الفصل 311

الفصل 311

خارج مدينة يارزات، كان هناك سرب هائل من العمال يكدحون تحت الشمس الحارقة، وكانت أجسادهم مبعثرة عبر الأرض القاحلة مثل النمل في الحقل. أكثر من 2,500 رجل، يعملون لدى الأميرة، يحفرون بالمعاول، والعرق يتصبب من جباههم وهم يجتهدون لشق طريق للتقدم. كانت أعمال البناء الضخمة هي التحضير للقناة المائية، وكانت مهمتهم الحالية هي حفر قناة لتوجيه التدفق.

هذه القناة، التي تمتد بعيدًا في الأفق، ستجري في النهاية من يارزات إلى نقطة منخفضة حيث كان من المقرر أن ترتفع “البونتيني” —وهي أقواس حجرية لحمل القناة المائية— في أشهر الشتاء القادمة. في الوقت الحالي، كانت أوامرهم واضحة: خندق بعرض مترين ونصف، وعمق نصف متر، محفور بدقة في الأرض.

كان من بين العمال رحيم، وهو رجل متواضع ذو بشرة لوحتها الشمس، وقميصه ملطخ بالغبار والعرق. كان يقف في عمق القناة، يجرف التربة بحركات إيقاعية، وكان للثقل الكبير للأرض صوت ارتطام حين تهبط على الجانب. كانت عضلاته تتوتر مع كل رفعة، وكتفاه يحترقان، لكنه كان يتحرك بتصميم هادئ، فكل ضربة تحفر أعمق في الخندق الذي سيحمل يومًا ما الماء إلى المدينة بأكملها، والذي لم يكن يعلم أنه سيجني منه فوائد كبيرة في المستقبل.

كان العشرات من الرجال الآخرين يعملون بجانبه، بعضهم يجرف، والبعض الآخر ينقل التراب المتراكم بعيدًا.

انغرزت مجرفة رحيم في الأرض، فتقشرت التربة البنية الغنية مع كل دفعة. كان يئن وهو يلقي بحمل آخر في الكومة المتزايدة فوق الخندق، والعرق يبلل جبينه. ومع ذلك، ورغم كل التعب والحرارة، كان رحيم راضيًا. فكر وهو يمسح جبهته بظهر يده أنه أكثر من راضٍ. لقد كان عملاً شاقًا، نعم، ولكنه كان عملاً جيدًا.

المراقبون —وهم رجال ذوو عيون حادة وسياط ملفوفة— نادرًا ما استخدموا أدواتهم القاسية. في معظم الأوقات، كانوا يكتفون بالمراقبة، ويصرخون بالأوامر العارضة. وكل اثنتي عشرة دورة للساعة الرملية، وهو ما يعادل 3 ساعات، كان الرجال يمنحون استراحة ثمينة ومنتظمة. ساعة رملية من الراحة للشرب، والتمدد، والتنفس قبل أن تستأنف المجارف عملها. كان الطعام جيدًا أيضًا —ثلاث وجبات كاملة في اليوم، دسمة بما يكفي للحفاظ على حركة الجسم، مع الخبز واللحوم المملحة وحتى الفاكهة عندما تأتي العربات ممتلئة من الريف. ثم كانت هناك الفضة —ثلاثة سيلفيري في الشهر. أجر صادق. يمكن للرجل أن يطعم عائلته ويظل لديه بعض العملات المعدنية ليدخرها، وهو أمر لم يكن رحيم قادرًا على فعله قبل أن تتولى هذه الأميرة وزوجها المسؤولية.

منذ عام ونصف، كانت الأمور مختلفة. تذكر الهمسات، وكيف انتشرت عبر الأزقة وساحات الأسواق مثل حريق زيتي. قالوا إن أميرهم الجديد —وهو مرتزق ما— قد اعتلى العرش بالدماء. دارت شائعات بأنه قتل حاكمهم الأخير، وشق طريقه إلى السلطة والسيف في يده. فحيحت الأصوات بأنه طاغية، شارب للدماء، قاسٍ ولا يشبع. كان رجال مثل رحيم يتحدثون بنبرات منخفضة، غير متأكدين مما سيجلبه هذا “ألفيو” إلى يارزات.

ولكن الآن، وبينما كانت مجرفة رحيم تضرب التربة مرة أخرى، كاد يضحك على سخافة تلك الحكايات. متعطش للدماء؟ طاغية؟ الحقيقة كانت مختلفة تمامًا. لقد خاض الأمير حربين، هذا صحيح، وهو أمر كثير جدًا في عام ونصف لأي شخص، لكن لم يُسحب أي رجل من منزله ويُجبر على الخدمة رغماً عنه. لم تأتِ ضرائب جديدة، ولم يطوف الجنود في الشوارع مطالبين بالعملات والحبوب. في الواقع، فكر رحيم، يبدو أن هناك عملات تتحرك في يارزات الآن أكثر من أي وقت مضى.

لم يكن يعرف من أين يأتي كل ذلك، لكن العمل —العمل الثابت والمدفوع الأجر— قد انصب على المدينة مثل المطر بعد جفاف طويل. ما لم يدركه رحيم هو أنه في كل مرة يخرج فيها الجيش، يعود جنوده بأكياس ثقيلة بالعملات، وهي ثروة مأخوذة من حقول بعيدة وأيدٍ أجنبية. وعندما يعود هؤلاء الجنود، كانوا ينفقون بحرية، فتتدفق فضتهم التي كسبوها بشق الأنفس إلى يارزات مثل المد.

كان التأثير لا يخطئه أحد. انتقلت العملات من الجندي إلى التاجر، ومن التاجر إلى الحرفي، ومن الحرفي إلى العامل. ضجت المحلات التجارية بالتجارة، وازدهرت المدينة بطرق لم تعهدها من قبل. إذا أحضر الرجل إلى بيته ما يكفي فقط لإطعام عائلته، فإن العملة تتوقف هناك. ولكن إذا عاد بفائض —بما يكفي لإطعام أطفاله وادخار البعض— فقد يشتري زوجًا جديدًا من الأحذية ليحل محل أحذيته البالية، أو جرة لتخزين الملح والحبوب.

تلك الكماليات الصغيرة، بمجرد شرائها، ملأت جيوب صانعي الأحذية والخزافين والحرفيين، الذين وجدوا أنفسهم بدورهم يمتلكون فضة أكثر مما اعتادوا عليه. وماذا فعلوا بها؟ أنفقوا هم أيضًا —على أدوات أفضل، أو ملابس أرقى، أو وجبة دافئة من الحانة. العملة، التي كانت راكدة ذات يوم، تتدفق الآن عبر يارزات مثل نهر حي، تلمس كل يد، من الخباز إلى الحداد. باختصار، طالما بقيت العملات داخل المدينة، فإن الجميع يستفيد منها.

لم يعرف أحد السبب بعد، ومع ذلك فقد حدث…

لقد كان مجرد عامل بسيط من قبل، يتدبر أمره بمهام غريبة هنا وهناك. الآن، ومع جلوس ألفيو بجانب الأميرة، كان هناك دائمًا شيء يجب القيام به.

ابتسم لنفسه وهو يرفع مجرفة أخرى من التراب. مهما قالوا عن الأمير، لم يهتم رحيم. كل ما كان يعرفه هو أن عائلته قد أبلت بلاءً حسنًا في الأشهر الأخيرة، وكان يتقاضى أجرًا لائقًا، وظهره، رغم ألمه، يعمل من أجل شيء أكثر من مجرد الحد الأدنى. وإذا كان هذا الخندق سيحمل الماء لأهل يارزات، فإنه سيحفر حتى تنزف يداه، ثم يثني على الأميرة قليلاً، ثم يحفر أكثر.

اخترق صوت حاد الرنين الإيقاعي للمجارف وهي تضرب التراب.

“العشاء جاهز! تحركوا يا شباب! لننطلق!”

تردد صدى صرخة المراقب عبر القناة، مما دفع العمال إلى تنهيدة ارتياح جماعية. اعتدل رحيم في وقفته، ومسح العرق عن جبينه بظهر كمه. كانت شمس الظهيرة قد تركته مبللاً، وعضلاته تؤلمه من ساعات العمل الشاق. وبامتنان، أسند المجرفة إلى جدار الخندق وتسلق خارج القناة، وهو ينفض التراب الذي علق بحذائه.

كانت رائحة الطعام محمولة على النسيم —بسيطة، لكنها كافية لإثارة قرقرة في معدته. انضم رحيم إلى الآخرين، وكانت خطواته سريعة ولكن متزنة وهو يشق طريقه نحو مخيم الطعام. انخرط في الصف، حيث كان العمال يتقدمون في صمت، وكل منهم يمسك بوعاء من الصفيح.

عندما جاء دوره، غرف الطباخ عصيدة سميكة في وعاء رحيم، والبخار يتصاعد في الهواء البارد. وإلى جانبها، سُلمت إليه ست أوقيات من الخبز —رغيف دسم ودافئ لا يزال يحمل رائحة الفرن— وقطعة صغيرة من اللحم المقدد دون مراسم. لم يكن طعامًا فاخرًا، لكنه كان مشبعًا، كافياً لإبقاء الرجل واقفاً على قدميه طوال الوردية التالية.

أومأ رحيم برأسه شاكرًا وشق طريقه إلى إحدى الطاولات الخشبية الطويلة الموضوعة تحت ظل قماش القنب. جلس مع أنين ارتياح، ووضع الوعاء أمامه ومزق قطعة من الخبز. غمسها في العصيدة وبدأ يأكل، مستمتعًا بدفء الطعام.

سرعان ما جلس أشخاص آخرون معه، وبعد تبادل التحيات بدأوا جميعًا في الأكل.

بينما كان رحيم يمزق قطعة أخرى من الخبز ويمضغها، رفع بصره، وتجولت نظرته نحو حافة المخيم حيث كانت مجموعة من الرجال يأكلون تحت إشراف أكثر هدوءًا. كان من السهل تمييزهم —فأجسادهم العريضة، وثيابهم الأسوأ، وملامحهم الحادة التي تحمل ندوبًا ميزتهم كغرباء. لقد كانوا العبيد الشخصيين للأمير: أسرى الحرب الهيركوليين من الحملة الأخيرة.

ومع ذلك، وعلى الرغم من أسرهم، لم يكونوا يحملون المظهر الهزيل والمضطهد الذي كان يربطه رحيم غالبًا بالعبيد. لم يكن هناك هزال في خدودهم، ولا ترتجف أجسادهم من الإرهاق أو الجوع. بدلاً من ذلك، كانوا يتحركون بهدف ثابت، وأكتاف مربعة وخطوات راسخة.

مثل العمال، كانوا يحصلون على ثلاث وجبات في اليوم —لقد رأى رحيم ذلك بنفسه. عصيدة في الصباح، وخبز ولحم مقدد في الظهيرة، وحساء عند حلول الليل. لم تكن مأدبة، لكنها كانت أكثر من كافية للحفاظ على قوتهم، وبدا حالهم أفضل بسبب ذلك. لم تكن هناك آثار سياط على ظهورهم، ونادرًا ما كان مراقبوهم يرفعون سياطهم.

حتى أن رحيم سمع همسات بأن معنوياتهم العالية تأتي من وعد قطعه الأمير نفسه —عهد بأنه بعد أربع سنوات من الخدمة، سيتم إطلاق سراحهم وإعادتهم إلى وطنهم.

ومع ذلك، لم يفهم أي من العمال السبب الحقيقي وراء معاملة الأمير للأسرى الهيركوليين. فبكل حق، كانوا ملكية خاصة له، وكان من المنطقي تمامًا أن يهدر حياتهم بناءً على نزوة أو يرهقهم في العمل حتى الموت. ومع ذلك، لم يحدث ذلك أبدًا.

ما لم يدركه أحد هو أن الأمير كان يحتقر العبودية في جوهرها، لأسباب شخصية واضحة. وعلاوة على ذلك، لم يكن يحمل أي كراهية للجنود الهيركوليين أيضًا —فبعد كل شيء، لم يكونوا سوى رجال أُعطوا أسلحة وأوامر، ولا يختلفون عن أي شخص آخر وقع في شرك الحرب. في عينيه، لم يكونوا أعداء يجب تدميرهم، بل أدوات يجب استخدامها بكفاءة. لذلك اختار استخراج كل ذرة من القيمة من عملهم طالما كان بحاجة إليهم.

وعندما تكتمل سنوات خدمتهم الأربع، سيفي بوعده. وسواء أدركوا ذلك أم لا، سيحرص الأمير على أن تظل حريتهم داخل حدود نطاق حكمه. ففي نهاية المطاف، في عيني ألفيو وآماله، لن تعود هيركوليا موجودة في المستقبل كإمارة مستقلة.