الفصل 299

الفصل 299

استيقظ لوسيوس من سريره، وكانت أشعة الشمس تتدفق عبر النافذة الضيقة لغرفته، وترسم خطوطًا ذهبية عبر الجدران الحجرية. تمدد بكسل، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه وهو يجلس. لأول مرة منذ أشهر، شعر بالراحة والرضا وبأنه منيع. كانت الحياة جيدة، جيدة جدًا بالنسبة له.

لقد مر ثلاثة أشهر منذ تلك الليلة المصيرية في أردورونافين، عندما قاد مع رفاقه هجومًا لفتح البوابة من الداخل.

لم تكن مكافأته أقل من استثنائية لمشاركته في هذه المهمة. فقد سلمه الأمير نفسه كيسًا ثقيلًا من الفضة وأعلن رسميًا ترقيته إلى رتبة رقيب.

منذ ذلك الحين، كانت الحياة حلمًا. فقد وفرت له العملات الإضافية وسائل راحة لم يجرؤ أبدًا على تخيلها.

ابتسم لوسيوس وهو يفكر في سابينا، وابتسامتها الخجولة والطريقة التي يحيط بها شعرها البني وجهها الرقيق. لا يزال الأمر يبدو وكأنه حلم؛ لقد أصبحت له أخيرًا. إن ترقيته والمبلغ السخي من المال الذي تلقاه قد فعلوا أكثر من مجرد رفع مكانته بين أقرانه؛ لقد لينوا قلب والد سابينا، الرجل الذي كان يرى لوسيوس ذات يوم مجرد جندي مشاة طموح.

كان صاحب الحانة العجوز مترددًا في البداية، متذمرًا من عدم استقرار حياة الجندي، لكن بريق شارة الرقيب الجديدة الخاصة بلوسيوس وثقل كيس نقوده أسكتا تلك الاحتجاجات. وبعد أسابيع من المفاوضات وإظهار استقراره المكتشف حديثًا، تلقى لوسيوس الإجابة التي دعا من أجلها: يد سابينا للزواج. تقرر موعد زفافهما قريبًا، وفكرة ذلك ملأته بإثارة مشوبة بالتوتر.

ألقى نظرة حول غرفة الخانة المتواضعة حيث يقيم حاليًا. كانت نظيفة ومعتنى بها جيدًا، لكن ألواح الأرضية الخشبية المتآكلة ورائحة الجعة الخفيفة المنبعثة من الغرفة العامة بالأسفل ذكرته بأن هذا ليس مكانًا لبدء حياة جديدة مع عروسه. لقد خدمته الغرفة جيدًا في هذه الأشهر الماضية، ولكن الآن بعد أن أصبح لديه الوسائل، علم أن الوقت قد حان للبحث عن الأفضل.

قطب لوسيوس حاجبيه قليلاً وهو يمرر يده عبر شعره، مفكرًا في خياراته. لديه الآن ما يكفي من المال لشراء منزل مناسب. كان اليوم واحدًا من يومي الإجازة المخصصين له، وهي ميزة نالها بفضل ترقيته الأخيرة إلى رتبة رقيب.

لا ثكنات باردة هذا الصباح، ولا سريرًا صلبًا مصطفًا في صف مع شخير الجنود الآخرين المتذمرين لكسر سكون الليل. بدلاً من ذلك، كان حرًا في قضاء المساء في راحة هذه الخانة، بعيدًا عن النظام الصارم للمعسكر.

إن كون المرء رقيبًا يأتي بامتيازاته، وكانت فترات الراحة القصيرة هذه من بين أفضلها. في يومين من كل أسبوع عندما لا يكونون في حالة حرب، يمكنه الخروج من ظل الجيش، والاندماج في إيقاع حياة المدينة، والتظاهر، ولو لفترة وجيزة، بأنه غير مرتبط بجيش الأمير.

فاجأ لوسيوس طرق مفاجئ على الباب، مما أخرجه من صباحه الهادئ. قطب جبينه، ووضع كوب الماء الذي كان يرتشفه، وتحرك نحو الباب. ترددت يده على المقبض للحظة وجيزة قبل أن يفتحه.

وقف أمامه رجلان. كانا يرتديان دروعًا لامعة تعكس ضوء الصباح، وفولاذهم المصقول يحمل شعار حرس الأميرة. انقبضت معدة لوسيوس على الفور.

سأل أحدهما بصوت هادئ ولكن حازم: “هل نتحدث مع الرقيب لوسيوس؟”

ابتلع لوسيوس ريقه بصعوبة، وكان عقله يتسابق بينما توتر جسده. أومأ برأسه، غير قادر على استجماع الكلمات.

صرح الرجل الآخر بنبرة لا تترك مجالًا للجدل: “عليك أن تأتي معنا”.

نظر لوسيوس إلى نفسه، وأدرك بارتباك مفاجئ أن صدره كان عاريًا، وأنه لا يرتدي سوى سرواله الكتاني الفضفاض. تمكن من رسم ابتسامة ضعيفة ومتوترة وأشار إلى حالته. “هل يمكنني… على الأقل أن أرتدي ملابسي أولاً؟”

تبادل الحارسان نظرة وجيزة غامضة قبل أن يومئ الأول برأسه باقتضاب.

سار لوسيوس عبر قاعات القصر الطويلة واللامعة، وكان صدى حذائه يتردد على الأرضية الرخامية المصقولة. كانت عظمة المكان تثير الرهبة والاضطراب في آن واحد. اصطفت أعمدة شاهقة في الممرات، وأعطت الفسيفساء لونًا للجدران، وهي تمثل الحكام العظماء أو ببساطة مشاهد من المعارك. ومن الغريب أن القاعة كانت صامتة وفارغة، وهو أمر غريب بالنظر إلى أن لوسيوس كان يعتقد أن القصر مليء بالخدم.

سار الحارسان بصمت بجانبه، وكانت دروعهما الثقيلة تصدر رنينًا ناعمًا مع كل خطوة. لم يستطع لوسيوس التخلص من عقدة التوتر في صدره، وكان عقله يتسابق بالتكهنات حول سبب استدعائه، لأنه يعلم جيدًا أنه لم يفتعل أي مشاكل.

وأخيرًا، توقفوا أمام باب خشبي طويل. تقدم أحد الحراس، وأمسك بالمقبض المزخرف، ودفع الباب ليفتحه بصرير منخفض.

قال باقتضاب، مشيرًا للوسيوس بالدخول: “ادخل”.

تردد لوسيوس، ونظر إليهما مرة أخرى.

اقترب الحارس الثاني، وكان تعبيره جادًا. قال بهدوء: “كلمة نصيحة، تصرف بتهذيب”.

مع إيماءة شكر، خطا لوسيوس إلى الغرفة، وأغلق الباب خلفه بضربة مكتومة ترددت أصداؤها بشكل خافت في المساحة الشاسعة. كانت الغرفة مضاءة بشكل خافت بالوهج الدافئ لبضعة مصابيح زيتية، ينعكس ضوؤها على الأرضية الحجرية المصقولة ويرسم ظلالاً متراقصة على السقف المقوس العالي. أحاطت ستائر مخملية ثقيلة بنوافذ ضيقة، وكان لونها القرمزي العميق يضفي على الغرفة هواءً ساكنًا. وفي وسط المكان كان هناك كرسي واحد مزخرف.

كان يقف بالقرب من الكرسي، ويداه متشابكتان خلف ظهره، رجل تعرف عليه لوسيوس على الفور: ألفيو.

ملأ حضور ألفيو الغرفة مثل سحابة عاصفة، وكان وقاره مهيبًا ونظرته حادة بما يكفي لقطع الفولاذ. كان يرتدي قميصًا داكنًا فاخرًا، وشعره الأسود مسحوب عبر رأسه.

انقطع نفس لوسيوس، ودون تردد، خفض نفسه إلى الأرض، وضغط بركبته بقوة على الأرضية الباردة وحنى رأسه. قال وصوته ثابت لكنه مشوب بالتبجيل: “يا صاحب العظمة”.

أمر ألفيو بنبرة هادئة ولكنها لا تقبل الجدل: “انهض”.

أطاع لوسيوس على الفور، ووقف مستقيمًا وشبك يديه خلف ظهره في محاولة لإخفاء عدم ارتياحه.

انحنت شفتا ألفيو في ابتسامة خفيفة، وكانت نظرته ثابتة ومحسوبة. قال بنبرة مريحة بشكل غير عادي: “لا داعي لتبدو متصلبًا هكذا، لوسيوس، أليس كذلك؟ لقد التقينا مرة واحدة بالفعل. عندما نكون وحدنا، يمكنك أن تتنفس قليلاً. ففي النهاية، لقد كنت تتبعني لفترة طويلة”.

تردد لوسيوس، ولا يزال التوتر في كتفيه قائمًا. وبعد لحظة، أحنى رأسه، وعدل وقفته. “كما تقول، يا صاحب العظمة”.

قال ألفيو، وقد تسلل تلميح من التسلية إلى صوته: “هذا أفضل. لم أنسَ تلك الخطوة الجريئة التي فتحت بوابات أردورونافين. إذا كنت أتذكر جيدًا، فقد جعلتك رقيبًا بسبب تلك المعجزة الصغيرة”.

أجاب لوسيوس، محتفظًا بنبرة محترمة ولكنه غير قادر على إخفاء وميض من الفخر: “لقد فعلت، يا صاحب العظمة”.

تابع ألفيو، وتصلبت ابتسامته قليلاً: “وقد كان قرارًا صائبًا. لقد أنقذتنا من حمام دم. كنا سنسفك ما يكفي من الأرواح لصبغ الحقول باللون الأحمر لولا تفكيرك السريع، أو هكذا قال رفاقك”.

خفض لوسيوس نظره قليلاً، وقد لامس ثقل كلمات ألفيو وترًا حساسًا لديه. “لقد فعلت فقط ما يجب القيام به، يا صاحب العظمة”.

مد ألفيو يده إلى إبريق فضي مصقول على مكتبه، وصب عصير التفاح الكهرماني في كوب محفور بدقة. فاحت رائحة التفاح والتوابل العطرة في الغرفة وهو يمد الكوب نحو لوسيوس.

قال بسلاسة: “ومتواضع أيضًا… خذ هذا”.

رمش لوسيوس، وقد فوجئ بهذه اللفتة. تمتم بصوت خافت بالكاد يُسمع: “شـ-شكرًا لك، يا صاحب العظمة”، قبل أن يقبل الكوب بتردد. أمسك به بارتباك، غير متأكد مما إذا كان سيرتشفه أو يكتفي بحمله، وكان عدم ارتياحه واضحًا تحت تدقيق الأمير الهادئ.

اتكأ ألفيو إلى الخلف قليلاً، وهو يدرس لوسيوس بابتسامة خفيفة. “يجب أن أعترف، لقد فوجئت بأن خطتك نجحت بالفعل. كما ترى، لا يتوقع المرء الكثير من فرقة من اللاجئين؛ أرواح يائسة مع القليل من التدريب، وبلا موارد. ومع ذلك، تمكنت أنت ورفاقك من تحدي تلك التوقعات”. توقف لفترة وجيزة، وهو يحرك محتويات كوبه بيده المتمرسة. “مثير للإعجاب”.

اعتدل لوسيوس في وقفته، محاولاً إخفاء قلقه، رغم أن فخره اشتعل مرة أخرى عند سماع المديح.

تابع ألفيو، واتخذ صوته نبرة أكثر حدة من التركيز. “هذا هو بالضبط نوع الإصرار الذي أحتاجه لشيء آخر؛ مهمة ذات أهمية كبيرة”. ترك الكلمات تتردد، ولم تفارق نظرته المحسوبة لوسيوس أبدًا. “إنها ليست مهمة أوكلها ببساطة، ولكن إذا تم تنفيذها بشكل جيد، فلن تخدمني فحسب، بل ستكافئك بسخاء”.

شعر لوسيوس بنبضه يتسارع، وإن كان ذلك من الإثارة أو الخوف، لم يستطع الجزم.

نقر ألفيو بإصبعه على المكتب، وأصبح تعبيره أكثر تفكيرًا. “لقد فكرت مليًا وطويلاً في من أئتمنه على هذا. خطرت ببالي وجوه كثيرة، ولكن بعد ذلك—” ابتسم بوهن، كما لو كان يسترجع ذكرى قديمة، “—خطر وجهك ببالي. واضحًا كوضوح النهار”.

مال إلى الأمام، وشبك يديه على المكتب. “أخبرني، لوسيوس؛ هل كنت تدرس كما ينبغي؟ هل تجيد القراءة والكتابة؟ ثلاثة أشهر وقت كافٍ”.

ابتلع لوسيوس ريقه وأومأ برأسه بسرعة. “نعم، يا صاحب العظمة. لقد تعلمت القراءة… في الغالب. وقليلاً من الكتابة أيضًا”.

دندن ألفيو بهدوء، وكان تعبيره غامضًا. “جيد”.

اتكأ ألفيو إلى الخلف في كرسيه، وكانت نظرته الثاقبة ثابتة على لوسيوس. قال بقناعة هادئة: “أعتقد أنك الرجل المثالي لهذه المهمة، إذن… تهانينا”.

اعتدل لوسيوس، وكان صوته مليئًا بالإخلاص. “سيشرفني أن أخدمك، يا صاحب العظمة”.

أومأ ألفيو برأسه، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. “كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد على مثل هذا الولاء. الرجال مثلك نادرون يا لوسيوس؛ يعتمد عليهم عندما يهم الأمر حقًا، متواضعون وبمهارة كبيرة”.

أخذ رشفة قصيرة من عصير التفاح قبل أن يضع الكوب برنين ناعم. “ستصلك تفاصيل المهمة قريبًا. في الوقت الحالي، استعد”.

تردد لوسيوس قبل أن يتحدث، وكانت نبرته حذرة. “يا صاحب العظمة… هل لي أن أسأل شيئًا؟”

رفع ألفيو حاجبًا. “بالطبع”.

“متى عليّ المغادرة؟”

شبك ألفيو يديه، ونقر أصابعه بخفة ضد بعضها البعض. “في أقرب وقت ممكن. ربما في وقت مبكر من يوم غد”. توقف، وهو يدرس لوسيوس بعناية. “هل هناك ما يزعجك؟”

تحرك لوسيوس في مكانه، وخفض نظره لفترة وجيزة قبل أن يجيب. “بعد ثلاثة أيام، كان من المفترض أن أتزوج، يا صاحب العظمة”.

ساد الصمت الغرفة، ثقيلاً ومحرجًا، وامتد لفترة أطول مما توقعه لوسيوس. ثم نهض ألفيو بسلاسة من كرسيه وقطع المسافة القصيرة إلى لوسيوس، ووضع يدًا حازمة على كتفه.

قال ألفيو بحرارة: “تهانينا. الزفاف ليس بالأمر الهين. وبصفتي رجلاً متزوجًا، لا يسعني إلا أن أتمنى لك الأفضل. يمكنك الانتظار حتى ما بعد الحفل. خاصة بالنظر إلى…” توقف، وضاقت عيناه قليلاً، “مدى خطورة هذه المهمة”.

اتسعت عينا لوسيوس، وتسلل الذعر إلى تعبيره لأنه لم يكن يعرف ما الذي كان سيفعله، وإلا لكان الذعر قد تحول إلى خوف.

لم تقل شيئًا عن كونها خطيرة؟!

ابتلع ريقه بصعوبة وسأل بصوت متردد: “هل سأقوم بهذه المهمة بمفردي، يا صاحب العظمة؟ أم ستتاح لي الفرصة لاختيار شخص لمرافقتي؟”

إذا كنت سأموت، فسأرد الجميل لهذا الوغد.