الفصل 286

الفصل 286

لمعت شمس الصباح على الدروع المصقولة لـ 50 من خيول الذهب، فرسان التاج النخبة في الحاشية الشخصية لألفيو. كان تشكيلهم مثاليًا، وراياتهم ترفرف بوضوح في النسيم. ارتفعت راية البيت الملكي عاليًا فوق المجموعة، وهي عبارة عن حقل أزرق عميق مزين بصقر ذهبي، معلنةً عن حضور ولي العهد.

أمام الفرسان، وعلى ظهور الخيل، كان ألفيو وإيغيل ورفاقهم الآخرون. تماوجت عباءة ألفيو خلفه بينما كان يعدل لجام حصانه، وعيناه مثبتتان على الأفق البعيد. وعلى النقيض من ذلك، كان إيغيل يتحرك بتململ في سرجه، وتعبير وجهه عابس.

“هذا أمر سخيف،” تذمر إيغيل وهو يفرك صدغه. “كان بإمكاننا ببساطة استقبالها في القصر. كل هذه الأبهة هنا في الخارج… إنها غير منطقية.”

أدار ألفيو رأسه نحو إيغيل، ورسمت ابتسامة على شفتيه. ودون سابق إنذار، انحنى ووجه لكمة مرحة إلى كتف إيغيل. قال ألفيو بصوت مازح ولكنه حازم: “إيغيل، هذه ليست مجرد شخص نرحب به. إنها زوجتك. عليك أن تترك انطباعًا جيدًا.”

شخر إيغيل، واعتدل في سرجه وهو يفرك كتفه. ورد بسخرية واضحة: “الزوجة التي أجبرني أحدهم عليها.” هز رأسه، وضاقت عيناه وهو يحدق في الطريق البعيد. “ليس بالضبط لم شمل العشاق المبهج، أليس كذلك؟”

عدل ألفيو لجام حصانه وهو يغير الموضوع: “إذًا، هل فكرت في اسم سلالتك الآن بعد أن أصبحت لوردًا؟ أو في راياتك؟”

لم يتردد إيغيل، وظلت نظرته مثبتة للأمام، وصوته ثابتًا. “اسم سلالتي سيكون شاكزاي، على اسم قبيلتي الأم. ورايتي،” أضاف بعد صمت قصير، “ستكون حصانًا على حقل أبيض.”

ساد الصمت المجموعة، وظلت الكلمات معلقة في الهواء بوقار. تبادل ألفيو نظرات سريعة مع الآخرين. لم يكن الأمر يتعلق فقط باسم أو راية، فقد عرفوا جميعًا أن قبيلة إيغيل الأصلية كانت قبيلة شاكزاي.

أخيرًا، كسر كليو الصمت بصوت ناعم ولكن صادق. قال بنبرة تحمل لمحة نادرة من الجدية بينما خيم صمت محرج على المجموعة: “إنها خيارات جيدة يا إيغيل.”

لحسن الحظ، وكأنما لإنقاذهم، انقطع الصمت بصوت عجلات تطحن الطريق الحصوي. وبالتفاتهم نحو مصدر الضجيج، رأوا العربات تقترب، وخشبها المصقول يلمع تحت ضوء الشمس، وشعار البيت الملكي معروض بوضوح على الجوانب.

توقف الموكب بالقرب من الفرسان المحتشدين. ترجل فارس يرتدي ملابس البلاط الفاخرة واقترب من العربة الأولى بخطوات مدروسة ومتأنية. فتح الباب ومد يدًا مغطاة بقفاز. ومن الداخل، خرجت فتاة بنعمة مترددة. كان شعرها البني الطويل ينساب بحرية، ملتقطًا الضوء، رغم أن سلوكها كشف عن قلقها. قامت بتسوية ثوبها المتواضع بتوتر عندما لامست قدماها الأرض، وكانت نظراتها تتنقل بين الفرسان المحتشدين وبوابات المدينة المهيبة.

بينما كانت الفتاة تتقدم للأمام، كان ارتباكها واضحًا في خطواتها الحذرة. بدت غير متأكدة مما هو متوقع منها، وكانت عيناها تبحثان في المجموعة عن أي علامة على الألفة، أو عن الرجل الذي سيكون زوجها.

وكز ألفيو إيغيل بخفة، وارتسمت ابتسامة باهتة على شفتيه. “مرحبًا بك في حياتك الجديدة يا إيغيل. قابل… فالوريا أردورونافين.”

رفعت الفتاة، فالوريا، عينيها أخيرًا بالكامل، ولأول مرة، وقعت عيناها على إيغيل.

جلس إيغيل شامخًا في سرجه، وشعره الأشقر يتدلى على رقبته في موجات فضفاضة تتمايل مع النسيم. منحته ذقنه القوية وعيناه الحادتان هواء رجل اعتاد القيادة، وكان حضوره لافتًا مثل صقر في السماء. فالوريا، التي كانت تقف أمامه، تجرأت على لقاء نظرته لبضع ثوانٍ فقط قبل أن تسقط عيناها على الأرض، بتعبير لا يمكن قراءته.

ضحك ألفيو بهدوء وهو يراقب اللحظة، ووكز إيغيل بمرفقه. رد اللورد بتنهيدة حائرة قبل أن يترجل. سحقت أحذيته الحصى وهو يخطو نحو فالوريا. ودون كلمة، مد يده، وكانت قبضته ثابتة وحذرة في نفس الوقت وهو يقودها لتقترب. انحنى للأمام، ولامست شفتاه يدها في إيماءة فروسية أثارت منها شهقة صغيرة.

قال إيغيل وهو يساعدها على صعود حصانه بسهولة متمرسة: “تعالي.” استقرت فالوريا، وبدت غير متأكدة وفي غير مكانها فوق الجواد العالي. مال إيغيل برأسه، وارتسمت ابتسامة باهتة على شفتيه. “أنتِ تعرفين كيف تركبين الخيل، أليس كذلك؟”

اعترفت بهدوء، وصوتها بالكاد يحمل صدى وسط ضجيج الرفقة المحتشدة: “قليلاً.”

أومأ إيغيل برأسه، وبدا راضيًا. وبحركة انسيابية واحدة، امتطى الحصان خلفها، وكان حضوره قوة مهدئة بينما كانا يسيران معًا. تحرك الحصان بوتيرة سهلة، وكانت فالوريا متصلبة بشكل واضح وهي تتكيف مع الوضع غير المألوف.

تبادل الآخرون نظرات عارفة، وتراوحت تعبيراتهم بين التسلية والتأمل الهادئ، حيث فهموا الآن كيف كان إيغيل بارعًا جدًا مع الجنس الآخر حتى قبل أن يُمنح رتبة فارس.

هرول الموكب بثبات عبر بوابات المدينة، وشكلت خيول الذهب حرسًا مثيرًا للإعجاب في كل من مقدمة ومؤخرة الحاشية. لمعت دروعهم المصقولة في شمس الظهيرة، ورفرفت رايات البيت الملكي مع كل خطوة لخيولهم. دبت الحياة في شوارع يارزات مع حفيف الحركة حيث توقف أهل المدينة عن مهامهم لمشاهدة الرفقة النبيلة تمر. انحنت الرؤوس احترامًا، وترددت الهمسات عبر الحشد، واختلس الأطفال النظر من خلف تنانير أمهاتهم، وعيونهم واسعة أمام العرض الملكي.

جلست فالوريا فوق حصان إيغيل، وكانت وضعيتها متصلبة لكن نظرتها كانت تتجول بفضول. توقفت عيناها عند أكشاك السوق المزدحمة، والرايات الملونة التي ترفرف من النوافذ، والشوارع المرصوفة بالحصى التي صقلها عدد لا يحصى من المسافرين.

اخترق صوت إيغيل قرقعة الحوافر الإيقاعية. سأل بنبرة عفوية وهو يمسك باللجام بسهولة متمرسة: “هل هذه المرة الأولى لكِ في يارزات؟”

أدارت فالوريا رأسها قليلاً، والتقط شعرها البني الطويل بريقًا خاطفًا من ضوء الشمس. احمرت وجنتاها بلون وردي خفيف وهي تجيب بهدوء، وصوتها يكاد يضيع في الضوضاء المحيطة: “نعم يا لورد.”

رفع إيغيل حاجبًا، وظهرت لمحة من ابتسامة على زاوية شفتيه. “ليس الأمر مربكًا للغاية، كما آمل؟”

ترددت فالوريا، وتجولت عيناها في الشوارع المزدحمة أمامها. واعترفت قائلة: “إنه… مختلف عما أعرفه.” ثم، وكأنها نسيت نفسها للحظة، أضافت: “الرائحة، مع ذلك…” خرجت الكلمات قبل أن تتمكن من إيقافها. وإدراكًا لخطئها، اتسعت عيناها، وتلعثمت بسرعة تجاه الأمير: “أنا-أنا أعتذر يا سموك، لم أقصد…”

تجرأت على النظر إليه، متوقعة توبيخًا حادًا أو ربما ملاحظة لاذعة من الرجل الذي سمعت عنه الكثير، الرجل الذي هزم قوة تبلغ ضعف حجمه، وأذل أمير هيركوليان، وغزا مسقط رأسها، وأعدم والدها، وحول بيتها النبيل إلى حطام. ولكن عندما التقت نظرتها بنظرته، شعرت بالذهول.

لم يكن ألفيو كما تخيلت. كانت تتوقع شخصية تشع بسلطة قمعية تقريبًا، شخصًا متسلطًا وأكبر من الحياة. وبدلاً من ذلك، وجدت نفسها تنظر إلى شاب، عادي في المظهر ولكنه يحمل نفسه بثقة هادئة كانت أكثر طمأنينة مما توقعت.

ضحك إيغيل وهو يجيب على تصريحها بدلاً من الأمير، وكان صوته منخفضًا ودافئًا وشعر بأنه غير مناسب للقصص التي تروى عن قسوته خلال غاراته على أراضي ليشليان. قال مع هز كتفيه بشكل طفيف: “ستعتادين على ذلك قريبًا بما يكفي. ليس الأمر وكأنه سيبقى طويلاً. لا بد أنكِ لاحظتِ أعمال البناء خارج المدينة؟”

رمشت فالوريا، ثم أومأت برأسها بتردد.

تابع إيغيل: “الرائحة هي شيء قرر أميرنا النبيل محاربته بطموح. لقد قرر اتباع مثال الإمبراطوريين، بتكليف قناة مائية، أو هكذا يسمونها. يبدو أن هندستهم تستحق التقليد، على الأقل في عينيه.”

استرخى كتفاها قليلاً عند خفته غير المتوقعة. ومع ذلك، كانت تعبث بتوتر بطرف كمها، غير متأكدة من كيفية الرد. خيم خجلها في الهواء مثل حجاب هش، وبدا إيغيل راضيًا بعدم الضغط عليها أكثر، تاركًا المحادثة تهدأ بشكل طبيعي.

للحظة، تجولت عينا فالوريا عائدتين إلى الشوارع. شعرت بثقل ظروفها مرة أخرى، وهو تذكير بأنه على الرغم من هدوئها الحالي، إلا أنها كانت في رفقة الرجل المسؤول عن سقوط عائلتها. ومع ذلك، قام رفيقه إيغيل، الغافل أو غير المبالي باضطرابها الداخلي، بوكز حصانه للأمام بثقة شخص اعتاد أن يكون مسيطرًا، ولا تزال ابتسامة باهتة ترتسم على شفتيه.

مال ألفيو برأسه، ولمعت عيناه الحادتان بفضول. وبدأ بنبرة مازحة: “إذًا، متى سيحدث هذا الزواج الكبير؟ آمل ألا تتوقع مني أن أخطط له من أجلك.”

أطلق إيغيل ضحكة خفيفة، وهز رأسه. وأجاب: “ليس بعد تمامًا. هناك شيء يجب علي فعله أولاً، شيء مهم. لا يزال يتعين علي الذهاب في رحلة الصيد.”

سأل ألفيو وهو يرفع حاجبه ويميل قليلاً للأمام على حصانه باهتمام: “الصيد؟”

أومأ إيغيل برأسه، وأصبح تعبير وجهه أكثر جدية. وأوضح قائلاً: “في قبيلتي، قبل أن يتمكن أي رجل من الزواج، يجب عليه اصطياد حيوان وتقديمه لعروسه. إنه تقليد يرمز إلى إعالتها وإثبات جدارته كزوج.” تحولت نظرته إلى الأفق قبل أن يتابع. “يذهب العريس بمفرده، باستثناء رفيقين، أحدهما يعمل كأخ مختار له، والآخر يقف في مكان الأب.”

اعتدل ألفيو، وبدأ يدرك أهمية كلمات إيغيل. انخفض صوت إيغيل وهو ينظر مباشرة إلى ألفيو. “أود أن أدعوك للانضمام إلي كأخي يا ألفيو. وسأطلب من جارزا الانضمام إلي أيضًا.”

ظل التصريح معلقًا في الهواء للحظة، وخيم صدق نادر على المجموعة.

ثم حول إيغيل نظره إلى الآخرين؛ أساغ وكليو وليديو. وظهرت لمحة من الاعتذار على وجهه وهو يقول: “أنتم تعلمون أنني أهتم بكل واحد منكم كإخوتي أيضًا. لقد قاتلتم بجانبي، ونزفتم بجانبي، وأنا أقدركم أكثر مما يمكن للكلمات أن تعبر عنه. ولكن من أجل هذا… ألفيو هو الشخص الذي أرغب في تكريمه.”

كان هناك توقف قصير قبل أن يبتسم أساغ، الذي كان دائمًا أول من يكسر التوتر، ابتسامة ماكرة. “حسنًا، سيتعين علينا فقط أن نشرب نخبك بجهد مضاعف بينما تكون بعيدًا تثبت نفسك.”

أومأ كل من كليو وليديو برأسيهما، وظهرت آثار باهتة لابتسامات على وجوههم. وفي الوقت نفسه، سمح ألفيو لابتسامة صغيرة بالظهور على شفتيه وهو يمنح إيغيل إيماءة استحسان.

حنى ألفيو رأسه قليلاً تجاه إيغيل، وكان تعبيره صادقًا. “شكرًا لك على هذا الشرف يا إيغيل. هذا يعني الكثير بالنسبة لي. بالطبع، لدي واجباتي التي يجب أن أهتم بها، ولكن…” توقف، وارتسمت ابتسامة باهتة على شفتيه، “أنا متأكد من أنني أستطيع اقتطاع بعض الوقت. كيف يمكنني رفض شيء بهذا القدر من الأهمية؟”

أضاء وجه إيغيل بالامتنان، وتم ختم اللحظة بإيماءة حازمة من كلا الرجلين.

“بالتأكيد لا.”

تردد صدى حدة صوت ياسمين في ردهة القصر، وكان حسم نبرتها لا يخطئه أحد. وقفت في منتصف الغرفة، ويداها على وركيها، ونظرتها تخترق ألفيو.

وقف ألفيو بالقرب من طاولة مليئة بالرسائل والتقارير، وهو يفرك مؤخرة رقبته بارتباك. أما إيغيل، الذي انضم إلى المناقشة، فقد بقي بالقرب من الباب، وهو يتحرك بعدم ارتياح، ومن الواضح أنه لم يعتد على مشاهدة النزاعات الملكية.

انتقلت نظرة ياسمين النارية إلى إيغيل للحظة قبل أن تعود إلى ألفيو. وصاحت بصوت يفيض بالضيق: “أنت أمير الآن! لا يمكنك ببساطة الركض إلى البرية بناءً على نزوة، خاصة ليس بدون حماية مناسبة.”

فتح ألفيو فمه ليتكلم، لكن ياسمين قاطعته وهي تشير إليه بإصبعها. “هل تعتقد بصدق أنه لن يكون هناك أشخاص يخططون في اللحظة التي يسمعون فيها أنك تتجول بمفردك في غابة ما؟ لا حراس، لا دفاعات؟ هل تعتقد أنهم سيسمحون لك ببساطة بممارسة تقاليدك القبلية الغريبة؟”

تنحنح إيغيل، محاولاً تقديم بعض الدفاع، لكن تعبير ياسمين الصارم أسكته.

عقدت ياسمين ذراعيها، وظلت نظرتها ثابتة. وقالت بنبرة لا تقبل الجدال: “تريد الذهاب في رحلة الصيد هذه؟ حسنًا. ولكنك ستأخذ 80 من فرساني معك كحراس، ولن تخاطر بمخاطر غير ضرورية.”

أطلق ألفيو زفيرًا من السخط، واعتدل بطوله الكامل. “80؟ هذا ليس صيدًا؛ إنه موكب ملكي! سآخذ 5، ليس أكثر.” كان صوته حازمًا، ومشوبًا بلمحة من الانزعاج.

ضاقت عينا ياسمين. “5؟ يمكنك أيضًا إرسالهم إلى منازلهم والتلويح براية تخبر الجميع أن يبذلوا قصارى جهدهم لاستهدافك. نحن لا نساوم. إما هذا أو أنك لن تذهب.”

نظر إيغيل بينهما، محاولاً أن يظل غير مرئي، لكن ثقل المواجهة كان ملموسًا.

أخيرًا، وبعد لحظة طويلة، زفر ألفيو بعمق وكسر نظرته، وخفض رأسه في قبول متردد. قال بصوت هادئ وهو يتنازل عن النصر لزوجته: “حسنًا.”