف الجلدي. لم يكد يجد لحظة للبلع حتى كسر صوت غير متوقع الهدوء.

— خبطات — خبطات — خبطات.

استدار بحدة، وسمع شيئًا يرتطم بالأرض مرارًا وتكرارًا، وقطب حاجبيه في ارتباك، ليرى جسمًا مظلمًا يدور في الهواء. وقبل أن يتمكن أي شخص من الرد، أصابت المقذوفات بدقة قاتلة، حيث اخترقت اثنين من رفاقه وثبتتهم بشكل بشع في التراب. تناثرت الدماء، وانقطعت صرخاتهم المكتومة وهم يبصقون الدماء.

“الخيالة!” تمكن أحد الرجال من الصراخ، والذعر يملأ صوته، بينما كان يكافح لسحب سلاحه. لكن تحذيره انقطع عندما صفر رمح في الهواء وانغرس في ظهره مخترقًا الدرع الزردي الصدئ الذي كان يرتديه، بينما ألقى به للأمام على الأرض، وهو يسعل لعدة دقائق قبل أن يختطفه الموت.

اهتزت الأرض مع اندفاع الخيالة إلى القرية، وغرق هدير الحوافر المدوّي صرخات القراصنة المذعورة. لمع الفولاذ في ضوء الشمس بينما تألقت الفؤوس والرماح والهراوات والسيوف في أيدي الفرسان المهاجمين. ارتفع الغبار في سحب كبيرة، يحوم حول الفوضى مثل العاصفة.

لوح قرصان يحمل فأسًا بجنون نحو فارس قادم، لكن رمح الفارس اخترق صدره قبل أن تهبط الضربة. أُلقي القرصان للخلف، ودفعت قوة الضربة به إلى التراب. وفي مكان قريب، تمكن قرصان آخر من تفادي طعنة رمح وانقض على ساق أحد الخيالة بخنجر بعد أن ترك سلاحه على الأرض بالقرب من النار. شب الحصان، وتحطمت حوافره القوية على رأس المهاجم، تاركة إياه بلا حياة في التراب.

وفي عمق الاشتباك، حاول قرصانان الصمود في وجه فارس ممتطٍ. نزلت هراوة على كتف أحدهما، فهشمت العظم وأرسلته ينهار على الأرض، ممسكًا بطرفه المكسور. صرخ الرجل المتبقي بغضب، قافزًا للاشتباك مع الرجل. لكن رفاق الفارس وصلوا بسرعة، حيث شق أحدهم ظهر القرصان بصابر، منهيًا صراعه في فوضى دموية، بينما ألقى مقذوفه من مسافة قريبة على القرصان الثاني الذي كان يصرخ.

عند حافة القرية، حاولت مجموعة من رجال البحر الفرار، متسلقين السياج وعبر الأزقة الضيقة. ومع ذلك، طاردهم الخيالة بلا هوادة، حيث ترجل فرسانهم لقتل أولئك الذين اعتقدوا أنهم وجدوا الأمان. قفز قرصان كان يختبئ خلف عربة للهجوم ولكن فارسًا خلفه شق مؤخرة رأسه.

سقط القراصنة يمينًا ويسارًا، وابتلعت الفوضى صرخات ألمهم. لطخت الدماء الأرض حيث سقطوا، ودست تحت حوافر خيول الحرب أو قُطعت بالحواف الحادة للشفرات.

مدركين أن دفاعهم غير المنظم كان ينهار، استدار العديد من القراصنة وفروا، ووجوههم شاحبة من الرعب، فهم لم يكونوا جنودًا في النهاية. ركضوا عبر الشوارع والأزقة الضيقة للقرية، يائسين للوصول إلى ملاذ المعبد حيث لجأ رفاقهم المتبقون، أو على الأقل معظمهم، حيث كان البعض ببساطة بطيئًا جدًا. دفعهم وقع الحوافر خلفهم إلى الأمام، لكن لم يكن الجميع سريعين بما يكفي للهروب.

تعثر قرصان شاب يحمل رمحًا وسقط، ليُسحق تحت حوافر جواد منطلق، وكانت الخطوة الأخيرة هي التي أخذته إلى الحياة الأخرى — تلك التي حطمت رأسه على التراب. حاول آخر المقاومة، فاستدار ليلوح بفأسه نحو فارس متقدم، لكن سيفًا شق حنجرته قبل أن يتمكن حتى من رفع سلاحه. انهار، والدماء تتدفق من جرحه، وغرغرته غارقة في رعد المعركة.

“إلى المعبد!” صرخ أحد القراصنة، وهو يحشد الآخرين.

ركض العشرات منهم نحو البناء الحجري، وأنفاسهم المتقطعة تمتزج مع رنين جرس المعبد البعيد الذي بدا وكأنه يسخر من محنتهم. ارتطموا بالأبواب الثقيلة، وفتحوها وتراكموا في الداخل، بينما كافح القليل منهم لإغلاق الأبواب خلفهم بينما سارع رفاقهم لتحصين المدخل.