الفصل 304

الفصل 304

ضج المعسكر بنشاط خافت بينما كان لوسيوس وماركوس يسيران في قلبه، وكانت أحذيتهما تثير سحبًا رقيقة من الأتربة الجافة. أعيدت إليهما أسلحتهما وخوذاتهما، وكان الفولاذ المصقول لدروعهما يلتقط الضوء الخافت. كان كلا الرجلين يتحركان برزانة المقاتلين المتمرسين.

بدا شعر لوسيوس الأشقر الشاحب، الذي كان مبعثرًا قليلاً تحت خوذته، لامعًا كالذهب. جابت عيناه المعسكر بنظرة تسلية خفيفة، رغم أن وجهه لم يظهر شيئًا. وبجانبه، سار ماركوس أيضًا، وكانت نظرته الحادة تحلل كل تفاصيل مستوطنة المتمردين. على الرغم من أنهما كانا ضابطين لأقل من شهر، إلا أنهما عرفا من خبرتهما كجنود أن المعسكر لا ينبغي أن يبدو هكذا.

كان المكان ممتدًا في فوضى عارمة؛ خيام بدائية مرقعة من قصاصات القماش والجلد تنتشر في المنطقة. تصاعد الدخان بكسل من نيران طهي صغيرة، وكان الأطفال يركضون بين الخيام، بوجوه متسخة ولكن فضولية.

راقب المتمردون الرجلين المدرعين بأعين حذرة. وقف البعض متجمدين، وقد ارتسم مزيج من الرهبة والارتباك على وجوههم. تمتمت حفنة من الرجال فيما بينهم، وهم يلقون نظرات متكررة على لوسيوس وماركوس كما لو كانوا يحاولون تجميع هوية هذين الشخصين وسبب وجودهما هنا. ضمت النساء أطفالهن إليهن، وهن يختلسن نظرات قلقة نحو الغريبين.

تبادل لوسيوس وماركوس نظرة خفية، وفهمًا مشتركًا مر بينهما. لقد رأوا هذا من قبل؛ عدم الثقة، والفضول، والخوف الهادئ.

تمتم لوسيوس بصوت منخفض: “مكان ساحر”، وكانت نبرته مشوبة بالسخرية.

لم يرد ماركوس، ولم تظهر عليه اللامبالاة المعتادة، بل اشتد فكه بينما استقرت عيناه على حالة المعسكر الفوضوية. انتقلت نظرته إلى صف من الأسلحة سيئة الصيانة المكدسة بشكل عشوائي بجانب عمود؛ شفرات صدئة، وهراوات بدائية، وبعض الرماح المهشمة.

وبينما كانا يتوغلان في عمق المعسكر، تبعهما التوتر مثل الظل. توقف المزيد من المتمردين عما كانوا يفعلونه ليحدقوا بهما علانية. كانت وجوههم قاسية من أسابيع الجوع وعدم اليقين، لكن فضولهم كان ملموسًا. انتشرت الهمسات بسرعة، وتمتموا بأسئلة بصوت عالٍ بما يكفي ليُسمع.

“من المفترض أن يكونا؟”

“لم أرَ دروعًا كهذه من قبل.”

“هل هما جنديان؟”

سار إينور بخطوات هادفة، وكانت أحذيته تطحن الأرض الجافة وهو يقود لوسيوس وماركوس نحو وسط المعسكر الفوضوي.

لم تكن خيمة إينور الخاصة سوى خليط من القماش الخشن والجلد المخيط معًا، لكنها كانت أطول وأوسع من الخيام الأخرى، ومميزة بأوتاد وحبال بدائية تشدها بقوة ضد الرياح. وصل إينور إلى فتحة الخيمة وأبقاها مفتوحة، ثم خطى إلى الداخل دون أن يلتفت ليرى ما إذا كانا يتبعانه.

انحنى لوسيوس وماركوس للدخول إلى الداخل المعتم، واحتكت خوذاتهما بسقف المدخل. كان التصميم الداخلي بسيطًا، مع وجود سجادة غير مستوية فقط على الأرضية الترابية.

وقبل أن يتمكن أي شخص من الكلام، لفت انتباههم حفيف القماش. ركض طفل صغير، لا يتجاوز السادسة من عمره، من خلف السرير وألقى بنفسه على إينور ببهجة عارمة. التفت ذراعاه الصغيرتان بإحكام حول خصر إينور وهو يدفن وجهه في سترة والده.

“بابا!” هتف الصبي، وكان صوته مرتفعًا ومشرقًا وسط التوتر في الغرفة.

تجمد إينور للحظة، ومر شيء أكثر ليونة على وجهه القاسي. وضع يده الكبيرة الخشنة على رأس الصبي، وبعثر شعره. “ماذا تفعل هنا يا بني؟ لقد أخبرتك أن تبقى مع الآخرين.”

نظر إليه الطفل بعينين واسعتين بريئتين. قال ببساطة: “أردت رؤيتك”، وكان صوته الصغير يحمل نبرة عنيدة تعكس نبرة إينور نفسه.

انحنى إينور قليلاً، لينزل إلى مستوى الصبي. قال بصوت لطيف ولكنه حازم: “اذهب الآن. العب مع أصدقائك. لدي عمل مهم.”

عبس الصبي لكنه أومأ برأسه، وانتقلت نظرته نحو لوسيوس وماركوس. استقرت عيناه على دروعهما، وكان فضوله واضحًا. لم يتحرك الرجلان، وتركا الطفل يتأملهما في صمت.

“اذهب”، كرر إينور، وهو يدفع الصبي نحو المخرج.

ألقى الطفل نظرة أخيرة، وكان وجهه الصغير منكمشًا من الانبهار، قبل أن يندفع خارج الخيمة. أُغلقت الفتحة خلفه، تاركة الرجال الثلاثة في لحظة من السكون.

تنهد إينور وتحرك ليجلس على الأرض بالقرب من الطاولة المنخفضة، وطوى ساقيه تحته بحركة متمرسة. أشار نحو المساحة المقابلة له، وكانت عيناه الحادتان تراقبان لوسيوس وماركوس وهما يفعلان الشيء نفسه.

مال إينور للأمام قليلاً، وكانت ذراعاه تستندان على ركبتيه، وتعبير وجهه غير مقروء. سأل بنبرة هادئة ولكنها مشوبة بالسلطة الهادئة لرجل اعتاد على الأخبار السيئة: “متى يمكنني توقع التسليم التالي؟”

اعتدل لوسيوس في جلسته، وكان درعه المصقول يلتقط الضوء الخافت المتسلل عبر طبقات الخيمة المرقعة. أجاب بصوت متزن: “الشحنة القادمة ستصل خلال أسبوعين. ولكن بعد ذلك، لن تكون عمليات التسليم… مجانية.”

ضاقت عينا إينور، رغم أنه لم يبدُ متفاجئًا. أطلق ضحكة منخفضة خالية من المرح. “كنت أعلم أن الأمر أجمل من أن يكون حقيقيًا. إذًا، ماذا تريدون مني؟ ما هي التكلفة؟”

تبادل لوسيوس نظرة سريعة مع ماركوس، ثم مال للأمام قليلاً، وكانت نبرته هادئة ولكنها حادة. “صاحب عملنا لديه توقعات. كما ترى، هو لا يقدم الدعم من أجل الأعمال الخيرية فحسب. مقابل… كرمه، سيحتاج منك اتباع بعض الأوامر. لا شيء معقدًا للغاية، وغالبًا ما ستتماشى مع قضيتك. أشياء مفيدة لك ولرجالك.”

ومضت عينا إينور بالشك. “أشياء مفيدة، ها؟ مثل ماذا؟”

أضاف ماركوس، الذي كان صامتًا حتى الآن: “ستعرف عندما يحين الوقت. لكن الكتمان سيكون هو المفتاح.”

أومأ لوسيوس بالموافقة، وكانت نظرته ثابتة على إينور. “الأهم هو أن تفهم الترتيب. ستبقي مشاركتنا -وبالتالي مشاركة صاحب عملنا- سرًا. إذا انتشر الخبر حول مصدر دعمكم، فسوف ينهار كل شيء. تذكر، هناك الكثير من الرجال الآخرين في حالة تمرد هناك، رجال سيكونون أكثر من راغبين في قبول هذا الترتيب بدلاً منك.”

اشتد فك إينور، لكنه لم يقل شيئًا، تاركة لوسيوس يكمل.

تابع لوسيوس، وانخفض صوته قليلاً، مما جعل كلماته التالية تقع كالمطرقة: “لكنك تمتلك ميزة واحدة لا يملكونها. أنت تملكنا. ومن خلالنا، تملكه هو. إذا كنت ذكيًا، فسوف تتعامل مع أوامر صاحب عملنا كما لو كانت وصية سماوية.”

سكنت الغرفة، وخيم ثقل كلمات لوسيوس بينهما.

تراجع إينور للخلف قليلاً، وكان وجهه خاليًا من التعبيرات بحذر. قال ببطء: “إذًا هكذا هو الأمر”. كان صوته هادئًا، لكن عقله كان يتسابق. كان يتوقع وجود شروط، لكن القيد الذي كانوا يعرضونه كان أقصر مما كان يخشى.

بسط لوسيوس يديه في إيماءة مهدئة. “هكذا هو الأمر. لكن فكر في هذا: في عالم يحيط بك فيه الأعداء من كل جانب، ألن يكون من الأفضل أن تجد من يحمي ظهرك؟ أم أنك تخطط لإطعام وتسليح شعبك بالتراب والصلوات؟”

حدق إينور في لوسيوس لفترة طويلة، ثم حول نظره إلى ماركوس، الذي ظل صامتًا ولكنه يقظ. أخيرًا، أومأ برأسه، وإن كان ذلك لنفسه أكثر مما كان لهما. قال بصوت منخفض ولكن حازم: “حسنًا. دعونا نرى ما هي أوامركم عندما تأتي. حتى ذلك الحين، استمروا في عمليات التسليم.”

ابتسم لوسيوس بضعف، كما لو كان قد حقق نصرًا صغيرًا. “قرار حكيم.”

نظر ماركوس حول الخيمة ذات الإضاءة الخافتة، وارتسمت على وجهه تكشيرة استياء قبل أن يصفق بيديه. قال بصراحة: “الآن بعد أن انتهينا من العروض التقديمية، يمكننا التحدث عن هذا المعسكر؛ إنه فوضى. يمكن لحفنة من الرجال المصممين أن يجتاحوكم دون أن يبذلوا جهدًا كبيرًا. عشرة على الأكثر، ولن تكونوا سوى جثث ورماد بحلول شروق الشمس.”

أظلمت عينا إينور، لكنه لم يثُر للإهانة. أجاب بنبرة هادئة ولكنها تحمل مسحة من الدفاع: “نحن فلاحون، ولسنا جنودًا. نحن نقاتل من أجل البقاء، وليس للسير في صفوف منظمة.”

عقد ماركوس ذراعيه، وكانت نظرته الحادة تخترق إينور. “هذا شيء سنعالجه إذًا. الآن بعد أن حصلت على أسلحة ودروع وقليل من الأمل، حان الوقت لتتوقفوا عن التصرف كفلاحين يائسين وتبدأوا في التحول إلى مقاتلين. مقاتلين لديهم فرصة.”

رقت شفتا إينور وهو يفكر في كلمات ماركوس. “وكيف تقترح بالضبط أن نفعل ذلك؟”

ابتسم ماركوس بسخرية. “بسيط. سنرسل إليكم بعض الرجال، وسنقوم بتعليمهم، وسيقومون بتدريب شعبكم وتعليمهم الأساسيات. ليس فقط كيفية حمل الرمح، بل كيفية العمل معًا والحفاظ على الخط.”

مال إينور للأمام قليلاً، وضاقت عيناه. “هذا كل شيء؟ أم أنك هنا لتخبرني بشيء آخر؟”

أومأ ماركوس برأسه، وتلاشت الابتسامة الساخرة ليحل محلها تعبير جاد. “شيء واحد آخر. بينما كنت أنظر حول معسكرك، لم يسعني إلا أن ألاحظ مدى ضآلة قوتك القتالية الفعلية. من بين المعسكر بأكمله، ماذا؟ ثلاثمائة يمكنهم استخدام السلاح بشكل صحيح؟ البقية إما صغار جدًا، أو كبار جدًا، أو خائفون جدًا. أنت تجلس على برميل من الحبوب، لكن ليس لديك من يحرسه.”

قطب إينور جبينه. “وماذا تقترح أن أفعل حيال ذلك؟”

تراجع ماركوس للخلف قليلاً، مشيرًا بيديه. “بسيط. استوعب الفرق الأخرى. هناك الكثير من المجموعات الصغيرة هناك، بالكاد تتدبر أمورها، مثلك تمامًا. قدم لهم شيئًا لا يمكنهم رفضه؛ الطعام، والأسلحة، وفرصة للبقاء. أخبرهم أنهم سيحصلون على نصيبهم من المؤن عندما ينضمون إليك. أذكرك أن المؤن ستزداد بوضوح مع زيادة أعدادكم.”

أمال إينور رأسه، ولا يزال حذرًا. “وتعتقد أنهم سينضمون ببساطة؟”

اعترف ماركوس وهو يهز كتفيه: “ليس جميعهم. البعض سيقاتل. والبعض لن يثق بك. لكن الكثير منهم؟ إنهم يائسون مثلك تمامًا، إن لم يكن أكثر. اجعل العرض مغريًا بما فيه الكفاية، وسوف يأتون راكضين.”

تدخل لوسيوس، الذي كان صامتًا حتى الآن. “الأرقام هي كل شيء. في الوقت الحالي، لديك الأسلحة والدروع وتدفق من الدعم. ولكن ما لم تبنِ جيشًا -قوته لا تقل عن 1200 جندي- فلن تكون أبدًا أكثر من مجرد إزعاج لأعدائك.”

تنهد إينور وهو يفرك صدغيه. “هكذا إذًا؟ وماذا لو قررت الفرق الأخرى الانقلاب علينا بدلاً من ذلك؟”

ابتسم ماركوس، ولمعت عيناه الحادتان. “حينها ستتاح لك أخيرًا الفرصة للتخلص من أولئك الذين هم أغبياء لدرجة تمنعهم من رؤية الصواب. علاوة على ذلك”، أضاف، “مع الإمدادات التي لديك الآن، وتلك التي ستأتي لاحقًا، ستكون في وضع أفضل من أي منهم. العبها بشكل صحيح، ولن تكتفي بالبقاء على قيد الحياة فحسب، بل ستقود أقوى قوة في هذه الأراضي. إذا لم تتمكن حتى من فعل ذلك، فما الفائدة منك بالنسبة لنا؟”

جلس إينور متراجعًا وهو يفكر في الاقتراح.

لم يكن طريقًا سهلاً، لكن البقاء لم يكن سهلاً أبدًا.