الفصل 287

الفصل 287

في قلب روميليا، عاصمة الإمبراطورية، خيمت عظمة القصر الإمبراطوري فوق المدينة الصاخبة. وداخل قاعاته المذهبة، جلس اللورد ليسيدور، عميد عائلة فيريتيا، في غرفة فخمة، يرتشف كأساً من عصير التفاح المنعش. وفي مواجهته، اتكأ وصي الإمبراطورية، مارثيو من عائلة أكيا، على كرسيه ذي الظهر العالي.

انتقلت نظرات اللورد ليسيدور إلى السائل الكهرماني الشاحب في كأسه، حيث التقط بريقه الخافت الضوء المتدفق عبر النوافذ المقوسة الطويلة. كان العصير بارداً على شفتيه، حلواً ولاذعاً، وهو مشروب أصبح المفضل في التجمعات النبيلة في جميع أنحاء الإمبراطورية. حرك الكأس بشرود، مفكراً في أهمية هذا المشروب المتواضع.

في الأشهر الأخيرة، تولت العائلة الإمبراطورية زمام المبادرة في توزيع أعجوبتين من المناطق الجنوبية البعيدة: الصابون الفاخر الذي يترك البشرة ناعمة وعطرة، والعصير الذي يستقر الآن في كأسه. منذ اللحظة التي دخلت فيها هذه السلع أسواق الإمبراطورية، حققت نجاحاً ساحقاً، واستهلكها النبلاء بنهم. وسرعان ما حولتها شعبيتها إلى حجر زاوية في الاقتصاد الإمبراطوري.

بفضل الأرباح الملحوظة من هذه السلع، تضخمت خزائن الإمبراطورية. وبينما كانت الكارثة المالية تلوح في الأفق في أعقاب الحرب الأهلية، تم تجنب الإجراءات الصارمة لخفض الإنفاق تماماً. لقد كان طوق نجاة لم يكن ممكناً لولا دهاء ابن الوصي، كيفال أكيا. كانت براعته في تأمين وتسويق هذه السلع الجنوبية قبل أن تكتسب شعبية في السوق الإمبراطورية هي الشيء الذي سمح للسفينة بالبقاء طافية.

سارعت العديد من العائلات النبيلة في جميع أنحاء الإمبراطورية، المتلهفة للمشاركة في تجارة الصابون والعصير المربحة، لتأمين موطئ قدم لها في السوق. أُرسل المبعوثون جنوباً، حاملين عروض الذهب والتحالفات إلى أميرة يارزات، آملين في تجاوز الاحتكار الإمبراطوري. ومع ذلك، قوبلت كل محاولة برفض مهذب ولكنه حازم. ظلت الأميرة، الملتزمة بالمعاهدة التي وقعتها مع العائلة الإمبراطورية الحاكمة، ثابتة في اتفاقها: سيتم توريد السلع حصرياً لعائلة الإمبراطورية الحاكمة.

بسبب الإحباط، لجأت هذه العائلات النبيلة إلى البديل المنطقي التالي — التجار الجنوبيين. ومع ذلك، ثبت أن هذا الطريق لا يقل صعوبة. يتطلب الشراء مباشرة من التجار الجنوبيين عبور الحدود، ودفع سلسلة من الرسوم والضرائب عند كل بلدة ونقطة تفتيش. وبحلول الوقت الذي تصل فيه السلع إلى الأسواق المقصودة، كانت التكاليف المتراكمة تتجاوز قيمتها بكثير، مما لا يترك أي هامش للربح، ولا يعني هذا أن الكثيرين لم يستمروا في فعل ذلك، فبالرغم من أن الأسعار كانت أعلى، إلا أنه كان لا يزال هناك ربح معقول، لكنه لم يكن بجودة الربح الذي يحصل عليه صاحب الاحتكار، فبينما كان بإمكانهم بيع الصابون مقابل 12 فضية والحصول على ربح قدره 6 فضيات للقطعة الواحدة، اضطر أولئك الذين يضطرون للذهاب إلى الجنوب لبيعه مقابل 28 فضية مع هامش ربح قدره 5 فضيات فقط.

أجبر هذا الواقع القاسي الكثيرين على الاعتراف بالهزيمة على مضض. ضمن ترتيب التجارة المنظم بعناية للعائلة الإمبراطورية عدم تمكن أي طرف ثانوي من تقويض سيطرتهم، مهما كان طموحاً أو واسع الحيلة.

أدى فقدان إمارة أرلانيا كدولة تابعة، إلى جانب انفصال المقاطعات الشمالية والشرقية للإمبراطورية، إلى إجبار الإدارة الإمبراطورية على الاعتماد بشكل كبير على التجارة مع الجنوب. ومع ذلك، كان طوق النجاة هذا الآن تحت الحصار. أصبحت طرق التجارة التي كانت مزدهرة ذات يوم ممرات غادرة، مما أدى إلى تفاقم آلام الأراضي الساحلية للإمبراطورية.

لطالما أضمر اللورد مارثيو من عائلة أكيا، وصي الإمبراطورية، استياءً مريراً بسبب فقدان جزيرة هارمواي لصالح اتحاد الجزر الحرة. كانت هارمواي، وهي موقع استراتيجي واقتصادي حيوي، قد فُقدت خلال فوضى الحرب الأهلية. وبينما كان الوصي يرغب في استعادة الجزيرة منذ اللحظة التي وصلت فيها الأخبار إلى روميليا، إلا أن الصراع الداخلي قيد يديه.

حتى الآن، وبينما كان يخطط بدقة لحملة لاستعادة “أصابع الحكام”، كانت قضية القرصنة تلوح في الأفق بشكل كبير في ذهنه.

بعد إدراكه أن العمل العسكري المباشر ضد الجزر الحرة من شأنه أن ينهك موارد الإمبراطورية المثقلة بالفعل، قرر مارثيو اتباع نهج ثانوي.

وضع اللورد مارثيو كأسه برفق، واستقرت نظراته الثاقبة على اللورد ليسيدور. قال بجدية مدروسة: “أعتزم إطلاق حملة لاستعادة جزيرة هارمواي. لقد حان الوقت لإعادة القراصنة إلى المياه المهجورة التي كانوا يسمونها وطناً، وإعادة تأكيد سيطرة الإمبراطورية على بحارها”.

تهللت أسارير اللورد ليسيدور عند الإعلان، ففي النهاية كان هو أيضاً من عائلة تعتمد على التجارة البحرية. أجاب بحماس: “فكرة رائعة يا صاحب السمو. لقد تأخر كثيراً التعامل مع وباء القرصنة هذا بشكل حاسم. لقد عانت بحارنا الإمبراطورية الكثير”.

ولكن بعد ذلك، وكأن فكرة خففت من حماسه، اتكأ إلى الوراء قليلاً، وتحولت نبرته إلى نبرة من الفضول الحذر. “ومع ذلك، يجب أن أعترف أنني أجد نفسي غير متأكد من السبب الذي استدعيت من أجله إلى هنا. بالتأكيد مثل هذا المسعى الكبير لا يتوقف على وجودي وحدي؟”

ارتسمت ابتسامة خافتة على زوايا شفتي مارثيو. “على العكس تماماً، لورد ليسيدور، وجودك ضروري.” شبك يديه فوق الطاولة، وانحنى للأمام قليلاً. “مثلي تماماً، لديك الكثير لتكسبه من استعادة هارمواي. سفنك تبحر في هذه المياه، وعائلتك تزدهر بالتجارة، تماماً كما تفعل عائلتي. مع استعادة الجزيرة، ستتدفق التجارة بحرية، وستمتلئ خزائن عائلاتنا مرة أخرى. وبناءً على ذلك،” قال بصوت ثابت ومتعمد، “كنت آمل أن تكون مستعداً للمساهمة بسفن في هذه الحملة”.

ساد الصمت الغرفة للحظة بينما كان ليسيدور يفكر في كلمات الوصي، وهو يتتبع حافة كأسه بأصابعه.

سأل بنبرة محايدة ولكن نظراته كانت مثبتة باهتمام على الوصي: “هل لي أن أسأل كم عدد السفن التي يتكون منها الأسطول الملكي حالياً؟”

أجاب اللورد مارثيو ببساطة: “أربع عشرة”.

قطب ليسيدور حاجبيه عند سماع الرقم، وكان عدم رضاه واضحاً. أربع عشرة سفينة؟ للإمبراطورية؟ كان الرقم منخفضاً بشكل مذهل. كشفت تعابير وجهه عما يدور في ذهنه، والتقط مارثيو، الثاقب كعادته، السؤال غير المنطوق الكامن في نظرات ليسيدور العابسة.

تنهد الوصي بهدوء. “أنا أفهم رد فعلك، لورد ليسيدور. لسوء الحظ، معظم مواردنا ملتزمة حالياً بتجهيز الجيش لحملة هذا العام لاستعادة أصابع الحكام. وأخشى أن الأسطول الملكي قد تلقى الحد الأدنى من الاهتمام نتيجة لذلك. الإمدادات والتمويل للجهود البحرية غير كافية بشكل مؤسف. وهذا ما يقودني إليك.” توقف لبرهة للتأثير. “كنت آمل أن تساهم عائلة فيريتيا بسفن لزيادة أعدادنا وضمان نجاح هذا المشروع”.

سكنت أصابع ليسيدور وهو يستوعب الطلب، وضاقت عيناه قليلاً. سأل بحذر: “كم عدد السفن بالضبط التي تريد مني المساهمة بها؟”

أجاب مارثيو بصوت هادئ ولكنه حازم: “أربعون أو خمسون”.

اتسعت عينا ليسيدور بعدم تصديق. كرر قائلاً: “أربعون أو خمسون؟”، وكانت نبرته تحمل أقل قدر من الذهول. وضع كأسه بعناية، وكأنه يثبت نفسه. “يا صاحب السمو، مع كل الاحترام الواجب، أنت تطلب مني وضع غالبية أسطولي في خدمة الإمبراطورية، دون أن تقدم بعد أي حافز للقيام بذلك؟”

أومأ اللورد مارثيو برأسه، ووضع كأسه بوقار متعمد. قال بسلاسة: “لم أكن أتوقع مثل هذه المشاركة الكبيرة من عائلة فيريتيا دون تقديم مكافآت مناسبة”. أخذ رشفة مدروسة من عصيره قبل أن يواصل رمي ورقته الأساسية على الطاولة: “في مقابل مساهمتك، أنا مستعد لتأكيد جزيرة هارمواي كجزء من إقطاعيات عائلة فيريتيا”.

ساد صمت قصير بينهما، لم يقطعه سوى الرنين الخافت لكأس مارثيو وهي تلامس الطاولة. ازدادت نظرات اللورد ليسيدور حدة وهو يدرك ضخامة العرض. هارمواي؟ تردد صدى الفكرة في ذهنه، محملة بالأهمية. الرسوم وحدها… الجميع يعرف كم من الأموال تدرها تلك الجزيرة كل عام، بفرض ضرائب على كل سفينة من الجنوب إلى الشمال وبالعكس.

انحنى مارثيو للأمام قليلاً، وكان صوته ثابتاً. “بالطبع، سينص الاتفاق على أن عشرين بالمائة من دخل الجزيرة من الرسوم سيذهب إلى التاج. بالإضافة إلى ذلك، لن تخضع أي سفن تابعة للعائلة الإمبراطورية أو عائلة أكيا للرسوم”.

أطبقت أصابع ليسيدور حول كأسه. آه، ها هو الأمر. عقبة. سمح لنفسه بلحظة هادئة من التفكير. ومع ذلك… حتى مع تلك الشروط، يظل العرض سخياً للغاية. تسارع عقله بالاحتمالات، وكان وزن الفرصة أكثر إلحاحاً من المخاطر.

كانت رغبة اللورد مارثيو في استعادة جزيرة هارمواي كجزء من أراضي التاج لا يمكن إنكارها، فمن الذي سيتخلى عن اللحم ليأكل العظام؟ عندما يمكنه الحصول على الساق بأكملها؟

كان يعلم الأهمية الاستراتيجية والمالية للجزيرة، ورسومها التي تغني الخزائن الإمبراطورية عاماً بعد عام. ومع ذلك، فإن ظروفه الحالية — المحاصر في خضم حرب أهلية والمشتت بسبب الحملة لاستعادة أصابع الحكام — منعته من المضي قدماً في الإجراءات اللازمة لاستعادتها للتاج. كان القراصنة يمثلون تهديداً متزايداً، ولكن ظل السؤال قائماً: هل يتركهم لبضع سنوات أخرى، أم ينتهز الفرصة لطردهم، ويمنح غالبية الغنائم لعائلة أخرى؟ مع وضع الوضع الحالي في الاعتبار، مال اللورد مارثيو نحو الخيار الأخير، مختاراً مسار العمل الذي من شأنه أن يمنحه نفوذاً سياسياً مع تحقيق نصر للإمبراطورية.

ابتسم اللورد ليسيدور، شاعراً باتجاه المحادثة، ببرود. قال بصوت هادئ ولكن حازم: “أنا أكثر من مستعد لإقامة العدل الإمبراطوري على جرذان البحر هؤلاء. ومع ذلك، هناك بعض البنود التي أود تلبيتها أولاً”.

تغير تعبير مارثيو قليلاً، وأومأ برأسه، مشيراً لضيفه بالمتابعة. قال بنبرة متوقعة: “تفضل”.

انحنى اللورد ليسيدور للأمام، وعيناه ثابتتان. “أولاً، أود اختيار قائد الحملة. سواء كنت أنا، أو شخصاً من عائلتي، وبما أن غالبية الأسطول ستتكون من رجالي، أعتقد أنه من العدل أن أكون أنا من يختار القائد”.

استمع مارثيو باهتمام، مفكراً بوضوح في الطلب، لكن حاجبيه تقطبا قليلاً بينما واصل ليسيدور كلامه.

قال اللورد ليسيدور: “ثانياً، أود أن تكون السنة الأولى منذ إخضاع هارمواي خالية تماماً من الرسوم لأي سفن. وفي السنة الثانية، بمجرد أن تصبح الجزيرة تحت سيطرتنا الثابتة، سنستأنف الالتزام تجاه التاج، ولكن نسبة العشرين بالمائة ستطبق حينها. سأحتاج إلى هذا لتعويض الاستثمار الكبير في الفضة والذهب الذي ستتطلبه الحملة”. كان صوته حازماً، وسمح بفترة توقف للتأثير. “من العدل فقط أن يُسمح لي باسترداد تكاليف مثل هذا المشروع”.

اتكأ اللورد مارثيو إلى الوراء في كرسيه، وكانت أصابعه تنقر بتفكير على الطاولة وهو يعالج الطلب. فكر في التداعيات: لا رسوم للسنة الأولى… ومع ذلك، فهو ثمن ضئيل لإخضاع القراصنة. وعلى المدى الطويل، سيخدم ذلك مصلحة الإمبراطورية، حتى لو كان ذلك يعني الخسارة لفترة من الوقت.

كان يعلم أن الصفقة مقبولة بالنظر إلى الوضع الحالي — فلا يمكن السماح لتهديد القراصنة بالتفاقم، والموارد المطلوبة للحملة كانت كبيرة. إن إمكانية ترسيخ علاقته مع عائلة فيريتيا، التي أثبتت أنها مؤيد متحمس لفصيل أكيا، واستعادة الجزيرة تحت السيطرة الإمبراطورية جعلت هذه صفقة مواتية.

بعد بضع لحظات من التأمل الصامت، أومأ مارثيو برأسه موافقاً. قال بصوت ثابت: “حسناً، أنا أوافق على شروطك. سأصدر قريباً الميثاق الذي يتنازل رسمياً عن ملكية هارمواي لعائلة فيريتيا”.

انقبضت شفتا اللورد ليسيدور في ابتسامة راضية وهو يتكأ إلى الوراء في كرسيه. “أثق في أن هذا سيكون مشروعاً ناجحاً لكلتا عائلتينا، يا صاحب السمو”.

قال الوصي محاكياً موقف ليسيدور: “وأنا كذلك، لورد ليسيدور…”.