الفصل 30 : وسط الثلوج (2)

الفصل 30: وسط الثلوج (2)

استمر الثلج بالهطول على الشمال، ولم تبدُ أي بادرة لتوقفه في وقت قريب.

“الأمر ليس سيئًا للغاية”، تمتم لنفسه، بينما شكلت أنفاسه خيوطًا من البخار في الهواء شديد البرودة. ومقارنة بالبرد القارص الذي استقبله عند وصوله، لم يكن هذا الهطول اللطيف سوى مجرد طبقة خفيفة من الثلج.

ومع ذلك، أبقاه فراء الذئب دافئًا؛ فعندما وصل إلى هنا، كان البرد لا يُطاق، إذ لم يسبق له مواجهته من قبل. لم يكن يرتدي فراء أي حيوان، فبحسب العرف الشمالي، كان يُسمح للرجال فقط بارتدائها، ومهما صرخ أو طالب، لم يُمنح أي شيء. لا يزال يتذكر الابتسامة التي تلقاها عندما عاد من إحدى حملات الاستطلاع خلف “الوبال” وهو يرتدي فراء الذئب، ولكن الأهم من ذلك كله، تذكر الابتسامة التي منحتها له ابنته إلينوار.

رأى هارولد ذلك وقهقه وحسب، دون أن يبدي أي انزعاج من وجود ابنته برفقته. أدرك ميسينيوس أن الأمر لم يكن بسبب منصبه؛ فاللورد الشمالي لم يكن يكترث لذلك البتة؛ كانوا يهتمون فقط بحقيقته، رغم أن كونه أميرًا كان لا يزال ميزة طفيفة.

ورغم أنها كانت مجرد طبقة خفيفة من الثلج، إلا أنه نال كفايته بينما كان يسير نحو الحصن الداخلي. غاصت خطواته في الثلج الناعم وهو يفتح الباب الخشبي الكبير المؤدي إلى القاعة الكبرى.

بمجرد دخوله، لم يعد يشعر بالرياح الباردة التي كانت تصفر في أذنيه. نفض جسده قليلًا، مزيلًا كل الثلج الذي تراكم عليه أثناء سيره.

استقبله هتاف حار عند دخوله، مصحوبًا بقرع الأكواب وضحكات الرجال. رفع سفين، سيد الأسلحة المحنك في غراش، شرابه محييًا، وتجعد وجهه الأشيب في ابتسامة عريضة. كان قد تجاوز الخمسين، وكان الجنود يحبون مناداته بـ “الجد ثلج”.

“لقد أنعم علينا الأمير السامي بحضوره!” صاح سفين بصوت جهوري تردد صداه في أرجاء القاعة. لا يزال ميسينيوس ينفر عند سماع ذلك اللقب.

تذكر اليوم الذي اكتسب فيه ذلك اللقب خلال جلسة تدريبه الأولى وسط الثلوج. كان يقبض بيده بقوة على سيف خشبي وهو يستعد لمواجهة سفين، بينما شكلت أنفاسه سحبًا من البخار في الهواء القارس.

باغتته الضربة الأولى، فأصابته مباشرة في معدته وأخرجت الهواء من رئتيه. كانت تجربة مذلة للكبرياء، تجربة لم يكن ليجرؤ أي مدرب في الجنوب على تعريضه لمثلها.

“كيف تجرؤ على ضربي!” احتج بغضب، وكان جرح كبريائه أشد إيلامًا من الضربة نفسها.

لكن سفين اكتفى بالضحك، وعيناه تلمعان بالمرح. أجاب بصوته الخشن الذي يحمل لهجة الشمال: “في الجنوب، ربما لم يكن ليجرؤ أحد. لكننا لسنا في الجنوب يا أميري. هنا، لدينا الثلج بكثرة، والدرس الأول الذي يجب أن تتعلمه هو أن تتخلى عن كبريائك”.

“أنا أمير! ومن المفترض أن أكون فخورًا بنسبي”، أعلنها بتحدٍ، متمسكًا ببقايا نشأته الملكية.

لكن رد سفين كان سريعًا بنفس القدر. “أجل، وسيكون سقوطك مؤلمًا، نظرًا لأنك تقف في مكانة عالية كأمير”، رد بحدة، فكانت كلماته تخترق غطرسة ميسينيوس الشبابية كما يخترق النصل القماش.

بعد ذلك، حاول المقاومة، وراحت قبضتاه تتطايران في تحدٍ عقيم. لكن سفين لم يرحمه، فانهالت ضرباته على الأمير الشاب بقوة شتاء الشمال التي لا تلين.

ومع نهاية تلك المحنة، تُرك ميسينيوس منهكًا ومغطى بالكدمات، وكان جسده مزينًا بآثار ضربات أرجوانية ملتهبة.

استند ميسينيوس على الطاولة الخشبية البالية، وارتسم على وجهه مزيج من التسلية والانزعاج. “ما زلت تستخدم ذلك اللقب اللعين”، تمتم وهو يقلب عينيه ويطقطق رقبته.

ضحك سفين، فازدادت التجاعيد المحفورة بعمق في وجهه المتأثر بالعوامل الجوية انكماشًا من شدة المرح. “أجل، إنه لقب جيد. وكلما تقبلته أسرع، أصبح الأمر أسهل عليك”.

“من السهل عليك قول ذلك”، رد ميسينيوس بابتسامة ساخرة. “لقب الجد ثلج يناسبك تمامًا. هل تمانع لو تبادلنا الألقاب؟”

مَجـرَّة الـرِّوَايَات هي موطن هذا الفصل، وأي نسخة خارجه قد تكون مسروقة أو منقولة.

رفع سفين حاجبًا، واتسعت ابتسامته. “على جثتي!”

ضحك ميسينيوس، وتردد صدى ضحكته عبر الجدران الحجرية للقاعة الكبرى. “حسنًا، ليكن ذلك في نهاية العام”، أجاب وعيناه تلمعان بالمكر بينما شارك الجنود الآخرون في المزاح.

لكن المرح تلاشى عندما أصبح ميسينيوس جادًا. سأل بنبرة رصينة: “هل عاد الكشافة؟”.

تلاشت ابتسامة سفين، وحل محلها تعبير متجهم. “أجل، أبلغوا عن الأمر ذاته كالمرة السابقة. قرية الهمج كانت مهجورة، ولم يكن هناك أي شخص في الجوار”.

عبس ميسينيوس، وظهر تجعد بين حاجبيه. “هل تظن أنه كان قتالًا؟”

بصق سفين على الأرضية الحجرية، واكتست ملامحه بالقتامة. “مستحيل. لم تكن هناك جثث، ولا آثار لأي صراع. لابد أنهم غادروا طوعًا، أو ربما طردتهم قوة أكبر”.

يا له من عالم غريب؛ فرؤية الهمج كانت دائمًا تجلب الصداع، لكن عدم رؤيتهم كانت تثير الخوف دائمًا.

‘ما الذي دفعهم للرحيل؟’ تساءل الأمير، ‘هل اختفت الغنائم في المنطقة؟ ربما اتحدوا مع قبيلة أكبر؟’ ومهما كان السبب، فقد أدرك أنه لا يبشر بالخير.

تمتم ميسينيوس وقد عقد حاجبيه بقلق: “علينا أن نوسع نطاق الاستطلاع إذًا”.

أومأ سفين موافقًا بتعبير رصين. “أجل، لكن ينبغي أن نعرض الأمر على اللورد”، قال ذلك وهو يفرغ كأسه، بينما كانت أفكاره تتجه بالفعل نحو عواقب ما يكمن خلف حدودهم.

وبينما كان ميسينيوس يعود للجلوس في مقعده مستعدًا لمناقشة خطوتهم التالية، فُتح الباب الخشبي الثقيل مصدرًا صريرًا. ودخل القاعة رجل يحمل شعار “وبال الشمال”، وهو عبارة عن سيف على خلفية بنية.

“روسك، أغلق ذلك الباب اللعين!” صاح سفين، وكان الانزعاج واضحًا في نبرته وهو يمد يده نحو كأسه الفارغ.

أطاع روسك، ابن سفين، أمر والده دون تردد، فأغلق الباب بسرعة قبل أن يقترب من الأمير. جثا على ركبة واحدة، وقدم رسالة مختومة إلى ميسينيوس.

“أخبار من الجنوب يا أميري”، أعلن روسك بجدية، وعيناه مثبتتان على ميسينيوس.

تسلم ميسينيوس الرسالة، ولاحظ شعار عائلته المألوف منقوشًا على الختم. كسر الختم وفتح ورق الرق، وراحت عيناه تمسحان المحتوى.

صاح سفين: “يبدو أن والدك يريد ابنه إلى جانبه أخيرًا”، مما جعل الأمير يبتسم ساخرًا.

قال في نفسه: “ذلك العجوز اللعين سيفضل أن أتعفن هنا أولًا”، وهو يفتح الرسالة ويكسر الشمع ليبدأ قراءتها.

ولكن كلما تعمق في القراءة، تلاشت الابتسامة عن وجهه، وحلت محلها نظرة من الدهشة والحيرة. واختفت ابتسامة سفين أيضًا عندما لاحظ التغير في ملامح ميسينيوس.

وقبل أن يدرك أحد ذلك، كانت الحرب قد وصلت إلى أعتاب الشمال.