الفصل 309

الفصل 309

وقف لوسيوس وماركوس على حافة ساحة التدريب، والشمس تسلط أشعتها على الحقل المترب حيث كان المتمردون يتدربون. مجموعة من الفلاحين، ملابسهم مرقعة وبالية، يمسكون الرماح بأيدٍ غير ثابتة، ويتقدمون في خطوط متعرجة وهم يطعنون الهواء بخرق. كانت الأعمدة الخشبية تترنح مع كل طعنة، وقبضاتهم غير مستوية، ووقفاتهم ضعيفة. وفي مكان أبعد قليلاً، كانت حلقة رثة من رماة المقاليع يديرون الحجارة فوق رؤوسهم قبل إطلاقها نحو أهداف مؤقتة—بقايا قش وقطع قماش ممزقة مربوطة بأعمدة خشبية. كانت الحجارة تصطدم بالأرض دون أذى أو تخطئ الهدف تمامًا، لتسقط في التراب. امتلأ الهواء بأصوات الأنين المجهد، وصوت ارتطام الخشب بالأرض، وخطوات رجلين يشعران بالملل يتجولان وكأن كلاهما خارج هذا المشهد.

عقد لوسيوس ذراعيه، وكانت نظرته الحادة تمسح هذا العرض الفوضوي. سأل بهدوء، وصوته بالكاد يعلو فوق النسيم الذي أثار الغبار حولهما: “كيف تراه؟”

أطلق ماركوس زفيرًا طويلاً ومدروسًا، وهو يهز رأسه بينما ينظر إلى المشهد. تمتم وهو يفرك فكه: “أسوأ مما ظننت. إنهم يتضورون جوعًا ونصفهم يمسك رماحه وكأنها المرة الأولى التي يلمسون فيها واحدًا. سأحتاج إلى شهر على الأقل لتحويل هذه المجموعة إلى شيء يشبه الجنود.”

أدار لوسيوس رأسه، ورفع حاجبه. قال ببرود: “ليس لدينا شهر.”

رد ماركوس وهو يشيح بوجهه عن التدريبات الكئيبة ليواجهه: “أخبرني بشيء لا أعرفه.” كان تعبيره قاتمًا، وعيناه تضيقان بإحباط. “لكن انظر إليهم. هذه ليست قوة قتالية. إنهم مجرد خراف تحمل العصي والحجارة. لا يمكنك صنع جدار من الرماح بالتمني.”

أشار بيده نحو الخطوط الرثة، حيث تعثرت حفنة من الرجال فوق أقدامهم أثناء محاولة الطعن، وكادوا يسقطون. واصل ماركوس حديثه، وصوته مشوب بالانزعاج: “لن يتمكنوا من مهاجمة الإسطبلات، ناهيك عن القلاع. لقد رأيت تنسيقًا أفضل من السكارى وهم يتشاجرون على رغيف خبز.”

تنهد لوسيوس، وظلت نظرته معلقة على المتمردين بينما أطلق أحد رماة المقاليع حجرًا في وقت مبكر جدًا، مما جعله يطير للخلف ويخطئ رأس رجل آخر بصعوبة. صرخ الأحمق المسكين وانحنى بينما انفجر رفاقه في الضحك. تمتم لوسيوس: “ستكون هذه مشكلة.”

عقد ماركوس ذراعيه ونظر مرة أخرى إلى المتمردين. “وصف الأمر بالمشكلة هو من قبيل اللطف. المشكلة هي الاستيقاظ على سرير مبلل بعد ليلة من الشرب، أما هذا فهو كارثة.”

كانت خطة ألفيو قد عُرضت على الاثنين قبل رحيلهما، مما جعلهما يفهمان خطته الشاملة ليتصرفا بناءً عليها بشكل أفضل. كان تمرد الفلاحين، غير المصقول واليائس، هو الستار الدخاني المثالي لخطط ألفيو، وكان على الاثنين التأكد من أنها تعمل كما يريد.

كانت الخطة بسيطة في المبدأ والتنفيذ، خاصة بالنسبة لرجل يعرف تمامًا مدى فائدة التجسس والتخريب. أولاً، سيتم تحريض الفلاحين على مهاجمة أهداف ضعيفة الدفاع—قلاع صغيرة، كان متأكدًا من أنها ستفتقر إلى القوى العاملة لشن دفاع حقيقي، نظرًا لأن الأمير قد حشد جيشًا للتو ومن المؤكد أنه أخذ جزءًا كبيرًا من الحاميات المختلفة لزيادة الأعداد. كان على لوسيوس وماركوس توجيه المتمردين من خلال التأثير على قادتهم، وتشجيع هجومهم بوعد بمزيد من المؤن. وبمجرد سقوط القلعة، سيقوم الفلاحون بتجريدها تمامًا—الطعام والأسلحة والمقتنيات الثمينة—قبل مغادرة القلعة بالكامل. ثم يتم إرسال قوة ألفيو لاحتلال القلعة.

سيستمر التمرد في التحرك، غير مدركين أنهم ليسوا سوى أدوات في لعبة أكبر، وسيوجههم ألفيو إلى الهدف التالي. كل نصر سيعمق عدم الاستقرار في ليتشليان بينما يعزز قوته الخاصة.

قال ماركوس وهو يفرك حاجبيه: “انظر إليهم. لا أمل فيهم.”

فرك لوسيوس فكه، وكانت نظرته ثقيلة وهو يستوعب المشهد. “إذن ماذا نفعل؟ هناك من يتوقع نتائج.”

التفت ماركوس إليه ووجهه متصلب. “سندفعهم. سندربهم ليل نهار حتى يتوقفوا عن التفكير كفلاحين ويبدأوا في التصرف بشكل يشبه الجنود. لأننا إذا لم نفعل، فسوف ينكسرون في اللحظة التي يرون فيها قتالاً حقيقيًا.”

كان كلاهما يعلم أن الوقت ينفد. كان الأمير كريمًا بما يكفي لإبقائهما على اطلاع بآخر استخباراته. وصلت أنباء تفيد بأن أمير ليتشليان قد حشد جيشًا، وهو يتحرك بالفعل. لحسن الحظ، في الوقت الحالي، كان الحظ يحالفهم: فقد تم إرسال قوات الأمير أولاً للتعامل مع انتفاضة الفلاحين في الشرق، بينما كانت مجموعة متمردي إينور المتزايدة تعمل في الغرب. هذا التحول الصغير في القدر يعني أنهم سيكونون من بين آخر المستهدفين، لكنه كان مجرد مهلة، وليس خلاصًا. كان حبل المشنقة يضيق، وشعر كلا الرجلين بقبضته.

عيّن الأمير الابن الأكبر لأرنولد كقائد. كانت التعيينات تفوح منها رائحة السياسة بالطبع.

اللورد كريتيو، التواق لاستعادة كبرياء عائلته بعد الهزيمة المذلة التي منيت بها قواته على يد خيالة يارزات، جعل العرض أكثر إغراءً. لقد وعد بتقديم 200 من المشاة و40 فارسًا لدعم ابن أرنولد في الحملة بشرط وحيد وهو أن يكون أرنولد هو القائد، ولا شك أنه كان يأمل في غسل وصمة العار وإعادة بناء سمعة منزله في بلاط الأمير مع تعزيز سمعة الأمير الأول. ومن الواضح أن ذلك جعل الأمير يقبل التعيين لأن أكثر ما كانت تفتقر إليه قواته هو الأعداد الحقيقية، فبعد شهر تمكن للتو من حشد 450 من المشاة و30 فارسًا، والتي ستصبح الآن، بفضل راعي أرنولد، 650 من المشاة و70 فارسًا، وهو عدد أكثر من كافٍ لهزيمة حشد من الفلاحين الجائعين، أو هكذا كان يأمل.

بعد مواجهة القوات الهيركوليانية في معركة السهول النازفة، كان لدى ماركوس ولوسيوس فهم واضح لقوة عدوهما. وبينما لا يمكن وصف براعة الجيش الملكي إلا بأنها متوسطة في أفضل أحوالها، إلا أنها كانت أكثر من كافية لسحق الفلاحين الجائعين، الذين لم تكن روحهم القتالية أكثر من مجرد يأس.

صلِّ على النبي ﷺ، ثم أكمل القراءة بابتسامة.

كان من الواضح أن ترك هزيمة الجيش الهيركولياني للصدفة—أو للجهود المتفرقة للمتمردين غير المستعدين—كان مقامرة ميؤوس منها، مثل اللعب بنرد خصومك. إذا أرادوا أي فرصة للنصر، فعليهم تشكيل قوة إينور الرثة بفاعلية لتصبح شيئًا يشبه الجيش.

ومع ذلك، فإن الوقت—أثمن مواردهم—كان يتسرب مثل الماء من خلال القبضات المحكمة. كان الجيش الملكي قادمًا، حتميًا مثل عاصفة في الأفق.

كسر ماركوس الصمت أخيرًا. “إذا كانت القوة وحدها لن تفوز في هذه المعركة، فسنحتاج إلى الأعداد—وبسرعة. هذه هي الميزة الوحيدة التي يمكننا أن نأمل في استغلالها.”

أومأ لوسيوس برأسه، وذراعاه معقودتان، ونظرته الحادة تمسح التدريبات المفككة أمامهم. “قد تفشل القوة، لكن الأعداد قد تسد الفجوة. إذا لم يتمكنوا من القتال كمحاربين، فربما يمكنهم الصمود كطوفان.”

سخر ماركوس بمرارة، وكان نبرته مشوبة بالواقعية. “لقد وصلتنا أنباء عن مجموعات أخرى مشتتة في مكان قريب. حان الوقت لرمي عظمة لهم—طعام، أسلحة، أي شيء—وجلبهم تحت راية إينور. إذا كان لديهم أي فرصة للصمود، فسيحتاجون إلى كل رجل يمكننا الحصول عليه.”

قطب لوسيوس حاجبيه وهو يراقب جهود التدريب غير المنظمة أمامهم، وكان صوته منخفضًا ومدروسًا. “هناك مشكلة في القيادة نتجاهلها. المجموعات الأخرى القريبة منا لديها رجال أكثر بكثير مما لدى إينور. إذا اقتربنا منهم، فسنكون نحن القوة الأضعف. ولن يجدوا سببًا للانصياع.”

شخر ماركوس، وكان تعبيره قاسيًا ولكنه محسوب. “ربما. لكننا نملك شيئًا لا يملكونه، الحديد. أرهم ما لدينا، وأرهبهم بالفولاذ الذي نحمله بينما تلوح بوعد الطعام الوفير، ولن يفكروا مرتين. ربما ليس الجميع، لكنني أراهن أن الكثير من هؤلاء الفلاحين سينفصلون وينضمون إلى إينور.”

“وإذا لم ينجح ذلك، فإننا نعرض على قادتهم الحكم الذاتي—نتركهم يحتفظون بمجموعاتهم، ونتركهم يقودونها، طالما أنهم يتبعون الأوامر عندما يبدأ القتال.”

كشر لوسيوس من الفكرة، وكان استياؤه واضحًا. “جيش لامركزي؟ مجموعات يقودها كل من يرى نفسه قائدًا؟ لا يعجبني هذا.”

التفت ماركوس إليه بهزة كتف متعبة، وكان صوته حادًا من الإحباط. “لا يعجبني أنا أيضًا. تمامًا كما لا يعجبني الجلوس هنا، والمخاطرة برقبتي لتعليم هؤلاء الفلاحين الفقراء المعدمين كيفية إمساك الرمح بشكل مستقيم. لكن يبدو أن ما أريده لا يهم.” أشار بيديه نحو الرجال الرثين الذين يكافحون من أجل التدريب بينما كان يرمي بخناجر الكلام نحو لوسيوس، الذي كان المسؤول عن وجوده هناك.

“أنت مزعج مثل الحليب الحامض، تشتكي وتشتكي دائمًا. ومع ذلك، فإما أن نفعل هذا، أو ننجرف بعيدًا عندما يأتي الجيش الهيركولياني يطرق الأبواب.” وقف لوسيوس بهدوء للحظة، ونظرته الحادة مثبتة على الأفق وكأنه يحسب احتمالاتهم قبل أن يكمل وهو يفكر في شيء ما: “إذا ساءت الأمور، يمكننا دائمًا الهرب.”

أدار ماركوس رأسه بحدة، وقطب حاجبيه. “الهرب؟” عقد ذراعيه وضيّق عينيه. “ألم تقل أن هناك من يتوقع نتائج؟”

أومأ لوسيوس برأسه قليلاً، ولم يتأثر بالسؤال. “بلى. لكن الأمير كان واضحًا بشأن شيء واحد قبل كل شيء: علينا إبقاء دعمنا مخفيًا. إذا بدا أن كل شيء على وشك الانهيار، فسنقلل خسائرنا، ونقطع كل الروابط، ونختفي. لا أحد يستطيع تتبع هذا إليه.”

أطلق ماركوس زفيرًا منخفضًا، وخفت التوتر في كتفيه قليلاً وهو يفكر في تلك الكلمات. “إذن هذه هي خطة الطوارئ؟ التخلي عن هذه الفوضى برمتها إذا انهارت؟”

هز لوسيوس كتفيه بشكل طفيف، رغم أن تعبيره ظل قاسيًا. “هذا أفضل من البقاء والموت من أجل قضية ليست قضيتنا. إذا انكسر الفلاحون، أو إذا أثبت الجيش الهيركولياني أنه قوي جدًا، فسنختفي.” التفت إلى ماركوس، وكان صوته باردًا ومتعمدًا. “ألفيو يلعب اللعبة الطويلة. هذا التمرد مجرد أداة—لا أكثر. إذا تحطمت، فسنتركها وراءنا.”

أطلق ماركوس ضحكة جافة، رغم أنه لم يكن هناك الكثير من الفكاهة فيها. “حسنًا، هذا مطمئن.”

فكر في نفسه: “دعونا نأمل ألا يفكر في الشيء نفسه بالنسبة لنا”، بينما قرر مضاعفة جهده في تعليم هؤلاء المتمردين كيفية القتال.