الفصل 319

الفصل 319

مع بزوغ فجر اليوم التالي، بدأت الهجمة التاسعة على القلعة الصغيرة، واستعد الفلاحون لمحاولة مضنية أخرى لاختراق الجدران.

أرسلت الشمس أشعتها الأولى فوق ساحة المعركة، لتضيء السلالم البدائية التي استندت بشكل غير مستقر على السواتر الحجرية المتآكلة. بدأت الصرخات تتعالى بينما تشكل المهاجمون في مجموعات غير منظمة ولكنها مصممة.

كان المدافعون فوق الجدران في مواقعهم بالفعل، وعيونهم محتقنة بالدماء من أيام قضوها دون راحة مناسبة. قبضوا على أسلحتهم بإحكام، وكل رجل منهم يعلم أنهم لا يملكون الكثير من القتال المتبقي بداخلهم.

لأكثر من أسبوع كانوا يقاتلون، يصدون الهجمات خلال النهار بينما يحاولون الحصول على أكبر قدر ممكن من النوم خلال الليل، فقط ليضعفهم صوت الأبواق الصادر من الرجال على الجدار الذين اكتشفوا هجوماً صغيراً يُشن في الظلام.

“هؤلاء الأوغاد سيحاولون مرة أخرى”، علق جندي منهك لزميله الذي اكتفى بالإيماء برأسه.

سأل الثاني متجاهلاً حقيقة أن ما قاله للتو يمكن تفسيره على أنه تخريب ذاتي، ولكن في تلك اللحظة كان الجميع متعبين لدرجة لا تسمح لهم بالاهتمام: “كم من الوقت تظن أنهم سيستغرقون حتى يتمكنوا فعلياً من الدخول؟”.

أجاب الأول: “ليس كثيراً، لقد تصالحت مع نفسي منذ زمن طويل. لقد ذهبت إلى الكاهن بالأمس، وكان عليك أن تفعل الشيء نفسه”.

راقب الرجال على الجدار بتعب المتمردين وهم يبدأون هجومهم، بحر من الوجوه المنهكة مثل وجوههم، يحملون سلالمهم على أكتافهم ويقذفون الحجارة بحماس يائس. اختلطت صرخات حربهم مع الارتطام المكتوم للقذائف التي تضرب جدران القلعة، حيث بدأ كلا الجانبين في إطلاق النار على بعضهما البعض من مسافة بعيدة.

في النهاية، ارتطمت السلالم بالحجر، محدثة صليلاً وهي تُرفع للأعلى بواسطة فرق من المتمردين تحت عاصفة من السهام والصخور من المدافعين في الأعلى. تسلق المتسلقون الأكثر جرأة، ممسكين بدروعهم بشكل غريب فوق رؤوسهم، رغم أن البعض فقدوا قبضتهم وسقطوا وهم يصرخون إلى الأرض بالأسفل، حيث قُطعوا بالشفرات أو ضُربوا بالمقذوفات الدفاعية.

واصل المهاجمون الضغط، ولم تنكسر عزيمتهم رغم المذبحة. لطخ العرق والدماء أيديهم وهم يندفعون للأمام، محاولين تسلق الجدران. في الأعلى، قاتل المدافعون بطاقة الحيوانات المحاصرة، عالمين أنهم لا يملكون سوى أنفسهم ليثقوا بها.

كانت المعركة ضارية ولا هوادة فيها، حيث ألقى كل جانب بكل ما لديه في المعمعة. بالنسبة للمهاجمين، كان الأمر يأساً؛ وبالنسبة للمدافعين، كان بقاءً. ومع ارتفاع الشمس في السماء، لمع ضوؤها على الشفرات والحجر الملطخ بالدماء، لتضيء صراعاً لا يمكن لأي من الجانبين تحمل خسارته.

اندفع أحد المتمردين، الذي كان قميصه غارقاً في العرق والدماء، نحو مدافع بفأس بدائي. صد المدافع الضربة بدرعه، وتراجع خطوة للخلف قبل أن يغرس سيفه في حلق المتمرد بطعنة، مما أرسله يترنح إلى الخلف من فوق الحصون.

في مكان قريب، صارع مهاجم يائس أحد المدافعين. كشر المدافع، دافعاً المهاجم للخلف قبل أن يغرس رمحه في أحشاء المتمرد، مما جعله يصرخ ويسقط، والدماء تتجمع تحته.

ومع استمرار اليوم كعادته، وبينما كانت المعارك الوحشية تدور فوق الجدران، فجأة، اخترق صوت الفوضى ليقول شيئاً كان له صدى في نفوس الرجال فوق الجدار أكثر مما كان يمكن لأسبوع كامل من الراحة أن يفعله.

“غبار! غبار في الأفق!”.

التفت المدافعون، المنهكون والمحطمون، في وقت واحد، وهم يحدقون في الأفق. في البداية، كانت مجرد لطخة باهتة على خط الأفق، ولكن مع مرور الثواني، أصبح مخطط قوة خيالة واضحاً. انتشرت موجة من الحماس عبر الحامية.

“إنه سلاح فرسان الأمير!” صرخ أحدهم: “لقد نُجينا!”. اندلعت موجة من الهتافات من المدافعين. رفع الرجال سيوفهم إلى السماء، ونسوا إرهاقهم للحظات بينما اندفع الأمل بداخلهم مثل الطوفان.

مع اقتراب سلاح الفرسان، ازدادت الهتافات علواً. تردد صدى رعد الحوافر عبر ساحة المعركة، مما أدى إلى هز الأرض وعزيمة المهاجمين.

على الأرض، تعثر المهاجمون. التفت أولئك الأقرب إلى الجدران، واتسعت عيونهم من الخوف وهم يلمحون سلاح الفرسان القادم. انتشرت همهمة عبر صفوفهم، تلتها صرخات مذعورة.

دون انتظار الاشتباك، انكسر المهاجمون. في البداية في مجموعات صغيرة، ثم بشكل جماعي، تخلوا عن السلالم ومعدات الحصار، وهربوا نحو معسكرهم. راقب المدافعون على الجدران، وتحولت هتافاتهم إلى زئير نصر وهم يرون أعداءهم يفرون.

استمر سلاح الفرسان في التقدم، ودروعهم المصقولة تلمع تحت ضوء الشمس، كأنها وعد بالموت لأي شخص يجرؤ على الصمود في مكانه. وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى الجدران، كانت الساحة بالأسفل مليئة بالفعل بالأسلحة المهجورة والمتمردين المشتتين الفارين في كل اتجاه، بقايا هجوم منكسر.

تقدمت القوة المكونة من 60 رجلاً، وجعلتهم دروعهم الزردية يبدون أكبر بكثير من الدببة. وفي المقدمة كان رجل ذو حضور مهيب، وفأسه يستقر بسهولة على كتفه. كان شعره الأشقر المجعد ينسدل بجموح على وجهه، مخفياً جزئياً عينين زرقاوين ثاقبتين تفحصتا القلعة بهدوء تقشعر له الأبدان.

عندما اقتربوا من البوابة، رفع صوته بصرخة آمرة تردد صداها على جدران القلعة: “افتحوا البوابة! رحبوا بطليعة الأمير! نجدة الأمير قادمة!”.

هرع مدافعو القلعة، الذين كانوا لا يزالون منتشين بنصرهم المتصور، للامتثال. نبح قائد الحامية الأوامر بلهفة، وصوته يملؤه الارتياح: “افتحوا البوابة! دعوهم يدخلون!”.

نزل الدرج الحجري بخطى سريعة، والترقب يضيء ملامحه. أنت البوابة وهي تنخفض، ودخل سلاح الفرسان، وخيولهم تشخر وتضرب بحوافرها، وفرسانهم صامتون.

وقف قائد الحامية عند قاعدة مبنى البوابة، منحنياً بعمق امتناناً: “لكم شكرنا لمساعدتنا في وقت حاجتنا”، قال بصدق.

حرك القائد ذو الشعر الأشقر حصانه بالقرب من الرجل، وارتجف القائد ظناً منه أنه على وشك أن يُكرم على عمله المتقن. فقد حافظ في النهاية على بقاء القلعة صامدة تحت هجوم استمر أسبوعاً من قبل قوة تبلغ ثلاثة أضعاف حجمهم.

فعل رجاله العكس وبدلاً من ذلك ترجلوا عن خيولهم، صامتين وفعالين وهم ينزلقون من سروجهم.

بدأ القائد يشعر بوجود الفارس فوقه، فقال: “أنا-“

-سويك-

بدون كلمة واحدة، أرجح الفارس فأسه.

شقت الشفرة جمجمة القائد بفرقعة مقززة، وفلقتها تماماً إلى نصفين. تناثرت الدماء بينما سقط جسد القائد الهامد على الأرض.

شاهد الناس من حولهم في ارتباك لنصف ثانية، غير مدركين لما يحدث، ولم يتحركوا ولم يصرخوا.

فجأة وثب حصان القائد، وحثه على المضي قدماً، منطلقاً في عمق ساحة القلعة. تحرك رجاله، الذين أصبحوا الآن يسيرون على أقدامهم، بسرعة للسيطرة على البوابة. سحبوا السيوف والفؤوس، وأسقطوا المدافعين الذين استيقظوا من ذهولهم.

ارتفعت صرخات “الأعداء! الأعداء داخل الجدران!” المذعورة أخيراً عندما أدركت الحامية الخيانة المروعة. اندلعت الفوضى بينما سارع المدافعون للرد، لكن المفاجأة كانت كاملة. تغلب المهاجمون على أولئك الأقرب إلى مبنى البوابة، وقطعوهم بكفاءة قاسية بينما أبقوا البوابة مفتوحة.

سحب أحد المهاجمين البعيدين عن القتال قرناً مقوساً من حزامه. وبسهولة، رفعه إلى شفتيه ونفخ نغمة طويلة رنانة تردد صداها عبر ساحة القلعة وفوق الحقول المحيطة.

وصل الصوت الجنائزي إلى معسكر المتمردين، حيث اندفع الرجال الذين اختبأوا في خيامهم منذ الصباح أخيراً إلى العمل.

“اذهبوا إلى القلعة! البوابة مفتوحة”، صرخ أحدهم وهو يقود الهجوم نحو القلعة.

“انتقموا لرفاقنا”، صرخ آخر وهو يتبعهم، وتلت ذلك عدة صرخات أخرى.

“اقتلوا الأوغاد”.

“استولوا على القلعة اللعينة!”.

رنت الأسلحة وهي تُسحب من الرفوف والغماد البدائية، واندفع سيل من المتمردين، مسلحين بالفؤوس والرماح والهراوات. لمعت عيونهم بالحماس وهم يندفعون نحو البوابة التي أصبحت الآن مفتوحة، وارتفعت صرخات حربهم مثل زئير يصم الآذان.

داخل القلعة، سادت الفوضى العارمة. الرجال الذين كانوا قبل لحظات يحتفلون بنجاتهم وجدوا أنفسهم الآن متورطين في قتال يائس.

مدافع شاب، وجهه شاحب من الخوف، صد ضربة من فأس مهاجم بدرعه، وتردد صدى الاصطدام عبر ذراعه. دفع للخلف بصرخة، وغرس نصله في جانب العدو المكشوف، مما أدى إلى إصابته. ولكن قبل أن يتمكن من الابتهاج، هاجمه متمرد آخر من الجانب، مهبطاً بهراوة على خوذته مما أرسله ينهار على الأرض.

عند البوابة الرئيسية، تدفق المتمردون. حاول أحد المدافعين إغلاق البوابة، لكن رمح متمرد اخترق جانبه، مما أسقطه على الفور. فُتحت البوابات على مصراعيها، داعية موجة كاملة من المتمردين.

وسط الضجيج، وقف الرجل ذو الشعر الأشقر المجعد الذي أسقط القائد، شامخاً على حصانه. وفأسه التي أصبحت الآن حمراء بالدماء تستقر بهدوء على كتفه.

تحولت الجدران الداخلية للقلعة إلى اشتباك وحشي. قاتل المدافعون بيأس في الممرات الضيقة، وظهورهم إلى الحجر وهم صامدون في مواقعهم. التقى بهم المتمردون بعدوانية خام، حيث حطمت الفؤوس الدروع واخترقت الرماح مواقع الحراسة.

بشعور قاتم من الرضا، رفع الرجل يده وأزال خوذته، وهز شعره الأشقر الملطخ بالعرق.

جذب العنان، وأدار حصانه في قوس واسع ليواجه البوابة التي أصبحت الآن ملطخة بالدماء ومحطمة. خلفه، تدفق المتمردون إلى القلعة، وتردد صدى صرخات انتصارهم من الجدران الحجرية وهم يستولون على غنيمتهم.

رفع صوته، حازماً وآمراً، مخاطباً الفوضى من حوله: “ماركوس!”، صرخ بنبرة حادة بما يكفي لاختراق ضجيج النصر.

ظهر ماركوس بعد لحظات، وكان سيفه مغمداً، ولا تزال نظرة الرضا عالقة على وجهه. اقترب من لوسيوس بخطوات ثابتة، وحذاؤه يسحق الحجارة الملطخة بالدماء في الساحة.

أشار لوسيوس نحو المتمردين الذين يغزون القلعة، وأصوات صرخاتهم تتردد وهم ينهبون أي شيء ذي قيمة ويطاردون آخر المدافعين. كان تعبيره جامداً مثل نبرة صوته: “لقد انتهى دورنا”، قال بصوت هادئ ولكن مشوب بالحسم: “هذا المكان ملك لهم الآن. دعهم يستمتعون. لقد لعبنا دورنا”.

رفع ماركوس حاجبه وهو يراقب متمرداً يركل باباً قبل أن يختفي بالداخل: “هل أنت متأكد؟ أليس لديك اهتمام بالانضمام إلى الوليمة؟ هناك الكثير للجميع، ربما قطعة أو قطعتين من الحلي لإبقاء الأمور حيوية؟”.

تحركت شفتا لوسيوس في سخرية وهو يلمس مقبض فأسه: “نحن فوق ذلك، سنكافأ بسخاء في النهاية. لا فائدة من أخذ أشياء بلا قيمة؛ لا ينبغي أن تدع الجشع يملي عليك أفعالك خاصة بالنظر إلى ظروفنا”.

“أجل، أجل يا سيدي!” تذمر ماركوس وهو يطقطق رقبته، ممتطياً حصان حمل قريباً ومتبعاً صديقه عن كثب.

كانت القلعة الآن في أيدي المتمردين، لم تُفتح بالسيف أو بقوة السلاح، بل من خلال خيانة رجل لم يهتم قيد أنملة بكلا الجانبين.

كانت مهمته الوحيدة هي إذكاء شعلة الفوضى بكل فعل يمكنه القيام به، بغض النظر عن كمية الدماء والجثث التي سيتطلبها ذلك.