الفصل 318

الفصل 318

اندفع رجال إينور نحو أسوار القلعة الشاهقة، وهم يجرون السلالم وسط الفوضى، وكانت وجوههم متجهمة بالعزيمة. زأر الهجوم كالعاصفة، وامتزج رنين الفولاذ، وأزيز السهام، وصرخات الجرحى المبحوحة معًا في سيمفونية وحشية.

رفعت مجموعة من المهاجمين سلمًا ضد التحصينات الحجرية، وكان إطاره الخشبي يهتز بينما بدأ العشرات في الصعود. لم يضع المدافعون في الأعلى أي وقت، حيث ألقوا الصخور على الرجال المتسلقين. اصطدم حجر بخوذة أحد الرجال، مما أدى إلى سقوطه للخلف على الأرض بلا حراك. تمسك آخرون بالسلم رغم الهجوم، وكانت أيديهم تنزلق على الدرجات الملطخة بالدماء.

عند قمة السلم، وصل المهاجمون الأوائل إلى التحصينات، ليواجهوا مدافعين يحملون السيوف والرماح. غرس أحد الجنود رمحه في صدر متسلق، فترنح جسد الرجل قبل أن يُدفع للخلف، جارًا معه آخرين تحته في سقوط فوضوي. لوح مهاجم آخر بفأسه بجنون وهو يخطو فوق السور، محطمًا درع مدافع إلى نصفين قبل أن يُردى قتيلًا بضربة سيف في العنق.

أمطرت السهام من الأعلى وجاءت الحجارة من الأسفل. اتخذ المدافعون مواقعهم عند الشرفات، وأطلقوا السهام على حشود المهاجمين الذين يتدفقون على الجدران، بينما كانوا يحتمون من حجارة الرماة بالمقاليع على الأرض.

“ثبتوا الخط! ادفعوهم للخلف!” صرخ قائد الحامية، وصوته يقطع الضجيج مثل السوط. سار على طول التحصينات، وهو ينبح بالأوامر بينما كانت المواجهة تتكشف. “أيها الرماة، ركزوا نيرانكم على السلالم! اطردوهم للأسفل، لا تدعوهم يحصلون على موطئ قدم!”

حفز وجوده المدافعين. اندفعت مجموعة من حاملي الرماح نحو أحدث سلم حيث تمكن المهاجمون من الحصول على موطئ قدم. بطعنات دقيقة وهجمات مكثفة، دفعوا المتسلقين للخلف، وأسقطوا السلم بدفعة قوية. صرخ الرجال الذين كانوا عليه وهم يهوون إلى الأرض بالأسفل، ليسقطوا وسط فوضى الحصار.

في مكان آخر، اشتبك مهاجم مسلح بسيف قصير مع مدافع في قتال قريب. تبادل الرجلان الضربات، وتردد صدى اصطدام شفراتهما عبر الجدار. قام المهاجم بحركة خداعية لليسار ثم اندفع، ووجدت شفرته الفجوة تحت إبط المدافع. تأوه المدافع من الألم، وتدفق الدم وهو يسقط على ركبتيه، ولكن قبل أن يتمكن المهاجم من الإجهاز عليه، جاء جندي آخر من خلفه، وغرس خنجرًا في ظهره.

برؤية الهجوم لا يؤدي إلى شيء، قرر الرجال بالأسفل التوقف لهذا اليوم، ليس لأنه صدر أمر بذلك بل لأنهم لم يرغبوا في إضاعة حياتهم في الهجوم. نزل الرجال على السلالم على عجل، وكانت أقدامهم تنزلق في ذعرهم. تخلى آخرون عن التسلق تمامًا، وقفزوا للأسفل ليسقطوا بقوة قبل الفرار عائدين نحو المعسكر المترامي الأطراف في حالة من الفوضى. وقف المدافعون، الملطخون بالدماء والمصابون ولكن المصممون، منتصرين مرة أخرى فوق التحصينات.

اندلعت صيحة ابتهاج صاخبة بينهم. أُلقيت الخوذ في الهواء، وعانق الجنود المنهكون أكتاف بعضهم البعض للاحتفال. كان مشهد تراجع قوات المتمردين كافيًا لإعادة إشعال الأرواح التي خمدت بسبب أيام من الحصار الذي لا يرحم. جثا بعض الرجال على ركبهم، وهم يهمسون بصلوات شكر للحكام. واتكأ آخرون بتعب على أسلحتهم، وكانت وجوههم شاحبة من الإرهاق ولكنها مضاءة بأضعف بصيص من الانتصار.

وقف قائد الحامية بعيدًا عن الاحتفال. مسحت عيناه التحصينات الملطخة بالدماء، متأملًا مشهد القتلى. كانت رائحة الموت تملأ الهواء، وجثث الرفاق الهامدة ملقاة في كل مكان سقطوا فيه، حيث جعلت تضحياتهم هذا النصر ممكنًا.

من بين الـ300 مدافع الأصليين الذين صمدوا في القلعة الصغيرة، لم يتبق سوى 170. لقد أنهكهم أكثر من أسبوع من الهجوم المستمر تقريبًا، وكان الثمن واضحًا في كل وجه هزيل وكتف منحنٍ. شد القائد قبضته على مقبض سيفه وهو يتفقد الأسوار، عادًّا بصمت الرجال الذين لا يزالون واقفين وطابعًا وجوههم في ذاكرته.

في الأسفل، تراجع جيش المتمردين في مجموعات غير منظمة، يضمدون جراحهم ويعيدون تشكيل صفوفهم داخل أمان معسكرهم المترامي الأطراف. بقي منهم ألف رجل أو هكذا بدا الأمر؛ مد شاسع ولا ينتهي على ما يبدو. حتى من فوق التحصينات، كان يمكن رؤية بريق الدروع المتسلسلة بين حشود الجنود. كيف أمكنهم الحصول على تلك الدروع؟ كان ذلك لا يزال سؤالًا يطرحه على نفسه.

اتكأ القائد بثقل على التحصينات، محدقًا في معسكر المتمردين بحاجبين مقطبين وقبضات مشدودة. كانت أصداء الضحك والاحتفال الخافتة من رجاله تثير أعصابه؛ شعر أن النصر كان فارغًا، لعلمه بمدى خطورة وضعهم حقًا.

“أين المساعدة بحق الحكام؟” فكر بمرارة، وضغط شفتيه في خط رفيع. كان عقله يضطرب بالشك والغضب وهو ينظر إلى الأفق، باحثًا عن أضعف بصيص من الأمل؛ سحابة غبار تقترب، أو لمعان درع، أو صوت أبواق تبشر بالتعزيزات. لكن الأفق ظل فارغًا بشكل مؤلم، ولم تقدم التلال والحقول البعيدة أي فرج.

كان على الأمير إرسال المساعدة قريبًا، وإلا فسيضيع كل شيء. لقد كتب بالفعل منذ أسبوع وتلقى ردًا يفيد بأن المساعدة في طريقها.

ما لم يعرفه القائد هو أن قوات الأمير لم تكن قريبة من القلعة. كان الجيش الوحيد في المملكة، بقيادة الابن الأكبر للأمير، أرنولد، منخرطًا في حملة شاقة لسحق المتمردين الغربيين. حققت قوات أرنولد العديد من الانتصارات، لكن زحفهم نحو القلعة كان لا يزال بعيدًا، وتأخر بسبب المقاومة العنيدة للمتمردين الغربيين الذين كان سيتم التعامل معهم قريبًا.

في هذه الأثناء، ازداد المتمردون الذين يطوقون القلعة جرأة مع مرور كل يوم، وبدا أن أعدادهم لم تنقص رغم الخسائر الفادحة التي تكبدوها. شتم القائد مرة أخرى، وهو يصر على أسنانه بينما كان يحدق في معسكر العدو.

“سيعودون مرة أخرى،” فكر بتجهّم، وعقله يتسابق. “وعندما يفعلون ذلك، لا أعرف ما إذا كانت ستتبقى لدينا قوة كافية لصدّهم.”

لا تنسَ صلاتك، فالوقت أمانة والرواية للترويح.

وقف لوسيوس وماركوس على مرتفع منخفض يطل على القلعة المحاصرة، بينما كانت شمس أواخر الظهيرة تلقي بظلال طويلة فوق ساحة المعركة. كان الهواء كثيفًا بروائح مختلطة من الدخان والعرق والدم، تنجرف ببطء نحو موقعهما المتميز. وتحتهما، كان المتمردون يتجولون في معسكرهم، وقد ترك الهجوم الفاشل الأخير خلفه همهمة من الإحباط في الهواء.

عقد لوسيوس ذراعيه بينما سقطت خصلة من شعره الأشقر المجعد على وجهه، وكانت عيناه الحادتان تمسحان جدران القلعة المحطمة. وعلق بنبرة من الازدراء: “لو كان لدينا مهندسون مناسبون، لكان هذا الحصار قد انتهى منذ أيام. كبش ناطح واحد، وستكون تلك البوابات مجرد شظايا.”

شخر ماركوس، وهو رجل ذو بنية أعرض وفكاهة أكثر خشونة، واتكأ على رمحه. وقال بابتسامة: “مهندسون؟ نحن محظوظون لأن لدينا نجارين يمكنهم تجميع سلم دون أن ينكسر إلى نصفين.”

التوت شفتا لوسيوس في ابتسامة ساخرة كما لو كانت المذبحة فوقهم. “نقطة جيدة. رغم أنني أتخيل أن تلك السلالم لا تبدو محظوظة جدًا لأولئك الأوغاد المساكين الذين يتسلقونها.”

ضحك ماركوس، وأومأ برأسه نحو القلعة. “هذا صحيح تمامًا. لكن انظر إليهم هناك؛ نصف جائعين ومتفوق عليهم عدديًا. في كل مرة نتراجع فيها، يهتفون كأنهم فازوا بالحرب. كل هذا مجرد عرض، رغم ذلك. لقد فقدوا بالفعل عددًا كبيرًا من الرجال، وأعدادهم لا يمكن أن تزيد. أما أعدادنا فيمكنها ذلك.”

رد لوسيوس بجفاف: “نعم، لدينا ميزة الأعداد. لكن مجرد الأعداد يمكن أن يكون لعنة بقدر ما هو بركة.”

رفع ماركوس حاجبًا. “لعنة؟ هل تفضل أن تكون محبوسًا في فخ الموت ذاك مع مئات الرجال والطعام ينفد؟”

هز لوسيوس رأسه، وأظلمت تعابيره. “أنت لا تفهم. الأعداد لا تعني الكثير إذا كانت من النوع الخطأ من الناس. جيشنا هذا —” أشار نحو المعسكر المترامي الأطراف خلفهما “— ليس سوى حشد من الفلاحين اليائسين. إنهم هنا لأنهم يريدون الطعام، وليس لأنهم يؤمنون بشيء ما. مزاجهم يتغير مثل الريح.”

عبس ماركوس، وتلاشت ابتسامته. “تعتقد أن هناك خطرًا من… ماذا؟ أعمال شغب؟”

أومأ لوسيوس برأسه، وكانت نبرته قاتمة. “لقد رأيت ذلك من قبل. امنحهم بضع هجمات فاشلة أخرى، وسقوط عدد قليل من الأصدقاء وأفراد العائلة بأسهم المدافعين، وانظر ماذا سيحدث. الروح المعنوية هشة مثل الزجاج في مجموعة كهذه. صدع واحد، وسوف تتحطم تمامًا.”

نظر ماركوس بقلق نحو المعسكر، حيث اندلعت بعض المشاجرات الصغيرة بين مجموعات من المتمردين الذين يتجادلون حول الغنائم من الهجوم الأخير. “هل تعتقد أن الأمر بهذا السوء بالفعل؟”

تنهد لوسيوس. “ليس بعد. لكن الأمر يختمر. كانت هناك حالات فرار؛ أعداد صغيرة، نعم، لكنه تحذير. إذا واصلنا إلقاء الرجال على تلك الجدران دون نجاح، فستبدأ الهمسات: ‘لماذا نموت من أجل لا شيء؟ من يقودنا على أي حال؟ لماذا نهتم بتلك القلعة الصغيرة؟’ تلك الهمسات يمكن أن تتحول إلى صرخات بسرعة كبيرة.”

حك ماركوس لحيته، وضاقت عيناه في تفكير. “إذًا ما الحل؟ لا يمكننا الجلوس هنا والانتظار فحسب.”

غارقًا في التفكير، مسح لوسيوس المعسكر، وكانت عيناه الحادتان تنتقلان من مجموعة نشاط إلى أخرى. كان عقله يضطرب بالواقع المرير لوضعهم؛ إذا استمروا على هذا النحو، فسيواجهون الفشل فقط، وكان يكره أن يبلغ عن ذلك فحسب. فجأة، بدا أن نظرته تباركه حيث استقرت أخيرًا على عربات الإمداد، حيث كان حفنة من المتمردين يؤمنون البراميل والأكياس.

“هذا قد ينجح…”

ومض بريق من الإدراك في عينيه، والتوت ابتسامة ماكرة على شفتيه؛ نفس الابتسامة التي ارتداها عندما ألقى حجرًا على اللورد الخائن أثناء الهجوم للاستيلاء على البوابات. تمتم، وكأنه يحدث نفسه تقريبًا: “ربما حان الوقت لنمد يد العون لأصدقائنا في القلعة… مرة أخرى.”

من خلفه، رن صوت ماركوس: “أعرف تلك النظرة،” قال، والتوت شفتاه في نفس الابتسامة. “لديك فكرة، أليس كذلك؟”