الفصل 297

الفصل 297

وقف صبي صغير على مقدمة سفينة، ورذاذ البحر المالح يبلل وجهه بينما كانت الأمواج تلتطم بالهيكل الخشبي النحيل. انحنى للأمام، جاثمًا عند الحافة تمامًا، مفتونًا بالصعود والهبوط الإيقاعي للسطح السفلي وهو يشق المياه المتلاطمة.

نادى صوت والده، ثابتًا وحازمًا، ليقطع شرود الصبي: “بليك”. درس الرجل تعبير ابنه المتحمس والمشرق بمزيج من الفخر والتسلية. “تذكر هذا: نصف قيمة الرجل تكمن فيما يفعله، لا فيما يقوله. عندما تطلق تهديدًا، نفذه. أما النصف الآخر، فيكمن في مدى وضوح وجرأة تلك التهديدات”. ابتسم، ووضعت يده الخشنة فوق شعر بليك الذي تعبث به الرياح.

تابع والده، وقد تعمق صوته بغرض واضح: “أنت الآن في الثالثة عشرة من عمرك. حان الوقت لتفهم حقًا ثقل هذه الكلمات. اليوم، أمنحك سفينتك الأولى؛ مملكتك الصغيرة الخاصة، حيث تكون أنت الحاكم. أبحر في الأمواج بلا خوف، وقاتل بروح شرسة لدرجة أن الموت نفسه يتردد في المطالبة بك. وتذكر، عندما يحين وقتنا، سنعود جميعًا إلى أحضان حاكم العاصفة، فهذا هو قدر كل روح حرة. السؤال الوحيد هو ما إذا كنا سنذهب بصدور مرفوعة فخرًا أم منحنية خزيًا”.

بالكاد استوعب بليك كلمات والده، فقد كان عقله هائمًا على مد من الإثارة بينما اجتاحته حقيقة اللحظة. سفينته الأولى؛ سفينته الخاصة، كان هذا كل ما يمكنه التفكير فيه. لمعت عينا الصبي الواسعتان وهو ينظر إلى السطح السفلي، حيث انشغل الطاقم بالاستعدادات، وكان رذاذ البحر يقفز ليبلل وجوههم. بدت السفينة حية تحت قدميه، وكان صرير الخشب وشد الأشرعة يهمسان بوعود الحرية والمغامرة.

ارتعشت أصابع الصبي عند جانبيه، متوقة للإمساك بالدفة والشعور بقوة توجيه مثل هذه السفينة عبر الزرقة اللامتناهية. كانت يد والده، الثقيلة والدافئة، تداعب شعره الداكن، لكن انتباه بليك ظل ثابتًا على المساحة الشاسعة من المحيط أمامه. بدت كل موجة وكأنها تدعوه للمضي قدمًا، تحدٍ جديد، وأفق جديد.

أومأ برأسه غائب الذهن لكلمات والده المهيبة، رغم أن المعنى انزلق من بين يديه مثل الريح عبر الحبال.

لأول مرة في حياته، شعر بليك وكأنه ينتمي إلى البحر؛ ليس كراكب، بل كسيد له. سفينة سيقودها مع بحار يناديه-

“أيها القبطان! أيها القبطان!”

انطلق صوت دارون، ليقطع صوت الأمواج وهو يندفع نحو بليك، وعيناه تلمعان من الإثارة. “من فضلك، اجعل المهرجين يؤدون ألاعيبهم مرة أخرى!”

التفت بليك، الذي كان يقف شامخًا عند الدفة، بحدة. تطاير شعره الداكن مع الحركة وهو يرفع يديه في الهواء، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه. صرخ بصوت عالٍ تردد صداه فوق السطح: “أجل، دعهم يؤدون!”

انفجر الطاقم بالهتاف بينما نزل رجلان على عجل إلى السطح السفلي، متلهفين لإعداد العرض. صعد بليك الدرج الرئيسي ومعه خمسة من طاقمه، وكانت أحذيتهم ترتطم بالخشب. ملأت الرياح أشرعة السفينة، ودفعتها للأمام بثبات، ولكن في تلك اللحظة، ترك البحارة مهامهم، تاركين النسيم يقوم بعمله بينما تجمعوا لمشاهدة العرض.

من السطح السفلي، تم إحضار المهرجين مكبلين بالسلاسل وهم يتحدثون بلغات غريبة، حتى أدى ألم العصي على ظهورهم مفعولًا أفضل من معنى الكلمات التي لم يتمكنوا من فهمها.

أشعل رجل واحد، نحيل وضامر، شعلة وابتسم، ابتسامة مرعوبة، قبل أن يغرسها في فمه، ويطفئها في ومضة من الدخان. زأر الحشد من الدهشة. ورقص آخر، عريض البنية، عبر الألواح، وهو يتلاعب بالتفاح، ويرقص بقدميه أثناء القيام بذلك. ثم جاءت الذروة: نفث الرجل النحيل عمودًا من النار في الهواء، ولعقت ألسنة اللهب السماء بينما انفجر الطاقم بالتصفيق، وهم يضربون بأقدامهم تقديرًا.

وعلى النقيض من هذا المشهد المليء بالحيوية، جلست امرأة عجوز متربعة على الألواح الخشبية عند حافة السطح، ساكنة تمامًا. ظل وجهها، الذي خطته السنين، خاليًا من التعبير وهي تنظر إلى المياه.

تقدم بحار شاب، شجعه الاحتفال، ووكزها بقدمه مداعبًا. “ماذا عنكِ يا جدتي؟ ما هي الخدعة التي تخفينها؟” سخر وهو يضحك.

تألمت المرأة، وومض الانزعاج على وجهها وهي تشير ببساطة إلى النار ثم إلى نفسها بينما تتحدث بكلمات غير مفهومة.

من السطح العلوي، راقب بليك الحوار باهتمام. وانحنى على الحاجز، ورفع صوته: “أنت تعرف ما تريده! أحضر لها شعلة!” اعتدل وثبت نظره على المرأة العجوز.

هذا الفصل يخص مَجَرَّة الرِّوَايَات، وأي ظهور له في مواقع أخرى دون إذن هو نقل مرفوض.

لم تكن المرأة العجوز والمهرجون أعضاء عاديين في طاقم بليك؛ بل كانوا جزءًا من غنائم غزوته الأخيرة. كانوا عبيدًا، تم الحصول عليهم حديثًا خلال غارة بليك الجريئة على شواطئ سلطان أزانيا. كانت تلك الغارة عملاً أسطوريًا؛ حيث ضرب بليك ورجاله تحت جنح الظلام، ونهبوا الكنوز من قصر يقع على الساحل. ومع مطاردة الأسطول الملكي للسلطان لهم، تمكنوا من الهروب عبر الشعاب المرجانية الغادرة التي لم يكن بوسع أحد غير بليك بغرائزه المتمرسة الملاحة عبرها.

كانت الغنائم من أزانيا لا تشبه أي شيء وجد في البحار الشرقية. كانت مخازن سفينته تحمل الآن عجائب لم يرها أحد من طاقمه من قبل؛ مخلوقات غريبة لدرجة أنها بدت وكأنها مستمدة من الأساطير. كانت هناك حيوانات ذات سنام يرتفع من ظهورها مثل الكثبان الرملية المتموجة، ورموشها الطويلة تطرف بكسل للعالم. وطيور أطول من أطول بحار، تمشي بوقار متكبر، وريشها مزيج من الألوان الترابية والأبيض الصارخ. ومن بين أكثر غنائمه رعبًا كانت الأسود ذات اللبادات المظلمة مثل الهاوية، وعيونها تحترق مثل الجمر وهي تجوب بقلق في أقفاصها المؤقتة.

لكن الجائزة الأكثر غرابة كانت العبيد. هؤلاء الناس، الذين تتوهج بشرتهم بلمسة الشمس، يتحدثون بلغة أجنبية تمامًا عن بليك ورجاله.

تردد البحار للحظة بينما ظل أمر بليك معلقًا في الهواء المالح، ثم استعاد شعلة من حاملها، وكان اللهب يرتجف بوضوح ضد السماء الغاسقة. اقترب من المرأة العجوز بحذر، ممدًا الشعلة على طول ذراعه، كما لو أن اللهب قد يقفز نحوه. أخذتها المرأة العجوز دون كلمة، وأصابعها النحيلة والمعقوفة تلتف حول الخشب مثل الجذور التي تمسك بالتربة.

بهدوء مثير للقلق، قربت اللهب من وجهها. عكست عيناها ضوء النار، متوهجة بكثافة جعلت الحشد المحيط يصمت. بدا الهواء وكأنه سكن بينما اقترب وجهها المجعد من اللهب لدرجة بدا معها من المستحيل ألا تحترق. ومع ذلك، لم تتراجع.

وبحركة بطيئة ومتعمدة، ضمت المرأة العجوز يديها فوق اللهب، وأحاطت به تمامًا. شهق البحارة، متوقعين منها أن تصرخ من الألم أو تتراجع. لكنها ظلت ساكنة بشكل مخيف، وشفتاها الرقيقتان لا تتحركان، وأنفاسها منتظمة. وعندما فتحت يديها مرة أخرى، لم تعد النار على الشعلة بل كانت تستقر في راحة يدها، كرة متوهجة من الدفء والضوء بدت وكأنها تنبض بالحياة، مثل مخلوق حي.

سادت همهمة بين الطاقم. أطلق أحد البحارة صيحة عالية، وأطلق الصوت سيلاً من الهتافات والضحك من الآخرين. صفقوا وضربوا بأقدامهم، مفتونين بالمشهد المستحيل أمامهم.

ومع ذلك، لم تنتهِ المرأة العجوز. فبيدها الحرة، مدت يدها وأمسكت بأحد أطراف النار، كما لو كانت خيطًا من الحبل. وببطء ومنهجية، بدأت في تشكيلها، ومطها إلى حبل متوهج يتلألأ ويرقص في قبضتها. لم تحرق النار يديها؛ بل أطاعتها، واتخذت شكلاً كما لو كانت صلصالاً دافئاً بإرادتها.

لم يهتف أحد.

حتى بليك، الذي رأى نصيبه من العجائب الغريبة، وجد نفسه مفتونًا. انحنى للأمام قليلاً، وتلاشت هيبة القيادة المعتادة أمام الدهشة المحضة.

المرأة العجوز، التي شعرت بثقل الانتباه عليها، أدارت رأسها نحو بليك. انفرجت شفتاها عن ابتسامة ملتوية، كشفت عن صف من الأسنان المفقودة والمكسورة. لمعت عيناها بفهم غريب وهي تهمس بشيء بلغتها الخاصة؛ سلسلة من الكلمات غير المفهومة التي حملت إيقاعًا مزعجًا، كما لو كانت جزءًا من ترتيلة، وجزءًا من لعنة.

رفعت إصبعها الهزيل وأشارت مباشرة إلى بليك، وتحركت يدها بحدة واتهام، قبل أن تشير إلى نفسها ثم تعود إليه مرة أخرى. ومرة أخرى، ملأت كلماتها غير المفهومة الهواء، وكانت نبرتها مرحة تقريبًا، ومع ذلك مشوبة بشيء أعمق. ساد الصمت بين الحشد، غير متأكدين مما إذا كان عليهم الضحك أم الارتجاف.

ضغطت يد بليك تلقائيًا على مقبض سيفه، رغم أنه لم يسله، فقد كان فضوليًا للغاية للقيام بذلك، أراد معرفة المزيد والوصول إلى حقيقة هذا الأمر.

نادى بليك: “دارون”، وكان صوته حادًا وواضحًا، بنبرة قبطان لا تقبل التردد. انتبه الشاب، وسقطت يداه إلى جانبيه.

أمر بليك، وكلماته تحمل ثقلاً مدروسًا: “اذهب إلى غرفتي. وأيقظ الفتاة من فراشي”.

تردد دارون للحظة واحدة فقط، ثم أومأ برأسه بسرعة. قال: “أجل، أيها القبطان”، وكان صوته ينم عن مزيج من التوتر واللهفة. استدار وتحرك بسرعة نحو غرف القبطان، واختفى أسفل الدرج مع رنين حذائه بشكل خافت على الألواح الخشبية.