الفصل 300

الفصل 300

ضجت شوارع يارزات بالحياة، حيث ألقت شمس الصباح توهجًا دافئًا على المباني الحجرية والطرق المرصوفة بالحصى. صاح التجار ببضائعهم، واندفع الأطفال بين العربات، وصدى ضحكاتهم يتردد في الهواء. وسط هذا الصخب، سار رجلان بخطى مدروسة، وتصدر أحذيتهما الثقيلة رنينًا على الحجارة.

عدّل لوسيوس ثقل درع صدره، حيث لمع الفولاذ المصقول ببريق خافت فوق درعه الزردي. وبجانبه، سار ماركوس برباطة جأش أقل، وكان عبوسه مظلمًا مثل سحب الرعد.

“أنت قطعة من القذارة، أتعلم ذلك؟” زمجر ماركوس، وكان صوته منخفضًا ولكنه مشوب بالغضب. رمق لوسيوس بنظرة كان بإمكانها اختراق درعهما. “إذا كنت تريد الموت، فلا بأس. اذهب وافعل ذلك وحدك. لا تجرني معك إلى هذا الجنون.”

تنهد لوسيوس وعيناه مثبتتان للأمام. “هل انتهيت؟”

“لا،” صرخ ماركوس، وكانت نبرته أكثر حدة. “لم أنتهِ بعد. العام المقبل يا لوسيوس. العام المقبل اللعين. كنا سنتقاعد! أرض، مزرعة صغيرة، حياة طيبة—كل ذلك ذهب، لأنك لم تستطع إبقاء فمك اللعين مغلقًا والاكتفاء بكونك رقيبًا، كان عليك أن تستفز الوحش ثم تلقي بي نحوه.”

التفت لوسيوس لينظر إليه، وكان تعبيره هادئًا ولكن حازمًا. “ليس فمي فقط يا ماركوس، أميرنا هو من اختارنا.”

رفع ماركوس يديه في الهواء. “أوه، بالطبع! الأمير! عليك أن تثير إعجابه، أليس كذلك؟ لقد اختارك أنت، وليس أنا. في هذه الأثناء، يتعين عليّ أن أجر مؤخرتي إلى مكان ريفي منسي من قبل الحكام معك، حيث يغرس الفلاحون مذراتهم في أي شخص يرتدي درعًا!”

نظر لوسيوس إلى ماركوس، وقطب حاجبيه قليلًا. “الأمير أعطاني المهمة يا ماركوس. لم يكن بإمكاني رفض طلبه بالضبط.”

رفع ماركوس يديه في استسلام ساخر. “أوه، أنا أعرف ذلك،” أجاب وصوته يقطر سخرية. “لكن ما أجد صعوبة في تصديقه هو أنه قرر أيضًا أن آتي معك في هذه الرحلة. مضحك، بالنظر إلى أنني لم أُستدعَ إلى القصر مثلك، في الواقع هل يعرف حتى اسمي؟ بالطبع يعرفه لأنك أيها الوغد أخبرته.”

واصل لوسيوس المشي، وقد ضغط شفتيه في خط رفيع وهو يدير رأسه بعيدًا قليلًا.

انحنى ماركوس للأمام، وكانت نبرته منخفضة واتهامية. “لقد تطوعت باسمي، أليس كذلك؟ لا تكلف نفسك عناء الإنكار. عرفت ذلك في اللحظة التي أخبرتني فيها عن هذه المهمة اللعينة.”

توقف لوسيوس فجأة واستدار لمواجهته. “هل يبدو هذا مألوفًا لك؟”

رمش ماركوس، وقد فوجئ للحظة قبل أن يضيق عينيه. “هذا مختلف،” زمجر. “في ذلك الوقت، نجحنا، أليس كذلك؟ وكوفئنا على ذلك! لقد تمت ترقيتي، وتمت ترقيتك، وخرجنا من تلك الفوضى أحياء. ألم يكن ذلك معروفًا قدمته لك؟”

عقد لوسيوس ذراعيه، وكان صوته هادئًا ولكن حازمًا. “لكنني لم أكن أعرف أننا سننجح عندما دفعتني من ظهري عندما طلب الأمير عشرين متطوعًا. وأنت لم تكن تعرف أيضًا. والآن بعد أن أصبح الأمر بالعكس، فأنت تبكي حيال ذلك.”

فتح ماركوس فمه للرد، لكن لم تخرج أي كلمات. اشتد فكه، وتعمق عبوسه وهو يحاول التفكير في شيء ما. “حسنًا، عندما دفعتك، أمسكت بذراعي لذا فقد رددت ذلك! ما زلت مدينًا لي.”

اعتبر لوسيوس ذلك نهاية الجدال وعاد إلى الطريق. “أيها الخنزير…” تمتم تحت أنفاسه، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه ماركوس.

مع انقطاع المحادثة، وصل الاثنان إلى نهاية الطريق حيث تلوح بوابات يارزات العظيمة المربوطة بالحديد في الأمام. استقام الحراس المتمركزون هناك عند رؤيتهم، وكانت أعينهم تمسح الدروع الزردية ودروع الصدر التي ميزتهم كجنود في الجيش الأبيض.

أومأ أحد الحراس بالتحية.

تبادل ماركوس ولوسيوس التحية بإيماءة من رأسيهما.

مع إشارة من اليد، بدأت البوابة الثقيلة تصر عند فتحها، وكانت آلياتها تئن بينما تتأرجح الأبواب الخشبية الضخمة نحو الخارج، لتكشف عن العالم وراء أسوار المدينة.

مع فتح البوابات، رأى لوسيوس وماركوس شخصًا ملثمًا يتكأ بعفوية على الإطار الخارجي. دفع الرجل نفسه للاستقامة والتفت نحوهما، وكان وجهه محجوبًا جزئيًا بغطاء الرأس العميق لعباءته البالية. “أنتما اللذان ستخرجان إذن؟” سأل، وصوته هادئ ولكنه يحمل لمحة من نفاد الصبر.

ألقى لوسيوس نظرة فاحصة عليه وأومأ برأسه. “نحن هما.”

“جيد،” قال الرجل، مشيرًا إلى أسفل الطريق. “اتبعاني.” وبدون انتظار رد، استدار وبدأ في الابتعاد عن البوابات، وكانت أحذيته تسحق المسار الترابي.

تبادل لوسيوس نظرة سريعة مع ماركوس، الذي قلب عينيه ولكنه سار بجانبه. تبع الاثنان الشخص الملثم إلى المساحة المفتوحة في الريف.

بعد بضع لحظات من الصمت، سعل لوسيوس لتنظيف حلقه. “هل ستأتي معنا في هذه المهمة؟”

لا تنسَ ذكر الله وأنت تنتقل بين الصفحات galaxynovels.com

لم يبطئ الرجل خطوته أو يلتفت لمواجهته، لكن صوته وصل إليهما بسهولة. “كل ما تحتاجان إلى معرفته سيتم شرحه قريبًا بما فيه الكفاية،” أجاب بغموض.

تمتم ماركوس تحت أنفاسه، وكان منزعجًا بوضوح، لكنه لم يقل شيئًا آخر بينما واصلوا السير على الطريق، وتلاشت أسوار المدينة في الأفق خلفهم.

قاد الرجل المقنع لوسيوس وماركوس نحو مجموعة من ثلاث عربات متمركزة قبالة الطريق مباشرة. كانت كل عربة مربوطة بفريق من أربعة خيول قوية، وأنفاسها تتصاعد كالبخار في برد الصباح. كانت العربات مغطاة بأغطية قماشية سميكة، ومثبتة بإحكام بالحبال لحماية محتوياتها.

توقف الرجل المقنع أمام العربة الأولى وأشار إليها. “هذه تحتوي على الطعام والمؤن الأخرى.”

انتقل إلى العربة الثانية، وطرق بمفاصل أصابعه برفق على جانبها. “الأسلحة والمعدات الاحتياطية.”

أخيرًا، أشار إلى العربة الأخيرة. “الدروع.”

انتقلت نظرة لوسيوس إلى مجموعة من عشرة رجال يقفون في مكان قريب على ظهور الخيل، يرتدون جميعًا دروعًا زردية خفيفة مع سيوف قصيرة ودروع معلقة على ظهورهم. أومأ الرجل المقنع نحوهم. “هؤلاء هم حراسكم. سيرافقونكم ويضمنون سلامة الإمدادات. إنهم تحت أوامركم وسيطيعون تعليماتكم.”

استغرق لوسيوس لحظة لتقييم الرجال، ثم التفت مرة أخرى إلى الشخص المقنع. “وماذا عنك؟ هل ستأتي معنا؟”

هز الرجل رأسه، وتأرجح غطاء رأسه قليلًا. “لا. دوري هو الإشراف على الإمدادات. سأبقى هنا وأنظم شحنات إضافية حسب الحاجة.”

قطب لوسيوس حاجبيه. “كيف من المفترض أن نبقى على اتصال بك بالضبط؟”

ارتسمت ابتسامة خافتة على زوايا شفتي الرجل. “هذا شأني وليس شأنك. ستسمع مني عندما يحين الوقت.”

اختفت الابتسامة وهو يغير وقفته، وعقد ذراعيه فوق صدره. أصبح صوته أكثر حدة. “الآن استمعا جيدًا. أعلم أنكما تلقيتما إيجازًا، لكنني سأكرره للتوضيح. الاتصال الأول هو كل شيء—إذا أخطأتما فيه، فقد نحرق الإمدادات في مكانها.”

ظل لوسيوس صامتًا، وكان تركيزه ثابتًا، بينما نظر ماركوس بعيدًا وهو يعبس بخفة.

واصل الرجل المقنع قائلًا: “المجموعة التي تبحثان عنها هي فرقة صغيرة من المتمردين يقودها فلاح. اقتربا منهم بحذر. دعوهم يأخذون زمام المبادرة حتى لا تظهرا بمظهر عدائي. عندما يحين الوقت المناسب، ستوصلان الرسالة: داعمكم—الذي لا يجب ذكر اسمه أو هويته أبدًا—مستعد لتقديم الدعم. طعام، أسلحة، دروع… كل ما يحتاجون إليه.”

أومأ لوسيوس برأسه، وكان تعبيره جادًا. “نحن نفهم أهمية هذا. نحن مستعدون.”

تحولت عينا الرجل بين لوسيوس وماركوس، وتوقف عند كل منهما بدوره. “سنرى ما إذا كنتما مستعدين قريبًا بما فيه الكفاية.” استقام وأشار نحو العربات. “الآن اذهبا. الوقت رفاهية لا نملكها. كلما غادرتما مبكرًا، عرفنا مبكرًا ما إذا كان هذا المشروع سيؤتي ثماره.”

أومأ لوسيوس برأسه بإيجاز، لكن ماركوس تريث، متمتمًا تحت أنفاسه وهو يعدل حزام سيفه. تجاهل الرجل المقنع التذمر، وحول انتباهه مرة أخرى إلى العربات بينما بدأ لوسيوس وماركوس رحيلهما.

مع ذلك، تنحى الرجل جانبًا، مشيرًا نحو الطريق في الأمام. شد لوسيوس قبضته على مقبض سيفه، وألقى نظرة على ماركوس تقول إنهم ملتزمون رسميًا، والتفت لإعطاء الإشارة للحراس للتحرك.

انطلقت المجموعة مع صرير العجلات والقرقعة الإيقاعية لحوافر الخيول على الطريق الترابي. تدحرجت العربات الثلاث في صف واحد، يحيط بكل منها حراس أبقوا أسلحتهم قريبة، وأعينهم تمسح الأفق بحثًا عن أي علامة على وجود خطر. وقف ماركوس بجانب لوسيوس في العربة الأولى، وكان عبوسه المعتاد ثابتًا في مكانه، بينما قاد السائق الحصان للأمام بزمامه.

بينما استقرت القافلة في وتيرة ثابتة، نظر ماركوس إلى لوسيوس وكسر الصمت المتوتر. “إذا متنا هنا، أقسم بكل حاكم في الأعلى، سأجرك إلى عالم الجحيم معي.”

لم يدر لوسيوس رأسه حتى، وارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيه. “يمكنك الذهاب إلى هناك وحدك. أنا رجل تقي. مكاني في العوالم السماوية.”

سخر ماركوس، وكانت نبرته تقطر سخرية. “أوه، أنا أعرف. لهذا السبب بالضبط قلت إنني سأجرك. إذا علقت هناك، فلن أسمح لك بالاستمتاع ببعض جنات البوابات اللؤلؤية بينما أنا أحترق.”

“لديك حس ملتوٍ بالعدالة.”

“سمِّها ما شئت،” تذمر ماركوس. “فقط ابقِ صلواتك جاهزة. قد أحتاج منك تحريك بعض الخيوط السماوية عندما تسوء الأمور حتمًا. لقد كان لدي الكثير من العاهرات لأصعد…”