الفصل 29 : بين الثلوج (1)

الفصل 29: بين الثلوج (1)

كان الثلج باردًا كعادته، ناصع البياض ونقيًا، لكنه شديد البرودة ومميت. توقف للحظة، غارفًا حفنة من الثلج ليُشكّلها على هيئة كرة.

بنفضة من معصمه، قذف كرة الثلج لتعبر الهواء، ولم يوقف مسارها سوى الجدار الحجري الصلب للحصن الذي لاح أمامه شامخًا. “هلاك الشمال”، هكذا أسموها، وكانت الحصن المنيع ضد ما يقبع خلف حدود الحضارة؛ من وحشية وهمجية.

نظر مايسينيوس إلى الأسوار الشاهقة بإجلال. لقد مرت ثلاث سنوات طوال منذ أن وطئت قدماه هذه الحدود الجليدية لأول مرة، إلا أن شعور الرهبة لم يتلاشَ قط. ارتفع بصره نحو الأعلى، حيث كانت ألسنة لهب المشاعل تتراقص مع النسيم القارس. وللحظة عابرة، داعبته فكرة تسلق الأسوار ليلتمس الدفء، لكنه سرعان ما طرد تلك الفكرة وواصل سيره.

تركت السنوات الثلاث بصماتها على مايسينيوس منذ وصوله المتردد إلى “هلاك الشمال”. كان مجرد فتى في الخامسة عشرة من عمره آنذاك، وقد صب لعناته على اسم والده لرميه في هذا الجحيم المتجمد. ومع ذلك، وعند النظر إلى الماضي، راح يتأمل الغاية الحقيقية وراء كل ذلك، وسبب هذا المنفى. هل كان الهدف تخليصه من طباعه المدللة؟ أم لتعليمه فنون الحرب؟ وبغض النظر عن السبب، فقد تعلم الأمرين معًا.

أثبتت برودة المناخ الشمالي القارسة أنها أقسى المعلمين، إذ انتزعت منه شعور الاستحقاق الذي كان يلتصق به كجلد ثانٍ. لم تعد رجولته محل شك أو اختبار، فتضاريس الشمال الوعرة وأهله الأشداء تطلبوا منه صلابة وجلدًا بمقدار متساوٍ، وقد بات يمتلكهما الآن.

في تلك الأيام الأولى، بدت قسوة محيطه الجديد وكأنها عقاب، فكان جسده يتمرد على الصقيع اللاذع مع كل يوم يمضي. كانت أصابع يديه وقدميه تتخدر من البرد المتواصل، بينما تلتهب حنجرته مع كل شهيق. ولكن الزمن والبرد صقلا جسده وزادا من صلابة عزيمته.

وتدريجيًا، تقبله أسياد الشمال كواحد منهم، بعد أن كانوا متوجسين في البداية من إيواء شاب مدلل، حتى وإن كان ذلك الفتى هو وريث الإمبراطورية. لقد تشاركوا الجعة تحت سقف واحد وخاضوا المعارك جنبًا إلى جنب. وبالنسبة للشماليين، كان ذلك يعني أنهم إخوة، وقد راق ذلك لمايسينيوس بالتأكيد.

كان اسم “هلاك الشمال” مهيبًا بلا شك؛ تمامًا مثل الحصن المحصور بين جبلين، فإذا أراد جيش العبور من الصحراء الجليدية خارج حدود الحضارة، كان لزامًا عليه المرور عبر هذا الحصن. لقرون عديدة، وقف هذا الحصن كآخر معقل ضد صقيع الأراضي القاحلة الموحشة التي تقع خارج نطاق الحضارة. وإذا أراد جيش دخول الشمال، كان عليه أولاً تحطيم تلك الأحجار. ولم يكن الأمر مستحيلاً، فقد حدث من قبل، ولكن ليس عن طريق القوة.

بدلاً من ذلك، انتهجت الإمبراطورية منذ أمد بعيد استراتيجية الدبلوماسية والاستيعاب في التعامل مع قبائل الشمال. ففي كثير من الأحيان، مُنح هؤلاء المحاربون الأشداء عبورًا آمنًا عبر بوابات “هلاك الشمال”، بعد تسليم أسلحتهم وقسم الولاء للإمبراطورية. وفي المقابل، مُنحوا أراضي خصبة لزراعتها وفلاحتها، مما حولهم من غزاة رحل إلى مزارعين مستقرين ورعايا مخلصين.

وجد الشماليون غاية جديدة وازدهارًا في أراضي الإمبراطورية، بينما اكتسبت الإمبراطورية تدفقًا مستمرًا من الجنود الأقوياء الأشداء لتعزيز صفوفها في أوقات الحاجة. بل إن الإمبراطورية قبلت أحيانًا انضمام العمالقة من بين القبائل! وهم وحوش هائلة الحجم تبلغ خمسة أضعاف حجم الإنسان العادي ولكن بنصف عقله، ولم يكونوا يرتدون أي دروع، إذ لم يتمكن أي حداد من صنع درع يمكنهم ارتداؤه. ولكن الأكثر رعبًا من ذلك كانت دوابهم…

انتشرت بين الناس كالنار في الهشيم همسات عن وحوش هائلة، تعلو فوق التضاريس بفراء سميك كمعطف الشتاء وأنف أطول من أضخم الأشجار، يعمل كذراع بشرية ويمكنه إطلاق زئير مرعب في عنان السماء. ومع ذلك، بقيت حقيقة واحدة غائبة: وهي أن آخر مشاهدة لمثل هذا المخلوق الأسطوري كانت قبل قرن من الزمان تقريبًا، وكان ميتًا حينها.

وبالنسبة لمايسينيوس، فإن فكرة إحالة مثل هذه الوحوش إلى طيات التاريخ جلبت له شعورًا بالارتياح، إذ كان يدرك أن المملكة في حال أفضل دون وجودهم. لقد مرت عقود منذ رؤية آخر عملاق، وتداولت بعض الأحاديث بين الأسياد بأنهم انقرضوا إلى غير رجعة. ومع ذلك، كان يرغب دائمًا في لقاء أحدهم.

كانت القبائل التي غامرت بدخول أراضي الإمبراطورية في الغالب هي الأكثر قدرة على التكيف، والمستعدة للانحناء بدلاً من الانكسار تحت وطأة السلطة الإمبراطورية. كانوا واقعيين، وأدركوا فوائد الاندماج والتعاون مع جيرانهم الجنوبيين. ومع ذلك، وجدت سلالة من رجال القبائل تجذر كبرياؤهم بعمق جذور الصنوبر الشمالي، وكانوا يفضلون الموت على الركوع أمام من أطلقوا عليهم لقب “مضاجعي الخيول”.

في نظر هؤلاء المحاربين الذين لا يُقهرون، كان أي شخص يقع جنوب “هلاك الشمال” يُعد جنوبيًا، بغض النظر عن أصوله الحقيقية. كان رجال القبائل هؤلاء طينة مختلفة؛ شرسين، ذوي جلد، ويمتلكون قوة صلبة تتحدى بيئتهم القاسية في كثير من الأحيان. وقد شهد مايسينيوس ضراوتهم في ثلاث مناسبات، حين حاولت مجموعات يُقدر عددها بالآلاف الالتفاف حول الحصن، سعيًا لنهب الأراضي الواقعة خلف أسواره المنيعة. وفي كل مرة، كانوا يُجابهون بمقاومة لا تلين، ويتم صدهم من قبل أسياد الشمال الذين ضربوا أروع الأمثلة في القيادة، متدرعين بدروع أسلافهم العريقة وحاملين فؤوسًا تضاهي الجبال عظمة.

وعلى عكس خصومهم، افتقر الشماليون إلى الموارد الوفيرة المتوفرة في الأراضي الجنوبية. فالحديد، ذلك المعدن الثمين الضروري لصياغة أسلحة الحرب، كان عملة نادرة في القفار الجليدية بالشمال. ومع ذلك، وداخل أسوار “هلاك الشمال”، استخدم المدافعون أجود الأسلحة والدروع التي توفرها الإمبراطورية، وكانت نصالهم مشحوذة بحدة شفرة الحلاقة بفضل الحرفية الإمبراطورية.

استرجع مايسينيوس بوضوح “تعميد الدم” الذي ميز طقوس عبوره إلى عالم الرجولة؛ تلك اللحظة التي واجه فيها أحد هؤلاء المحاربين الشماليين فوق السور. وبينما كان السيف في يده وقلبه يخفق بشدة بين ضلوعه، استجمع قواه حين اندفع البربري نحوه. انحرفت ضربة البربري الأولى دون أن تسبب أذى عن درعه الحديدي، فرد عليه مايسينيوس بالمثل. وفي ومضة من الفولاذ، سدد ضربته، لتجد نصله طريقها إلى عنق ذلك الوحشي.

في أعقاب المعركة، وحين خرج من خضم القتال ووجهه ملطخ بدماء خصومه، نظر إليه أسياد الشمال باحترام جديد. أجلسوه بينهم، وصبوا له الجعة، وربتوا على كتفه. لم يسبق لهم أن فعلوا ذلك معه من قبل، ومنحوا السيد الشاب لقبًا اكتسبه بالفولاذ والعرق، لا بحكم النسب؛ فبمقاييس الشمال، كان قد أثبت أنه رجل بحق.

وعلى الرغم من الحكايات التي لا حصر لها التي نسجها الجنوبيون حول قسوة الشمال وعدائيته، ظلت هناك حقيقة واحدة دامغة: أنهم كانوا كيانًا واحدًا.

على نقيض أسياد الجنوب، الذين غالبًا ما شُبّهوا بالأفاعي لمكائدهم الدقيقة ونواياهم الخفية، جسد الشماليون روح الذئب؛ شراسة، وولاء، وترابط بوشائج أخوة لا تنفصم.

في الشمال، لم تكن القوة تكمن في حيازة الأرض أو الثروة، بل في تضامن القطيع. عاش هؤلاء القوم الأشداء في مجتمعات مترابطة، حيث لم يكن البقاء يعتمد على اتساع رقعة الأرض، بل على متانة الروابط التي تجمعهم. لم تكن المشقة غريبة عليهم، فأراضيهم كانت قاحلة قاسية، ومع ذلك كانوا يوقنون أنه في أوقات الشدة، سيقف إخوتهم إلى جانبهم، متأهبين للدفاع عن بعضهم البعض ومساندتهم. فلو أنهم تقاتلوا فيما بينهم كما يفعل الجنوبيون، لانقرضوا إما بسبب المجاعة أو على أيدي المتوحشين. ففي الشتاء، يموت الذئب الوحيد، بينما ينجو القطيع.

وخلافًا للجنوبيين، الذين غالبًا ما سعوا لتوسيع نفوذهم على حساب جيرانهم، لم يحمل الشماليون مثل هذه الأطماع. فالأرض كانت شاسعة، لكن فلاحتها كانت صراعًا مريرًا ضد قوى الطبيعة، وقليلون هم من رأوا حكمة في الاستيلاء على مزيد من الأراضي التي ستظل برية ومهجورة.

وبالنسبة لمايسينيوس، ابن الجنوب الذي أُقحم في قلب البرية الشمالية، كان شعور الوحدة هذا غريبًا ومألوفًا في آن واحد. في بادئ الأمر، نُظر إليه بريبة وتوجس كدخيـل يتعدى على أرض مقدسة. ولكن مع مرور الوقت، أثبت جدارته بثقتهم واحترامهم، منتزعًا مكانته بينهم عبر مآثر الشجاعة ومواقف التضامن.

لقد أصبح واحدًا مع الشمال، وصار الشمال جزءًا منه. وخلفه، كان هناك الآلاف ممن يساندونه ويحمون ظهره. جرى الثلج في عروقه، وامتزج دمه بالثلوج، فباتا كيانًا واحدًا.