الفصل 308

الفصل 308

كتم الباشا محمود لعنة وهو يحث حصانه على التقدم، بينما كان الحيوان القوي يصهل ويثير الغبار تحت حوافره. وخلفه ركب ستون من حراسه السيباهي، ودروعهم الصفائحية تلمع في ضوء الشمس المتلاشي. وعلى الرغم من تشكيلهم المنظم، إلا أن وجوههم المتجهمة كشفت الحقيقة: المعركة قد خُسرت. إن راية السلطنة، التي كانت ترفرف ذات يوم بفخر فوق صفوف جيش أزانيا، قد سقطت وسط الفوضى، وحاملها مجهول المصير سواء كان حيًا أم ميتًا.

كانت أفكار محمود تغلي بالغضب وهو يضغط على مطيته بقوة أكبر. “أحمق”، زمجر في داخله، والكلمة تتردد كدقات الطبل في عقله. “ذلك الأحمق المتغطرس. كانت لدينا القوة، والعدد. كانت لدينا الأرض. ومع ذلك، أضاع كل شيء بوضع ذلك الأحمق من شقيقه في قيادة الميمنة…”

بدأت المعركة بشكل جيد بما فيه الكفاية — أو هكذا بدا الأمر. السلطان، في غطرسته، وضع الجيش وظهورهم إلى تلة ضحلة. في البداية، وقف كلا الجيشين على الجانب المقابل من النهر، وبما أن أيًا منهما لم يجرؤ على السير عبره ومواجهة النهر خلف ظهورهم، فقد وقفوا في حالة من الجمود لبضع ساعات، حتى تراجع ملك الخيول بضع مئات من الخطوات، داعيًا جيش السلطان للمرور دون مضايقة، وهو ما فعلوه.

كان لدى هؤلاء الأوغاد آلاف الخيول، وكان من المعروف أن قبائل الخيول تفتقر إلى الانضباط؛ كان علينا فقط الحفاظ على مواقعنا حتى يحل الليل ثم نهاجم معسكرهم ليلاً. كان من الممكن ذبحهم، وبدلاً من ذلك خضنا المعركة…

وقف مشاة أزانيا، المنضبطون والحازمون، بثبات ضد مد لوردات الخيول. وانهمرت السهام من رماة أزانيا المتمركزين في الخلف، وحولت رشقاتهم السهول المفتوحة إلى ممر مميت لفرسان العدو المهاجمين. ولمدة ساعتين تقريبًا، صمدت الخطوط. الدروع مثبتة، والرماح موجهة، والانضباط لم يتزعزع.

ولكن بعد ذلك وقعت الكارثة.

تظاهر لوردات الخيول بالضعف في جناحهم الأيمن، وتراجعوا بما يكفي لإغراء فرسان السلطان بالمطاردة. الجناح الأيمن لقوات أزانيا بقيادة شقيق السلطان — المتلهف ولكن القائد الضعيف — قد ابتلع الطعم. صرخ محمود حتى بح صوته عندما سمع بذلك، فالجميع يعلم أنه لا ينبغي أبدًا مطاردة لورد خيول. لقد شاهد بعجز فرسان السلطان وهم يتخلون عن مواقعهم ويندفعون خلف العدو المتراجع.

لقد كان فخًا، وبسيطًا في ذلك.

وبينما كان فرسان أزانيا يطاردون في عمق السهول، تحول تراجع لوردات الخيول إلى كمين تطويق سريع. اندفعت موجة جديدة من المحاربين الخيالة من مواقع مخفية، وصدمت الجناح الأيمن لأزانيا. والأسوأ من ذلك، مع انكشاف الميمنة، شن لوردات الخيول هجومًا مدمرًا مباشرة على مؤخرة خط أزانيا الرئيسي، حيث قطع فرسانهم الرماة وشتتوا الاحتياط مثل القش أمام العاصفة.

والآن، كان محمود يركض عبر بقايا ما كان ذات يوم جيشًا فخورًا، ورائحة الدم واللحم المحترق ثقيلة في الهواء. كان عليه أن ينقذ نفسه، كان بحاجة للبقاء على قيد الحياة، ليس لمجرد رغبة بسيطة في عدم الموت، ولكن لأنه كان يعلم الخطر الذي سيواجهه منزله بموته، خاصة بالنظر إلى الوضع الحالي.

شد قبضته على الأعنة، وابيضت مفاصل أصابعه. فكر بمرارة: “سقط علم السلطان، لا شك في ذلك”. إذا نجا، فسيكون ذلك بمحض الصدفة — وحتى عندها، فإنه يستحق مواجهة غضب النبلاء بسبب هذا الإخفاق.

تبعه حراسه من السيباهي في صمت بينما كان سيدهم يلعن سلطانه في عقله. عرف الباشا محمود أن بقاءه يعتمد على العمل السريع، لأنه لم يكن يعلم ما إذا كان السلطان قد نجا أم لا. إن مصير السلطان سيملي مسار السلطنة بأكملها — ومستقبله هو.

فكر بتجهم: “إذا عاش السلطان، فلن يكون أمامنا خيار سوى حشد بقايا الجيش. ستكون هناك حاجة لحملة أخرى، مهما كان الثمن. لا يمكننا ترك ملك الخيول يعيث فسادًا في أراضينا دون معارضة”، حيث كان ما يحتاجونه الآن هو إظهار القوة. ملأته الفكرة بمزيج من الرهبة والتصميم المتردد. إن إعادة تجميع جيش آخر يعني المزيد من الجبايات، والمزيد من الذهب، والمزيد من المخاطر. إن سلطة السلطان، رغم تضررها، لا تزال قادرة على جمع النبلاء المنقسمين لجهد أخير.

ولكن إذا سقط السلطان…

ضغط محمود على شفتيه في خط رفيع. “إذًا لن يكون هناك ما يوقف ملك الخيول. سيكتسح الجنوب مثل العاصفة، يحرق القرى، يغزو المدن ويستعبد شعبنا. ستسقط السلطنة في الفوضى، ليس من نصل سيفه وحده بل من نصلنا نحن. الحرب الأهلية حتمية”.

لعن محمود تحت أنفاسه. إن موت السلطان سيمزق المملكة إلى فصائل متناحرة، كل فصيل يرفع راياته سعياً وراء العرش من خلال وضع دمية من اختيارهم. وبدون شخصية موحدة، ستنهار الأمة في إراقة الدماء، ولن يتبقى أحد لمواجهة ملك الخيول.

ومع ذلك، شعر محمود بوميض صغير من العزاء وسط فوضى أفكاره: “على الأقل ابن أخي بأمان”. الصبي، ابن السلطان وشقيقته، كان حاليًا تحت حمايته، يتلقى تعليمه بأمان في إقطاعيته بعيدًا عن العاصمة. سمح محمود لنفسه بلحظة من الرضا. لو كان في القصر، لكانت تلك الكاهنة اللعينة قد قتلته بحلول الآن. لن تتردد في تمهيد الطريق لذريتها لتولي العرش، سواء كان صبيًا أو فتاة.

أظلم وجه الباشا عند التفكير في شعاع، الكاهنة العلية. كانت خطيرة، لا تستخدم نفوذها كشخصية دينية فحسب، بل تستخدم أيضًا حظوة السلطان، الذي سحر بجمالها ومكرها، والأسوأ من ذلك توقعاتها، ورغم أنها لم يكن لديها أي توقع منذ عامين، إلا أنها كانت لا تزال تمثل مشكلة. حتى الآن، لم يكن محمود متأكدًا من الذي سماه السلطان وريثًا له — ابن أخته، الابن الشرعي من دم ملكي، أم المولود الجديد، نتاج اتحاد السلطان مع شعاع.

فكر محمود بتجهم: “لا يهم. إذا مات السلطان، فسيطالب طفلها بالعرش، والخصيان، مستغلين عدم استقرار قوتها، سيحتشدون حولها مقابل المزيد من النفوذ. لن يقبل النبلاء أبدًا الانحناء لطفل نضج بلا رجولة، وستؤدي الحرب إلى تمزيق السلطنة”.

كان الباشا محمود قد بدأ بالفعل في تنفيذ خططه بمجرد ظهور الهزيمة في الأفق، حتى بينما كان حصانه يركض على الطريق الترابي، محاطًا بحراس السيباهي المكسوين بالصلب. تم إرسال رسول قبل ساعات، يسابق الزمن نحو إقطاعيته بأوامر عاجلة لابنه. كانت الرسالة بسيطة: “احشد الجبايات، وسلح كل رجل قادر على حمل نصل، وجهز الرايات للحرب”. لم يكن لدى محمود أي نية لأن يؤخذ على حين غرة، سواء كان سيسير في حرب خارجية أو أهلية.

فكر محمود بتجهم: “من يتحرك أولاً يأخذ الأفضلية. وسأكون ملعونًا إذا جلست مكتوف الأيدي بينما تستولي تلك الكاهنة اللعينة وذريتها وأولئك الخصيان على العرش”.

قبض على الأعنة بإحكام، وابيضت مفاصل أصابعه. كان عقله يضج بأفكار الاستراتيجية والطموح، لكن ظل الحتمية كان يلوح في الأفق. “لن ينتهي هذا بمجرد كلمات أو تهديدات. إما أن تموت هي وطفلها… أو أموت أنا”.

كان وضعًا قبيحًا، لكن محمود لم يكن أبدًا من النوع الذي يتهرب من الحقائق الباردة. إذا أمنت شعاع العرش لابنها، فلن تتردد في القضاء على أي معارضة، وسيكون محمود، بصفته خال المطالب المنافس، على رأس قائمتها.

“ليس لدي خيار سوى التصرف بحسم”. ابنه، الذي لا يزال قليل الخبرة ولكنه كفء، سيشرف على تجميع قواته. سيتم رفع الجبايات من إقطاعيته، وإرسال الكلمات إلى حلفائهم الذين لن يرغبوا بالتأكيد في عودة “كاهن-سلطان”، مدعومين بقوات منزله سيزحفون نحو العاصمة، وسيعود محمود إلى أراضيه بأسرع ما يمكن لقيادتهم.

وبينما كان الباشا محمود يواصل ركوبه، كانت السخرية من كل ذلك تنخر في حواف أفكاره. قبل ثلاث سنوات فقط، فقدت إمبراطورية روميليا، المنافس الأزلي لأزانيا، إمبراطورهم العظيم في المعركة.

لقد أغرق ذلك الموت إمبراطوريتهم في الفوضى، ومزق التحالفات وأشعل حربًا أهلية شرسة تركتهم منقسمين — فريسة سهلة لغزوات أزانيا، والتي لم يستفيدوا منها أبدًا لأن الوقت لم يكن مناسبًا. الآن، دارت العجلة، وأصبحت السلطنة مهيأة لمواجهة نفس المصير. إذا كان السلطان قد مات حقًا، فلن تنجو أزانيا من الحساب الدموي الذي سيتلو ذلك.

طابق رعد الحوافر على الطريق المترب العاصفة التي كانت تختمر في عقل محمود. بصق بمرارة في الريح. “ما أسرع ما ينهار الأقوياء، عام لروميليا والآخر لأزانيا”.

لقد ظنوا أن المجد سيتبع ذلك، ومع ذلك، ها هم هنا. لقد تفوق ملك الخيول في المناورة على السلطان، محولاً ما كان ينبغي أن يكون نصراً حاسماً إلى مذبحة. فكر محمود بتجهم: “ربما كان ينبغي لنا جميعاً أن نستمع إلى الكاهنة عندما أتيحت لنا الفرصة”، رغم أن الاعتراف بذلك كان مثل خنجر في أحشائه، وتجعدت شفتاه في لوم ذاتي مرير. لكن الوقت قد فات للندم الآن. ثمن غطرستهم قيس بالدم، ولم يتم دفع الرصيد بالكامل بعد.

كان أزانيا تسير في نفس الطريق الذي كانت تسير فيه روميليا….