الفصل 293

الفصل 293

انحنى رجل فوق المكتب، وتمددت عصابة سوداء فوق إحدى عينيه. كان رأسه مائلاً قليلاً إلى الأمام، وحاجباه معقودان في تركيز شديد وهو يراقب الشيء الموجود أمامه. خدش خطوطًا وحلقات على الورقة التي أمامه؛ كانت مادة أخف بكثير وأكثر مرونة من الرق، وناعمة تحت أطراف أصابعه. كانت تُطوى بسهولة وبدت رخيصة الثمن بشكل يكاد يكون تافهًا مقارنة بالرقوق الخشنة والهشة التي استخدمها طوال حياته.

توقف في منتصف حركته، وارتسمت شبح ابتسامة ساخرة على شفتيه. فكر في نفسه بأن هذا اختراع جنوبي آخر، وهو يتأمل تلك الإمارة المعروفة بدهائها وواسع حيلتها. بدت ابتكاراتهم لا نهاية لها، وكل واحد منها كان أكثر إرباكًا من الذي سبقه، ومع ذلك تمكن هذا الابتكار من التسلل إلى البيروقراطية الإمبراطورية. مرر إصبعًا على حافة الورقة كما لو كان يتفحص أسرارها.

لقد أثار هذا الابتكار بالذات فضوله بالفعل، وبعد أن أرسل موجة تلو أخرى من الجواسيس نحو الجنوب، لم يعد لديه ما يفعله سوى انتظار حدوث معجزة. عاد كل منهم بخيوط واعدة ولكن دون إجابات واضحة. وفي النهاية، حدد عملاؤه مصنعًا واحدًا يقع في قلب الإمارة الجنوبية.

ومع ذلك، بدأ اللغز الحقيقي هناك؛ حيث فشل جميع الرجال الذين أرسلهم في دخول أي من تلك المصانع.

بالنسبة لرجل يفتخر بمعرفة ما يسعى الآخرون لإخفائه، كان هذا الصمت المطبق مثيرًا للغضب والفضول في آن واحد. لقد اختفى أكثر من اثني عشر جاسوسًا — إما قتلى أو أسرى، بلا شك — لكن القلة الذين عادوا لم يكن لديهم سوى شذرات عديمة الفائدة من المعلومات ليقدموها. لم يستطع أحد وصف عملية التصنيع، أو المكونات، أو الآلية الكامنة وراء هذه الأعجوبة.

اتكأ إلى الخلف في كرسيه، ونقر بالقلم بخفة على المكتب وسمح لنفسه بلحظة من الإعجاب الممزوج بالاستياء. فكر قائلاً: “ليس سيئًا”، والتوت شفتاه في ابتسامة كانت مزيجًا متساويًا من الإحباط والاحترام. فمن يحرس هذا السر يعرف مهنته جيدًا، وكانت دفاعاتهم أحكم من قبضة بخيل يمسك بعملة معدنية.

إن بلدًا متخلفًا، لا قيمة له على خرائط العقول العظيمة، أصبح فجأة لا غنى عنه لأمة عظيمة. من كان يظن ذلك؟ تساءل في نفسه، وقد تعكرت تعابير وجهه. إن براعة أميرهم، وإن كانت ربما غير مقصودة، قد أنقذت مالية الإمبراطورية من الانهيار على نفسها. لقد ضخت اتفاقيات التجارة الواسعة مع يارزات الحياة في عروق الإمبراطورية الذابلة، مما منشئ شريان حياة منع الانهيار الاقتصادي بأعجوبة.

أطلق زفيرًا بطيئًا ومدروسًا، وتتبعت أصابعه المكسوة بالقفازات حافة المكتب. حتى تلك الخطة — التي حُسبت بعناية لبذر الشقاق والخراب الاقتصادي — قد فشلت. إن الفوضى التي سعى لإطلاق سراحها قد أُحبطت، ليس بقوة إمبراطورية أو دهاء، بل بتدخل غير متوقع من إمارة صغيرة.

ما يحتاجه الآن هو عدم الاستقرار. لا، بل أكثر من ذلك — الفوضى. فبدونها، ستتحول خططه إلى غبار. إن الدولة العظيمة التي حكمها سيده القديم بقبضة حديدية لثلاثة عقود، يحاول هو الآن كسرها.

يا للسخرية…

ضغط على شفتيه لتشكلا خطًا رفيعًا وهو يعتدل في كرسيه.

تحولت أفكاره إلى غراتيوس، الإمبراطور الراحل، ومرت ابتسامة باهتة وعابرة على شفتيه. على الرغم من كل غرابة أطواره — نزواته الغريبة، وعاداته غير المألوفة — كان غراتيوس حاكمًا من طراز استثنائي، من النوع الذي يظهر مرة واحدة في القرن. رجل ذو رؤية، وقوة، ودهاء. لقد كان شرفًا له أن يخدمه.

ومع ذلك، الآن، أصبح ذلك الإرث أشلاءً. مرر يده على وجهه، وتسرب الإحباط إلى ملامحه وهو يفكر في الفوضى التي تلت ذلك، متسائلاً عما إذا كان ما يفعله يعد خيانة.

لا، ليس كما يراه هو. لقد كان يحاول إنقاذ ما تبقى من إمبراطورية بدأت تتشظى بالفعل عندما تلاشى ظل غراتيوس.

فكر قائلاً: “لم يكن خطئي”، واشتد فكه. كان الخطأ يكمن في مكان آخر — في الأبناء وطموحاتهم المتنافسة.

الابن الأكبر، المهووس بثلوج الشمال، دفن رأسه وإمكاناته في الجليد والصقيع. والأمير الثاني ألقى بمصيره مع الورود، مقضيًا وقته في اللهو مع الجميع بدلاً من الدراسة وجعل ولايته مفيدة حقًا. ثم كانت هناك الإمبراطورة نفسها، تلك الجروة اللعينة عديمة الفائدة، التي ظنت نفسها لبؤة بينما لم تكن سوى جروة حمقاء، تزمجر ضد أشياء أكبر منها بكثير.

تنهد مرة أخرى، وأسند رأسه إلى ظهر كرسيه العالي. بحلول الوقت الذي أدرك فيه اتساع رقعة الانهيار، كان الأوان قد فات للتحرك بحسم. كانت أسس الإمبراطورية تتداعى بالفعل، وأي تردد من جانبه كان سيؤدي إلى جرفه بعيدًا بتيارات التغيير. هل كان خطأه أنه لم يكن لديه خيار سوى لعب دوره في اللعبة؟

انتقل ذهنه إلى تيبيريوس، بيدقه الوحيد الذي يمكنه استخدامه كملك، اللقيط غير المرغوب فيه الذي شغل مساحة في أفكاره أكثر مما قد يعترف به علنًا. لقد مد يده للصبي بتردد في البداية، متشككًا في فائدة شخص نبذته العائلة الإمبراطورية. ومع ذلك… فقد فاجأه الصبي.

لقد كانت مفاجأة سارة حقًا أن يجد أن رهانه قد آتى ثماره. لقد أرضاه تيبيريوس بطرق لم يتوقعها — حاد الذكاء، ومراقب دقيق، وعملي بشكل لا يتزعزع.

ترك الرجل الفكرة تستقر، وعيناه مثبتتان على السقف بينما ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية شفتيه. فكر قائلاً: “ربما سيفعل هذا اللقيط لإرث غراتيوس أكثر مما قد يفعله ورثته الشرعيون أبدًا”. على الرغم من أنه أصبح بالتأكيد أكثر غطرسة…

انفتح الباب الخشبي الثقيل بصرير، وتردد صدى الصوت في الغرفة خافتة الإضاءة. اتجهت عين جوليان الوحيدة الظاهرة نحوه، وانقطعت أفكاره مع دخول الشخص الذي كان يفكر فيه للتو.

لم يكلف جوليان نفسه عناء إخفاء الانزعاج في صوته. سأل ببرود: “ماذا حدث لطرق الباب؟”، وهو يتكأ إلى الخلف في كرسيه، ويطوي يديه فوق حجره.

تجاهل تيبيريوس الملاحظة، وكانت نظرته حادة ومركزة. طالب قائلاً بنبرة مقتضبة تفيض بإحباط مكتوم بالكاد: “هل وجدتها؟”.

درسه جوليان للحظة، واتخذت أفكاره منحى غير معلن. فكر جوليان: “لولاها لكان مثاليًا، ومع الوقت سأتمكن من التعامل مع هذا الأمر”. كان لدى الأمير اللقيط كل الصفات التي يعجب بها جوليان — التصميم، والذكاء، والصلابة التي يفتقر إليها الكثير من ورثة غراتيوس الشرعيين، رغم أنه كان شاعريًا بعض الشيء. ومع ذلك، كان هذا الهوس الذي لا يلين بتلك الخادمة بمثابة صدع في واجهة مثالية لولا ذلك.

هز جوليان رأسه قليلاً، دافعًا الفكرة جانبًا.

اشتد فك تيبيريوس، واختلجت عضلات وجهه من الإحباط. سأل بصوت ارتفع قليلاً: “هل تبحث عنها حقًا؟”.

تصلبت تعابير جوليان وهو يرفع نظره، وثبت عينه الظاهرة على تيبيريوس بكثافة صارمة ولا تلين. صمد الصبي في مكانه، وكانت نظرته ثابتة لا ترمش تحت ثقل تدقيق جوليان.

ماذا حدث للفتى الوديع الذي كان يعيش في القصر الإمبراطوري؟

قال جوليان بصوت منخفض ومدروس، وكل كلمة فيه كانت متعمدة: “رجالي يبحثون عنها”.

سخر تيبيريوس، وفاض إحباطه قائلاً: “لا يبدو أن مهارات رجالك جيدة كما تود أن أقوم بتصديقه. فالعثور عليها ليس الشيء الوحيد الذي فشلوا في فعله”.

عقد جوليان حاجبيه قليلاً، وضاقت نظرته. لم يكن هناك من ينكر اللذعة في كلمات الصبي. فكر جوليان: “سليط اللسان كالعادة”، رغم أنه كان محقًا؛ فقد كانوا قريبين جدًا من الفوز، والسيف مهيأ لقطع رأس البلاط الإمبراطوري الحالي، عندما قامت نملة صغيرة جدًا لا ينبغي أن يكون لها أي تأثير، بتدمير كل خططه فجأة.

مال جوليان إلى الخلف قليلاً، وارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فمه، رغم أن نبرته ظلت هادئة. قال بصوت هادئ ولكن مع أثر من المرارة: “لقد كانت خطة جيدة، تلك التي وضعتها، كان بإمكاننا امتلاك قواتنا الخاصة حول الإمبراطور والسيطرة على البلاط عندما يحين الوقت المناسب، وقطع رأس الصبي وقتما نشاء”. وأضاف: “لقد فشلت بسبب متغير غير مخطط له. هذا يحدث. على الأقل أنقذنا تلك اللعينة الحمراء، ربما في المستقبل ستكون مفيدة مرة أخرى…”.

تصلبت تعابير تيبيريوس أكثر، وكان إحباطه ملموسًا. رد بحدة ونبرة مشوبة بالغضب: “أشك في أن الوصي سيسمح لابنته بالعودة أبدًا، ما زلت لا أفهم لماذا أضعت وقتك في أسرها وهي في طريقها إلى المعبد، لم تعد لها فائدة لك بعد الآن. ومع ذلك، لا يهمني إذا نجحت الخطة أم لا، لقد كان بيننا اتفاق”.

رفع جوليان يده، مقاطعًا إياه في منتصف الجملة. قال بحزم، ونظرته حادة كالفولاذ: “وما زلت أقوم بجزئي من الاتفاق. هذا لم يتغير”.

قبض الشاب على قبضتيه، واشتد فكه في خط عنيد، لكن جوليان أشار إلى الكرسي المقابل له. قال جوليان بلمسة من التسلية الساخرة: “بما أنك هنا، اجلس. ربما ستتفضل علي بخطة عبقرية أخرى — واحدة بجودة الأخيرة”.

ضيق تيبيريوس عينيه لكنه امتثل، وجلس في الكرسي بحركة محكومة ومتعمدة. قال بجمود: “هذا غير ممكن. ليس مع القبضة المحكمة التي يفرضها الوصي العجوز على العاصمة. لا يمكننا التحرك ضده — ليس بعد. ليس حتى يغادر لحملته في الشمال. حتى ذلك الحين، يجب أن يظل رجالك متخفين، ويلتزموا الهدوء، ويتجنبوا لفت الأنظار. أي شيء آخر هو مخاطرة كبيرة”.

ارتفع حاجب جوليان قليلاً، وكانت نظرته حادة ولا تلين. قال بصوت اكتسب نبرة أكثر قسوة: “لقد طلبت منك خطة يا تيبيريوس، وليس تكرارًا للمعلومات التي أعطيتك إياها”.

“يمكنك إعطاء حجر لرجل عبقري أو لرجل بطيء الفهم، ولن يتمكن أي منهما من بناء برج منه”.

مال جوليان إلى الأمام، وكانت عينه الوحيدة ثاقبة وهو يثبت تيبيريوس بنظرة محقرة. قال بحدة ونبرة لاذعة: “لا فائدة لي من الطيور التي تكرر كلماتي. إذا كنت هنا لتردد ما أعرفه بالفعل، فأنت تضيع وقتنا معًا”.

اشتد فك تيبيريوس، وضغط على شفتيه لتشكلا خطًا رفيعًا. وفي داخله، كان عقله يضطرب بازدراء صامت. “أحمق”. تكررت الكلمة في أفكاره، سامة ودقيقة. إذا كان يعتقد للحظة واحدة أن مخططاته الكبرى يمكن أن تؤتي ثمارها، فهو واهم أكثر مما ظننت.

كان يعرف بالضبط ما هو جوليان — بقايا حقبة غابرة تتشبث بيأس بمفاهيم السيطرة والإرث، بينما الحقيقة هي أنه لا أحد يستطيع السيطرة على ما تطورت إليه الإمبراطورية. إذا كان يعتقد حقًا أن الاستيلاء على العاصمة سيسلمه زمام الإمبراطورية، فكان من الأفضل له أن يظل ميتًا في رمال أرلانيا. كان ذلك ليكون مصيرًا أفضل من العودة لمطاردة الظلال.

لكن تيبيريوس لم يكن هنا من أجل السلطة، ولا من أجل الإمبراطورية التي يخطط جوليان لاستعادتها؛ فقد كان يفكر جديًا في التخلص من هذا الأحمق عندما يحين الوقت المناسب، فقد سئم من استخدامه كبيدق بينما لا يملك أي اهتمام بلعبتهم. إن اتساع الإمبراطورية، وثرواتها، وعرشها — لا شيء من ذلك يهمه. الشيء الوحيد الذي أراده، الشيء الوحيد الذي يحترق في صدره بلهيب لا يلين، هو هي.

ومع ذلك، بدا الأمر كما لو أنها اختفت في العدم في اللحظة التي سُجن فيها. لم يبقَ لها أثر واحد في القصر أو في أي من الأماكن التي بحث فيها رجال جوليان. وكلما طال أمد البحث غير المثمر، زاد الفراغ الذي ينهش داخله وهو يتساءل عما إذا كانت لا تزال على قيد الحياة، وما إذا كان هو أيضًا لا يطارد الظلال، مثل ذلك النصل السري للإمبراطور السابق الذي أصبح الآن ثلمًا، وأعمى لدرجة تمنعه من إدراك أنه يسير نحو حائط مسدود.