الفصل 296

الفصل 296

جلس غيولف على عرشه بهدوء الرجل الذي صمد أمام عواصف لا حصر لها، وفأسه مستندة عموديًا على ذراع المقعد. لمع السلاح بشكل خافت، وبالكاد يصدق المرء أنه كان سلاحه لعقود، خاض خلالها معارك لا حصر لها. إدفارد، الواقف بجانبه مباشرة، لم يستطع منع عينيه من الانجراف نحو الفأس، التي كان مقبضها باليًا ومحطمًا، مما أثار موجة من الحنين.

تذكر العديد من النزالات التي خاضها مع كنوتور عندما كان صبيًا. الفأس الثقيلة، التي كانت صعبة المنال على يديه الشابتين، حاول حملها مرات عديدة، وفشل فيها جميعًا. كانت تلك الدروس دائمًا مرهقة، وبشكل غريب الآن بعد أن أصبح بالغًا، تذكرها بلطف.

تحولت نظرة إدفارد إلى الأعلى نحو غيولف نفسه. كانت الخصلات الفضية التي تتخلل شعره الذهبي تبرز في الضوء الدافئ للقاعة، في تناقض حاد مع الخصلات النابضة بالحياة التي عرفها إدفارد دائمًا. الخطوط المحفورة في وجه الرجل الأكبر سنًا تحكي قصصًا عن معارك خاضها، وخسائر تحملها، وانتصارات تحققت بصعوبة.

أصاب هذا المشهد إدفارد بقوة أكبر من أي ضربة تلقاها في التدريب. كان إدراك أن الوقت يلحق ببطء بغيولف أكثر إيلامًا مما لو كان هو نفسه من تحمل السنين. إن الصخرة التي لا تتزعزع في حياته، الرجل الذي بدا أبديًا مثل الجبال، كان يتقدم في السن.

نظر غيولف إليه، وعيناه الزرقوان الحادتان تخترقان الهواء مثل نصل فأسه. انحنى للأمام قليلًا، مسندًا مرفقيه على ذراعي العرش. سأل بصوت ثابت يحمل ثقلًا يتطلب الصدق: “كم عدد القبائل التي استجابت لنداء الجرو؟”

كان “الجرو” المعني هو فيرغوث، ابن كلاريك، نفس الرجل الذي قتله قبل أسبوع. بعد وفاة كلاريك، شق فيرغوث طريقه إلى السلطة، وعزز مطالبته بقتل اثنين من أبناء عمومته اللذين تجرآ على الوقوف ضده. لتكريم والده، دعا فيرغوث إلى غارة، وهو إعلان جريء أشعل حماس رجال قبيلته.

اعتدل إدفارد قليلًا، وكان نبرته متزنة وهو يجيب: “ثلاث قبائل. قبيلة جلود الصقيع، وقبيلة عباءات الجمر، وقبيلة قرون الرعد.”

كانت مملكة سارلان السابقة، وهي أرض توحدت ذات يوم تحت تاج واحد، قد تفتتت منذ فترة طويلة إلى نسيج من القبائل المتنافسة بعد انهيارها. السهول الخصبة، والمرتفعات الوعرة، والغابات الكثيفة في سارلان كانت تهيمن عليها الآن سبع قبائل كبرى، كل منها نحتت مجالها الخاص بعد انهيار المملكة. كانت هناك قبيلة جلود الصقيع، وقبيلة عباءات الجمر، وقبيلة قرون الرعد، وقبيلة جذور الحديد، وقبيلة قاعات البرونز، وقبيلة مخالب النهر.

بالنسبة لغيولف، لم تكن القبائل التي انضمت إلى غارة فيرغوث مجرد منافسين محتملين؛ بل كانوا أعداء. وفيرغوث نفسه — المتهور والمدفوع بالطموح — كان التهديد الأكبر على الإطلاق. لم تكن لدى غيولف أوهام بشأن الشاب. كان يعلم أن فيرغوث لن يتوقف عند الغارات أو الجزية. عاجلًا أم آجلًا، سيأتي فيرغوث من أجل عرشه، وعندما يحين ذلك الوقت، لن يكون ذلك بالكلمات بل بالشفرات، وكان يخشى أنه في ذلك الوقت لن يكون قادرًا على القتال.

قال بنبرة حادة مثل الفولاذ: “أخبرني، كم من قبيلتنا تعتقد أنهم سينضمون إلى العدو إذا دعوت إلى خلافة الدم؟”

إدفارد، الواقف بشموخ أمام زعيمه، لم يرتجف. أجاب بثقة: “القليل. لقد وقفت قبيلتنا معك في السراء والضراء. يعتقد الكثيرون أن سلالتك مكرمة من قبل الأسلاف، وهي سلالة تميزت بفضلهم. وهم يكنون لزوج ابنتك أعلى درجات التقدير لتضحيته — فبناء ذلك الجسر عبر تدفق الجليد العظيم هو ما سمح لنا بالبقاء على قيد الحياة خلال الشتاء الماضي.” ثنى ذراعه المليئة بالندوب من معارك لا حصر لها. “أما بالنسبة لأولئك الذين قد يتذمرون من ذلك، فاعلم هذا: لم تضعف ذراعي بعد.”

سمح غيولف لابتسامة نادرة بالظهور على شفتيه. كانت ثقة إدفارد معدية، لكن ولاء قبيلته هو أكثر ما أدفأ قلبه. لقد أدرك مدى أهمية تأمين ساحته الخلفية، بعيدًا عن الخيانة والشك.

تحولت أفكاره إلى الآخرين الذين أقسموا له بالولاء. كان يعلم أن اللوردات الذين انحنوا له من المرجح أن يستجيبوا لندائه. كان أبناؤهم الأكبر سنًا تحت سقفه، يتم استضافتهم كضيوف مكرمين ولكن يتم احتجازهم أيضًا كضمانات. كانت معادلة بسيطة: التحدي يعني المخاطرة بحياة ورثتهم.

تلاشى ابتسامة غيولف مع تحول ذهنه إلى المهمة المقبلة. إذا أراد تأمين قبضته ودرء الفوضى التي هددت طموحات فيرغوث بإطلاق العنان لها، فيجب إضعاف أعدائه قبل أن يتمكنوا من حشد القوة ضده. يجب التعامل مع العاصفة قبل أن تشتد.

كان صوت غيولف منخفضًا ولكنه آمر وهو يتحدث: “هل لديك كل شيء جاهز؟”

أومأ إدفارد برأسه، وكان تعبيره ثابتًا، رغم أن وميض الترقب رقص في عينيه. “أجل، لقد اخترنا الرجل المناسب للمهمة. إنه حاد وموثوق. المعلومات التي قدمناها لهم جيدة بما يكفي، وقد تم جعل واجهة العملية تتعاون.”

رفع غيولف حاجبه، باحثًا عن التأكيد في كلماته.

تابع إدفارد: “الرجل الذي في قلب المهمة مخلص حتى النخاع. لقد رأى ما يكفي من الدماء والنار لتقوية روحه، وسيلتزم بالقصة التي صغناها، مهما حدث. حتى لو كسروا كل عظمة في جسده، فلن يسمعوا سوى ما نريدهم أن يسمعوه.”

استند غيولف إلى الوراء، وظهر ظل من الاستحسان على وجهه. كان يعلم طبيعة إدفارد الدقيقة ويثق في حكمه.

قال بصوت ثابت ولكن مثقل بوزن اختياره: “إذًا أرسله.” نظر إلى إدفارد، ملمحًا وميض القلق الذي مر على وجه صديقه القديم.

سأل غيولف، مائلًا برأسه قليلًا، ونظرته الثاقبة تبحث عن السبب وراء رد فعل إدفارد: “أنت لا توافق؟”

تردد إدفارد، ثم أومأ برأسه وتعبيره كئيب. اعترف بصوت هادئ ولكن حازم: “أنا لا أوافق. حتى بعد كل شيء، هم إخوتنا. يجب أن تقف القبائل متحدة، خاصة الآن، مع ضغط الأعداء من كل جانب، لا ينبغي لنا أن يطعن بعضنا بعضًا في الظهر خاصة الآن. إضعاف أنفسنا يجعلنا فريسة للآخرين فقط. في الوقت الحالي نحن نحكم عليهم بالموت؛ وكلانا يعرف ذلك.”

تنهد غيولف بعمق، ولان تعبيره للحظات كما لو كان يشارك إدفارد مشاعره. “أحيانًا، يا إدفارد، عليك أن تقطع إصبعًا لإنقاذ الذراع. البديل هو خسارة كل شيء. أم أنك تقصد أنك لن تفعل ذلك؟”

اعتدل إدفارد، واشتد فكه. قال بصوت يحمل ثقل الولاء الذي لا يتزعزع: “لقد أقسمت لك يمينًا. وسأفي به، حتى لو كان آخر شيء أفعله — بغض النظر عما إذا كان الأمر الذي أنفذه يتعارض مع ما أعتقد أنه الأفضل لنا.”

تنهد غيولف مرة أخرى، مستندًا إلى عرشه. كان كتفاه يحملان ثقل السنين والخيارات التي تمنى ألا يضطر لاتخاذها. قال بصوت أكثر هدوءًا الآن، مشوبًا بالندم: “أتمنى ألا يكون ذلك ضروريًا أيضًا. ولكن إذا كان لحفيدي أن ينجو، وإذا كان للسلالة أن تستمر، فهذا يعني خيانة حتى أولئك الذين دعوناهم ذات يوم إخوة. الأمر لا يتعلق بما أتمناه — بل بما يجب القيام به.”

انحنى غيولف للأمام قليلًا، ومرفقاه يستندان على ركبتيه، وانخفض صوته إلى نبرة حازمة ومرهقة في آن واحد. بدأ قائلًا: “عندما يحين وقتي، وتتولى أنت زمام هذه القبيلة، ستحتاج إلى فهم شيء ما، يا إدفارد”، كانت نظرته ثاقبة ومحملة بحكمة التجربة. “الخيار الصحيح لا يكون أبدًا هو الخيار السهل. يجب على الرجل أن يزن نزاهته مقابل ما يهتم به حقًا. أحيانًا، القيام بما هو ضروري يعني تلطيخ روحك. وأحيانًا، يعني التساؤل عما إذا كان ما تعتبره مقدسًا يستحق شيئًا آخر تهتم به، وتستمر في اتخاذ هذا الخيار حتى تصل أخيرًا إلى النقطة التي يذهب فيها الثقل إلى الجانب الآخر، وفي تلك اللحظة تعلم أنه لن تكون هناك عودة.”

بقيت كلماته معلقة في الهواء، ثقيلة بمضمون التضحية وعبء القيادة.

لانت عينا غيولف وهما تستقران على إدفارد، وكشف تعبيره عن ضعف نادر. وتابع بصوت أهدأ الآن، يكاد يكون توسلًا: “آمل ألا تضطر أبدًا إلى تحمل ثقل مثل هذا. إنه عبء لا أتمناه لشخص أراه ابني.”

للحظة، ساد الصمت الغرفة، وملأت الكلمات بينهما الفضاء بتفاهم غير منطوق. طالت نظرة غيولف على إدفارد، كما لو كان يريد من الشاب أن يفهم عمق ما كان يقوله — ليس فقط بعقله، بل بروحه ذاتها.

لسوء الحظ، لم يفعل. كيف يمكنه ذلك؟ الرجل الذي سلك طريقًا مستقيمًا طوال حياته، حيث كان الشيء الجيد والخيار الصحيح دائمًا هما نفس الشيء، لا يمكنه أبدًا استيعاب الطريق المليء بالأشواك للرجل المثقل بالمسؤولية النهائية لاتخاذ الخيار، حيث حتى أفضل قرار يمكن أن يترك ندوبًا لن تلتئم تمامًا أبدًا.