الفصل 316

الفصل 316

وقف مافيوس فوق حصانه، وعيناه تمسحان ساحة المعركة بالأسفل بينما كانت الفوضى تتكشف أمامه. على الرغم من أن جنوده المنضبطين قد قضوا أخيرًا على المحاربين العراة المتوحشين، إلا أن عرضهم المزعج ظل عالقًا في ذهنه. لم يستطع التخلص من صورة الرجال وهم يندفعون للأمام والسهام تبرز من أجسادهم، والسيوف تخترق أبدانهم، ومع ذلك ظلوا يقاتلون بتصميم وحشي حتى أنفاسهم الأخيرة.

كان يكره الاعتراف بذلك، لكنه كان معجبًا. إن مشهد المحاربين وهم يتجاهلون الألم والخوف وحتى الموت إلى هذا الحد كان شيئًا لم يشهده من قبل. اختلط الاشمئزاز بالإعجاب المتردد في صدره. أي نوع من السحر يمتلكه هؤلاء الهمج لخلق مثل هذا التفاني الوحشي؟

تذكر الكتب الإمبراطورية التي درسها في شبابه، وهي سجلات للقبائل الشمالية التي اشتبكت مع قوات الإمبراطورية في المساحات المتجمدة المعروفة باسم “بين”. غالبًا ما كانت تلك الكتابات تتحدث عن كهنة القبائل؛ الشيوخ الذين مارسوا طقوسًا غريبة واستخدموا قوى غريبة عن فهم الإمبراطورية. قيل إنهم يتواصلون مع الأرواح أو أي قوى أخرى يؤمنون بها، ويوجهون ذلك الاتصال للتأثير على شعبهم. بالطبع كان الكتاب قديمًا، وفي أغلب الأحيان كان الناس يحبون تجميل رواياتهم بظروف السحر.

ومع ذلك، فإن ما رآه اليوم لم يكن تجميلًا.

تمتم مافيوس بصوت منخفض: “إذا كانت معرفتي صحيحة، فإن سحرهم عادة ما يكون من اختصاص الأكبر سنًا بينهم. أولئك الذين يبقون في الخلف، يهمسون لحكامهم ويوجهون قبائلهم بالتعاويذ والنبوءات”.

أثارت الفكرة عقله. ماذا لو تمكن من تسخير مثل هذه القوة؟ كانت فيالق الإمبراطورية هائلة ومنضبطة ومجهزة جيدًا، ولكن حتى أشجع جندي كان له حدوده. الألم والخوف والتعب؛ كانت هذه حدودًا طبيعية لا يمكن لأي قدر من التدريب محوها تمامًا. ولكن ماذا لو أمكن تجريد تلك الحدود؟

تمتم مافيوس، وشدت أصابعه على عنان حصانه: “ما الذي يمكنني فعله بمثل هذا السحر”. انجرف عقله إلى الحملات التي لا يزال يتعين عليه خوضها، والأقاليم التي خطط لاستعادتها أو غزوها. إن قوات مثل هذه؛ ثابتة لا تلين، يمكنها كسر ظهر أي خط للعدو.

ومع ذلك، كان من الغريب ألا يحاول أحد تسخيره أبدًا؟ ولماذا من بين القبائل الكثيرة التي تم استيعابها في الإمبراطورية لم يتم اكتشاف مثل هذا الشيء أبدًا؟ بعد كل شيء، يرى كهنة الحكام الخمسة السحر كشيء من الرجس، وأولئك الذين مارسوه تم حرقهم على الخوازيق، ومع ذلك لم يسمع عن مثل هذا الحرق الجماعي في السنوات الأخيرة، ولا حتى في كتب التاريخ.

ولكن كيف يمكن تكراره؟ وبأي ثمن؟ سحر القبائل جاء بثمن؛ كان متأكدًا من ذلك، فبعد كل شيء، لا تزال منطقة “بين” قائمة، أليس كذلك؟ التضحيات، الطقوس، أو أي أساليب بربرية أخرى استخدموها؛ لم يكن شيئًا يمكن للإمبراطورية أن تتقبله تمامًا. ومع ذلك، إذا كانت هناك طريقة لدراسته وتكريره وتطبيقه…

أفاق مافيوس من أفكاره، حيث جذبته ساحة المعركة إلى الحاضر. في الأسفل، ملأ صدام الفولاذ وصيحات الرجال الهواء، في سيمفونية من الفوضى والدماء. كان كلا الخطين محبوسين في قتال وحشي، لكن جنوده الإمبراطوريين المنضبطين كانوا يُدفعون بثبات إلى الوراء في المركز. قاتل أفراد القبائل بضراوة لا تلين، حيث ضغطت أعدادهم الهائلة على الدروع الإمبراطورية مثل المد الذي يهدد باجتياح جدار بحري.

شد مافيوس فكه. لقد حان الوقت.

التفت بحدة، وثبت نظره على أقرب رسول، وهو شاب كان يقف مستعدًا بنظرة يملؤها التوتر والحماس.

أمر مافيوس بصوت حازم وآمر: “أرسل الإشارة. على الفرسان المدرعين الهجوم الآن. وأخبرهم؛ اقبضوا على أي رجل يستسلم أثناء الهروب. أريد أسرى، لا جثثًا. هل فهمت؟”

أومأ الرسول بسرعة، ولم يجرؤ على التردد. استدار على عقبيه وانطلق نحو سلاح الفرسان المتمركز على الجناح الإمبراطوري، حيث كانت رايات الخيالة الثقيلة ترفرف في الريح.

بينما اختفى الرسول في الأفق، عادت أفكار مافيوس إلى الداخل مرة أخرى، وكان عقله يحسب الأمور حتى وسط الفوضى. لقد أثبت هؤلاء الهمج، الخام والبرابرة كما كانوا، أنهم أصول محتملة. إن صمودهم وحماسهم؛ سيكون من الضياع رؤيته ينطفئ تمامًا.

لا يمكن السماح لألعابي الجديدة بالتحطم في وقت قريب جدًا. ليس بعد.

راقب ساحة المعركة عن كثب الآن، وتابعت عيناه الحادتان مسار الرسول نحو الفرسان المدرعين. بمجرد أن يهاجم هؤلاء الخيالة المدرعون بشدة، سينقلب المد بشكل حاسم. إن أفراد القبائل، مهما كانت شراستهم، لا يستطيعون الصمود أمام الزخم الهائل والقوة الساحقة لسلاح الفرسان الإمبراطوري.

اشتعلت ساحة المعركة بضجيج الفولاذ والصيحات، حيث اصطدمت الخطوط الإمبراطورية وخطوط القبائل بضراوة لا تلين. تحطمت الدروع، وضربت الفؤوس، وطعنت السيوف بينما قاتل الرجال بكل ما لديهم. اختلطت صرخات الجرحى بزئير التحدي، ولكن وسط الفوضى، بدأ شيء ما يتغير.

بدأت سحابة كبيرة من الغبار ترتفع في الأفق. بدأت كضباب خافت مقابل السماء، لكنها نمت لتصبح أكثر كثافة وظلمة، كعاصفة متحركة. تعثر كلا الجانبين في اشتباكهما، وانجذب انتباههما إلى المنظر المنذر بالسوء. التفتت الرؤوس، وسكنت الأسلحة لنبضة قلب واحدة، بينما ضاقت العيون لتمييز الأشكال الخارجة من الغبار.

ثم رأوهم؛ حشد من الخيالة، الفرسان المدرعون الإمبراطوريون، دروعهم اللامعة تلتقط ضوء الشمس مثل جدار من الموت المعدني، ورماحهم منخفضة في انسجام تام وهم يندفعون بدقة مرعبة.

بالنسبة للجنود المتمرسين في الجيش الإمبراطوري، كانت تلك لحظة أمل، قوة تقلب الموازين من شأنها أن تسحق العدو تحت الحوافر والفولاذ. ولكن بالنسبة لأفراد القبائل، كان الأمر شيئًا آخر تمامًا.

بالنسبة لمحاربي الشمال، كانت ذكرى سلاح الفرسان الوحيدة لديهم هي خيالة ملك سارلاني. تلك الخيول تعثرت وهربت خوفًا أمام العمالقة الذين ساروا في صفوفهم، ولم تكن حوافرها قادرة على الوقوف بثبات أمام الهراوات المدوية للوحوش الشاهقة. بالنسبة لهؤلاء القبائل، كان سلاح الفرسان مفهومًا مضحكًا، ضعيفًا ويسهل هزيمته.

رفع المحاربون في الصفوف الخلفية، الذين شجعتهم جهالتهم، فؤوسهم عاليًا وزأروا بتحديهم.

صرخوا: “تعالوا! تعالوا إلى موتكم!”

صرخ آخر وهو يرفع فأسه: “سوف تموتون هنا أيها الأوغاد الثقيلون!”

تدحرجت الصيحات عبر صفوف القبائل كصرخة حرب، ورُفعت الفؤوس إلى السماء وهم يسخرون من الخيالة المقتربين. اهتزت الأرض مع اقتراب الهجوم، وارتجفت التربة تحت وطأة خيول الحرب المدرعة والفرسان.

لكن التباهي تحول إلى رعب في لحظة.

عندما وقع الاصطدام، كان الأمر يشبه مطرقة تضرب الزجاج. اندفع الفرسان المدرعون نحو أفراد القبائل بزخم لا يمكن إيقافه، واخترقت الرماح الفؤوس والدروع واللحم على حد سواء. المحاربون الذين سخروا قبل لحظات سُحقوا تحت حوافر الخيول أو قُذفوا جانبًا بفعل قوة الاصطدام الهائلة.

انثنت الخطوط الأمامية للقبائل وانكسرت تحت وطأة الدمار، حيث أُلقي بالرجال وهم يصرخون في الهواء بينما اخترقهم سلاح الفرسان الإمبراطوري مثل المنجل في القمح. أولئك الذين وقفوا بثبات قبل لحظات كانوا يتدافعون الآن للابتعاد عن هجومهم، حيث أدركوا خطأهم بعد فوات الأوان.

دمرت الموجة الأولى من هجوم الفرسان المدرعين الصفوف الخلفية للقبائل، لكنها لم تحطم روحهم تمامًا. أدى رؤية أقاربهم وهم يُداسون ويُطعنون إلى إشعال غضب بدائي في المحاربين المتبقين.

زأر رجل وهو يرفع فأسه عاليًا ويقود الهجوم نحو سلاح الفرسان: “للأمام! اكسروهم!”

تقدم أفراد القبائل ضد سلاح الفرسان، ملوحين بالفؤوس والسيوف بجنون. ألقوا بأنفسهم على الفرسان المدرعين بتصميم شرس، وتمكن البعض من سحب الفرسان من سروجهم، بينما ضرب آخرون بأسلحتهم أرجل الخيول.

قفز أحد أفراد القبائل، وهو رجل ضخم ذو شعر كثيف، على جانب حصان، وانغرس فأسه في خوذة الفارس قبل أن يُلقى المحارب على الأرض بواسطة رمح فارس آخر. وتمكن آخر، وهو يصرخ صرخة حرب، من إسقاط حصان، حيث انهار الوحش تحت ثقله وسحق فارسه تحته.

للحظة، بدا أن هجوم سلاح الفرسان يتعثر، حيث احتشد أفراد القبائل حول الخيالة المتفرقين مثل النمل فوق خنفساء تكافح.

ولكن بعد ذلك، أعاد سلاح الفرسان تجميع صفوفه. وكيف لا يفعلون؟ فقد واجهوا بعد كل شيء مواقف أصعب بكثير خلال تاريخهم الطويل.

أدار الفرسان المدرعون المنضبطون خيولهم، ورفرفت راياتهم في الريح وهم يشكلون صفوفهم مرة أخرى. أرسل مشهد إعادة تشكيل الخيالة موجة من القلق عبر صفوف القبائل حيث شعروا أن الأمر كان سهلاً للغاية، فقط ليشاهدوا بعد ذلك سلاح الفرسان وهو يستدير، ورماحهم جاهزة لهجوم مدمر آخر.

دُوي البوق، وجاءوا مرة أخرى.

ازداد رعد الحوافر ارتفاعًا، وهو صوت بدا وكأنه يهز الأرض تحت أقدام أفراد القبائل. هذه المرة، كان الهجوم أكثر تدميرًا. كان الاصطدام الثاني بلا رحمة، حيث طعنت الرماح مجموعات المحاربين الكثيفة، واخترقت الخيول الرجال وأرسلت الأجساد تتطاير.

انكسرت خطوط القبائل، التي كانت متوترة وفوضوية بالفعل، تحت الثقل الهائل للهجوم. أُلقيت الفؤوس، وبدأ الرجال في التفرق، وتحول تحديهم إلى ذعر.

حاول أحد أفراد القبائل الصمود في مكانه، رافعًا درعه ضد فارس قادم، ليُقذف إلى الخلف مثل دمية قماشية عندما اصطدم به الحصان. وصرخ آخر عندما اخترق رمح صدره، وسحبه الفارس لعدة خطوات قبل أن يترك الجثة تنزلق عن الطرف الملطخ بالدماء.

لم يتوقف الهجوم. شق الفرسان المدرعون طريقهم عبر أفراد القبائل، وظل تشكيلهم سليمًا، وانضباطهم لا تشوبه شائبة. استداروا مرة أخرى، مستعدين لهجوم آخر.

لم تكن هذه مجرد مناوشة أو شجار؛ كان هذا دمارًا شاملًا.

أرجح فيرغوث فأسه بكل قوته، محطمًا درع جندي إمبراطوري ومصيبًا العنق خلفه. من حوله، قاتل الخط الأمامي لمحاربيه بضراوة لا تلين، وغطت صرخاتهم وصيحات الحرب على كل الأصوات الأخرى. بالكاد لاحظ تناثر الدماء على وجهه، وكان تركيزه منصبًا بالكامل على الاشتباك الذي أمامه.

لكن شيئًا ما كان خاطئًا.

بدا أن موجة من الفوضى تتدفق عبر الهواء خلفه. توقف فيرغوث للحظة وجيزة، حيث التقطت غرائزه التي صقلتها سنوات المعارك ذلك التحول الطفيف. أدار رأسه بما يكفي لإلقاء نظرة خاطفة فوق كتفه ورأى ذلك؛ كانت الخطوط الخلفية تتراجع، وتشكيلاتهم تنهار مثل الرمال تحت المد.

شتم بصوت منخفض، وصرخ فيمن حوله: “حافظوا على الخط! استمروا في القتال!”

لكن الرجال في المقدمة لم يدركوا ما يحدث. لم يتمكنوا من رؤية الكارثة التي تتكشف خلفهم. خمسة آلاف محارب كانوا أكثر من اللازم لمراقبة ما وراء المعركة المباشرة، خاصة بالنظر إلى مدى ازدحامهم، دون أي تشكيل. اصطدمت الفؤوس بالسيوف، وتحطمت الدروع، وتناثرت الدماء على الأرض. صمد الخط الأمامي بقوة، غير مدرك أن خلفيتهم كانت تنهار بالفعل.

زأر فيرغوث، وشق طريقه عبر كتلة المحاربين، محاولًا حشد الرجال في الخلف. “اصمدوا في أماكنكم، أيها الكلاب! واجهوا العدو، وإلا سأبقر بطونكم بنفسي!”

لم ينفع ذلك. كان الذعر ينتشر كالنار في الهشيم. بدأ الرجال في المقدمة أخيرًا في رؤية رفاقهم يفرون، فتبعوهم في ارتباك أو خوف. واحدًا تلو الآخر، ثم في مجموعات كبيرة، انكسروا وهربوا من ساحة المعركة في حالة من الفوضى.

التوى وجه فيرغوث من الغضب وهو يرى المزيد من المحاربين يهربون. علم أنه إذا لم يتصرف بسرعة، فإن القوة بأكملها ستفر. ولكن بينما كان يحاول كبح المد، أدرك عبثية ذلك.

بصق قائلًا: “اللعنة عليكم جميعًا!”، وكان صوته مبحوحًا من الغضب. قبضت يداه على فأسه بشدة حتى تحولت مفاصله إلى اللون الأبيض، وشق ظهر رجل هارب في نوبة من الغضب.

زمجر لنفسه: “يوم آخر”، ثم استدار وهرب مع الآخرين. ضربت قدماه الأرض الملطخة بالدماء، وفي عقله احترق نذر واحد: “أول جبان أراه بعد هذا سيشعر بفأسي في جمجمته”.

خلفه، اغتنم الإمبراطوريون فرصتهم. برؤية تداعي مؤخرة القبائل، أمر مافيوس مشاته بالتقدم. اندفعت الخطوط المنضبطة للجنود الإمبراطوريين للأمام، حيث هاجموا الهمج الفارين من الخلف رداً على الهجمات التي كانوا يعانون منها.

أفراد القبائل، الذين كانوا مشتتين ومذعورين بالفعل، لم تكن لديهم فرصة. وجدت الرماح والسيوف أهدافها بسهولة، حيث قطعت الرجال وهم يركضون.