الفصل 292

الفصل 292

انحنت شفتا ألفيو قليلاً في ابتسامة لم تصل إلى عينيه وهو يومئ برأسه للورد آخر اعتذر بعد حديث قصير معه. فكر في نفسه: “واحد آخر”.

كان هذا بعيدًا كل البعد عن الانفصال البارد الذي أظهروه خلال عامه الأول، مباشرة بعد تتويج جاسمين. في ذلك الوقت، كان النبلاء يعاملون التاج كأنه حلية زجاجية؛ هشة، وزخرفية، وعديمة القوة تمامًا. أما الآن، فقد تغير نبرة حديثهم.

استدار ألفيو بعيدًا عن النبيل المغادر، وتلاشت ابتسامته المتمرسة في اللحظة التي غاب فيها الرجل عن الأنظار. أصبح تعبيره محايدًا وهو يميل قليلاً نحو ليديو، الذي كان يقف بجانبه.

سأل ألفيو بهدوء: “إلى كم وصلنا الآن؟”

عدل ليديو وقفته، وكانت نبرته خافتة بالمثل: “اثنا عشر”.

جالت عينا ألفيو في القاعة، وتأرجحت أفكاره بين اللوردات الذين اقتربوا منه. اثنا عشر حتى الآن، كل واحد منهم قدم تهاني جوفاء للعريس بينما قضى وقتًا أطول بكثير في التحدث معه، هو الأمير.

كان النمط واضحًا. حضورهم لم يكن للاحتفال بالاتحاد بقدر ما كان للتودد إليه وكسب وده.

لم يكن غير راضٍ عن ذلك، بل على العكس تمامًا، فقد سمح له ذلك على الأقل بقياس نتائج عمله الشاق.

لقد كان محقًا في اتخاذ الهجوم. فالانتصارات العسكرية، تمامًا كما توقع، أثبتت أنها الدفعة الأساسية للشرعية التي لم يكن بإمكامه المطالبة بها من خلال دمه.

أصبحت حقيقة الأمر لا تقبل الجدل. تحول العيد إلى استعراض خفي للولاء. العديد من النبلاء، الذين كانوا سابقًا فاتري الحماس أو باردين تمامًا تجاه التاج، اقتربوا منه تحت غطاء تبادل المجاملات. وتحت ابتساماتهم المهذبة وكلماتهم اللبقة، لمعت نواياهم. على الأقل، أوضحت بعض البيوت النبيلة الكبرى، وبالتبعية البيوت الأصغر التابعة لها، موقفها؛ ليس بكلمات مباشرة، بل بلغة السياسة الدقيقة. تحدثوا عن محادثات مستقبلية، وعن فرص “لتنسيق المصالح بشكل أفضل”، وعن زيارات قادمة للبلاط، وكانت كل عبارة بمثابة غصن زيتون وقور، ممدود بما يكفي لجعل الطرف الآخر يمسك به، وهو أمر ألقى ألفيو بنفسه نحوه لأنه أدرك بعد الحملة الأخيرة مدى حاجته لدعم النبلاء.

فكر ألفيو: “انتصارات، انتصارات حقيقية لا يمكن إنكارها”. لقد كانت أفضل وسيلة لكسر الجمود بين الفصائل، وهي عملة أكثر قيمة من الذهب في عالم السلطة.

أبدت عائلتان كبيرتان اهتمامهما بالتقرب من التاج الليلة، وحيثما تذهب البيوت الكبرى، يتبعها أتباعها حتمًا. من الناحية السياسية، كانت الحرب نجاحًا، والآن يمكنه حصاد ثمار عمله على مهل، في ما كان من المفترض أن يكون احتفالًا بهيجًا.

ومع ذلك، فإن ذلك لم يشفع لسلوك صديقه…

وبشكل غريزي تقريبًا، انحرفت نظرته إلى الجانب البعيد من القاعة، لتستقر على إيغيل.

كان الفارس الأشقر جالسًا على بعد بضعة كراسٍ منه، ورأسه يترنح بعدم ثبات، ووجهه مرتخٍ بتعبير فارغ يشبه وجه السمكة الميتة. كانت وجنتاه محمرتين، ووقفته التي كانت فخورة ذات يوم أصبحت الآن منحنية بشكل يثير الشفقة وهو يكافح للبقاء مستقيمًا.

لا يمكن للمرء أن يتخيل أبدًا أن بطل السهول الدامية هو ذلك السكير الذي يكاد لا يمسك نفسه.

انطبقت شفتا ألفيو في خط رفيع. ألم يكن بإمكانه تماسك نفسه لليلة واحدة؟ بينما لم يكن إيغيل أبدًا الأكثر رسمية بين رفاقه، فقد كان ألفيو يأمل، ربما بسذاجة، أن يظهر على الأقل مظهرًا من اللياقة لهذا الحدث. لم يكن الليل قد انتصف بعد، وكان إيغيل يغرق بالفعل في الشراب، غافلاً تمامًا عن العيون التي تراقبه.

ومع ذلك، لم يستطع ألفيو أن يلومه تمامًا. لقد فهم إحباطات إيغيل، وحاجته للهروب بطريقته الخاصة. لكن ذلك لم يجعل منظر رؤيته أسهل تحملاً.

كان ألفيو قد اتخذ إجراءات بالفعل. في وقت سابق من المساء، أصدر تعليمات سرية للخدم بتقديم الماء فقط لإيغيل. لا يبدو أن ذلك أحدث فرقًا؛ فإيغيل، في حالته الحالية، لم يلاحظ حتى الفرق، وكان يشربه بنفس حماس النبيذ.

اتكأ كليو إلى الخلف في كرسيه، وهو يحرك محتويات كأسه بكسل قبل أن ينظر نحو جسد إيغيل المنحني على الطاولة. سأل بابتسامة ماكرة وهو يحاول الدفاع عن صديقه الثمل: “هل يعتبر الزفاف زفافًا لائقًا حقًا إذا لم يكن العريس ثملاً؟”

رفع جارزا، الجالس في مكان قريب، حاجبه ورد بجفاف: “الثمالة لا بأس بها، لكن لا ينبغي أن يكون فاقدًا للوعي لدرجة أنه لا يستطيع… الأداء”. أشار بيده بشكل غامض، مما أثار ضحكة من الآخرين.

ابتسم كليو وهو يميل للأمام: “أوه، لا أعتقد أن ذلك سيكون مشكلة بالنسبة له. إذا كان هناك شيء واحد سينجح فيه، فمهما كانت حالته، فهو دائمًا مستعد للشرب والمضاجعة”.

ألفيو، الذي كان يراقب الحوار بهدوء، ضحك بخفة للحظة وهو يفصل نفسه عن السياسة. سأل بنبرة خفيفة مليئة بالدعابة: “هل كنت ثملاً هكذا في زفافي؟”

التفت إليه جارزا بابتسامة ساخرة: “ليس تمامًا”. ثم التفت إلى إيغيل وأضاف: “بالتأكيد لم تكن لدرجة أنك لا تستطيع إجراء محادثة لمدة ثلاث دقائق دون تكرار نفس الجملة مرتين على الأقل”. اتسعت ابتسامته بينما ضحك ألفيو وهز رأسه.

انقطعت المحادثة لفترة وجيزة عندما سمعوا صوت ارتطام، قبل أن ينظروا نحو إيغيل، الذي كان وجهه الآن ملتصقًا بالطاولة. كانت عيناه مغلقتين، وتصدر عنه بين الحين والآخر تمتمة غير مفهومة.

هز أساج، الذي كان صامتًا حتى الآن، كتفيه قائلاً: “هل يهم ذلك حقًا؟ من الواضح أنهم مهتمون بألفيو أكثر من اهتمامهم بتهنئة إيغيل. معظمهم لم يكلف نفسه عناء التظاهر بخلاف ذلك”.

تنهد جارزا وعادت نظرته إلى إيغيل: “إنه لا يجعل الأمر سهلاً عليهم رغم ذلك، ليس وهو في هذه الحالة”، قال ذلك بنبرة يظهر فيها الضيق.

رفع ألفيو يده بحذر، مشيرًا إلى أحد الخدم القريبين. اقترب الرجل بسرعة وحنى رأسه. مال ألفيو قليلاً وهمس في أذنه بنبرة هادئة ولكن حازمة. اعتدل الخادم فورًا بعد تلقي التعليمات، وانحنى مرة أخرى قبل أن يسرع مبتعدًا.

تلاشت محادثة المجموعة وهم يوجهون انتباههم إلى الضجة التي كانت تحدث في الطرف البعيد من القاعة. أحاطت مجموعة من الخدم بإيغيل، وهم يحثونه بلطف ولكن بحزم على الوقوف. تمايل رأسه وهو يرمش بعينين ضبابيتين، والارتباك مرتسم على وجهه. “ماذا—؟ انتظروا! إلى أين نحن ذاهبون؟” قالها بلسان ثقيل، وصوته مزيج من الاحتجاج والذهول بينما بدأوا في مرافقته إلى الخارج.

رفع كليو حاجبه ونظر إلى ألفيو: “ماذا يحدث؟”

كان تعبير ألفيو هادئًا، وارتسمت ابتسامة اعتذار خفيفة على طرف شفتيه. وأوضح بصوت رزين: “لقد أرسلته ليستعيد وعيه قليلاً. حمام بارد وبعض العلاجات يجب أن تساعد”. أشار قليلاً نحو جسد إيغيل المبتعد، الذي كان الآن في منتصف الطريق خارج القاعة ولا يزال يتمتم باحتجاجات غير مفهومة.

سأل جارزا بنبرة نصفها تسلية ونصفها الآخر دهشة: “لقد جعلتهم يجرونه بعيدًا؟”

رد ألفيو بهزة كتف خفيفة: “كنت أفضل ألا أفعل ذلك. ولكن في هذه المرحلة، لو لم أتدخل، لكان قد غط في نوم عميق على الطاولة قبل أن تصل العروس إلى الفراش”.

——————

جلست عروس إيغيل بهدوء عند طاولة المأدبة الطويلة، ونظراتها مثبتة على طبقها كما لو كان يحمل الإجابات لقلقها. بدت الشابة صغيرة الحجم، ويداها متشابكتان بإحكام في حجرها وهي تجلس بجانب أميرة يارزات. كان صدرها يعلو ويهبط بأنفاس ضحلة، مما كشف عن خوفها في حضرة المرأة التي أنهى زوجها حياة والدها.

جاسمين، التي كانت دائمًا شديدة الملاحظة، وجهت عينيها الحادتين نحو العروس. مدت يدًا نحيلة مزينة بالخواتم نحو العروس. جفلت الفتاة، وتوتر كتفاها عندما لمست أصابع جاسمين القلادة المتدلية حول عنقها، مما جعلها تشعر كما لو كانت على وشك أن تُخنق. كانت القلادة قطعة لافتة للنظر حقًا، مصنوعة من أنياب خنزير بري منحوتة على شكل هلال.

قالت جاسمين بنبرة ناعمة ومتعمدة وهي تعبث بأحد الأنياب: “هذا جميل”. كانت كلماتها معلقة في الهواء، تحمل فضولاً يكاد يكون مفترسًا.

ترددت العروس، وكان صوتها منخفضًا وبالكاد يُسمع عندما ردت: “ش-شكرًا لكِ يا صاحبة السمو. لقد كانت هدية زوجي… من الصيد”.

بقيت عينا جاسمين على القلادة للحظة أطول قبل أن تتلاشى ابتسامتها. وبهزة كتف خفيفة، سحبت يدها ووجهت انتباهها إلى مكان آخر، ومن الواضح أنها شعرت بالملل الآن بعد أن تلاشت حداثة تلك الحلية. عادت العروس بنظرها إلى طبقها، وكان صمتها أثقل من ذي قبل.

لقد رفضت والدتها الحضور، لعدم قدرتها على وطء قدمها في بلاط الرجل الذي قتل زوجها، بينما كانت أختها لا تزال صغيرة جدًا وستدخل البلاط بعد عامين لتتزوج لوردًا آخر من المقربين للأمير، وهو لورد مثل إيغيل، مُنح مؤخرًا قلعة مع أراضٍ.

بُركت فالوريا لتواجه المساء دون عائلة أو حلفاء، فاستقرت يداها بقلق في حجرها. وبعد لحظة من التردد، نظرت نحو أميرة يارزات الجالسة بجانبها.

استجمعت فالوريا شجاعتها وسألت بهدوء: “صاحبة السمو، إذا سمحتِ لي… كيف هو زوجي المستقبلي؟”

أدارت جاسمين رأسها، والتقت عيناها الحادتان بنظرة فالوريا غير المستقرة. للحظة، بدت وكأنها تفكر في السؤال قبل أن تجيب بنبرة هادئة ومنفصلة تقريبًا: “إنه أحد رجال زوجي. أنا لا أعرفه جيدًا، لكني أعرف هذا: إنه شديد الولاء لألفيو، ووحشي في المعركة، وكما لاحظتِ على الأرجح، يفرط في الشرب عندما لا يكون في الخارج يمتطي خيله”.

عضت فالوريا شفتها، غير متأكدة من كيفية الرد على مثل هذا الوصف الصريح. تابعت جاسمين بصوت ثابت وحازم كالعادة: “إنه يتبع ألفيو أينما ذهب. وهذا يعني أنكِ ستُتركين على الأرجح خلفه لإدارة أراضيه في غيابه”.

تمتمت فالوريا وهي تخفض عينيها إلى سطح طبقها المصقول: “أرى ذلك”.

بعد صمت قصير، فاجأتها جاسمين بتقديم نصيحة: “إذا أردتِ نصيحتي، فامنحيه مساحة لتقاليده. مما لاحظته، هو يقدرها كثيرًا. لا تحاولي إبعاده عنها بالقوة”.

ترددت فالوريا، وومض الفضول في تعبيرها: “هل… واجهتِ مثل هذه التحديات مع سموه؟”

ابتسمت جاسمين بخفة وهزت رأسها: “لا. زوجي ليس مثل رجاله. لديه طباع نبيلة، إنه هادئ ومع ذلك شرس عندما يتطلب الموقف ذلك. لقد تكيف مع عاداتنا دون عناء يذكر. ولكن بعد ذلك”، تحولت نبرتها إلى الجفاف، “أنتِ تتزوجين لوردًا على الأقل. بالنظر إلى أفعال والدكِ، كان من الممكن أن تكون الأمور أسوأ بكثير”.

توترت أصابع فالوريا في حجرها عندما استقرت لسعة كلمات جاسمين في نفسها. تمكنت من إيماءة صغيرة برأسها، مقرةً بالحقيقة التي تضمنتها تلك الكلمات. أما جاسمين، التي فقدت اهتمامها بوضوح، فقد أعادت نظرها إلى الاحتفالات، تاركة فالوريا لتجلس مرة أخرى في صمت، وحيدة وبدون أصدقاء تلجأ إليهم.