الفصل 32

الفصل 32: فصل مستورد

بينما جثا ألفيو وسط الخضرة المورقة، راقبه رفاقه بدرجات متفاوتة من الحيرة. تبادل إيغيل وكليو وجارفا نظرات مرتبكة، بينما ظل أساغ مستغرقًا في مراقبة النشاط دون أن ينبس ببنت شفة.

بحركة متأنية، غرف ألفيو حفنة من التربة، وشعر بملمسها الحبيبي ينزلق بين أصابعه. تمتم قائلاً: “الأرض خصبة”، وعيناه مثبتتان على السواد الغني للتربة.

علق إيغيل بتهكم: “أجل، من المؤسف أننا لسنا مزارعين، بل محاربين”، وقد بدت نبرته مشوبة بالفكاهة وهو يرفع حاجبه تجاه ألفيو. “إلا إذا كنت ترغب في حمل مِعزقة؟”

تدخل كليو قائلاً: “نصف رجالنا مزارعون، أتذكر؟ ربعهم فقط كانوا ‘محاربين’، مع التركيز على كلمة ‘كانوا'”.

أضاف جارفا وهو يومئ برأسه نحو ألفيو: “وبفضل هذا الشخص، أصبحوا جميعًا الآن جنودًا. لقد دربناهم على التشكيلات والتكتيكات، تمامًا كما طلب. كل ما يحتاجونه هو القليل من التحفيز، وسيكونون محاربين في حد ذاتهم. يحتاجون فقط إلى خوض معركتهم الأولى، وكما تعلم، إعطاؤهم القليل من الدافع لإثارة روح المحارب لديهم. لقد دربناهم لبضعة أشهر، وهم بالتأكيد أفضل من معظم الفلاحين الذين يُؤخذون من الحقول ويُعطون رماحًا لخوض حرب لورد ما”.

ظل ألفيو مستغرقًا في فحصه للتربة، وهو يراقب الحشرات وهي تركض وسط الحبيبات. كانت هذه الأرض خصبة حقًا… ومع ذلك، قطعت نبرة إيغيل الحادة حبل أفكاره: “توقف عن العبث يا ألفيو. هل تريدهم أن يعتقدوا أنك مجرد طفل يلعب في التراب؟”

وقف ألفيو على عجل وهو يشعر بالارتباك، ونفض التراب عن يديه بابتسامة خجولة. تمتم قائلاً: “كلنا أطفال في أعماقنا، نحن فقط نخفي ذلك عن الآخرين خوفًا من حكمهم. أنا فقط شجاع بما يكفي لألا أهتم قيد أنملة برأي الآخرين. لا يجب أن تهتم أنت أيضًا”، وقد تحول سلوكه إلى حالة من الاستعداد بينما كان يتأهب لاستئناف عملهم.

حك كليو شعره بتوتر، وانحنى نحو ألفيو بتعبير مضطرب. “اسمع، معظم جنودنا مبتدئون. إنهم ليسوا محاربين؛ الكثير منهم كانوا مزارعين قبل أن يصبحوا عبيدًا، وبالتأكيد لا يمكننا قبول مثل هذه المهمة الخطيرة”.

قابل ألفيو نظرة كليو بابتسامة واثقة. “لا تقلق يا كليو. لقد دربتهم جيدًا. قد لا يمتلكون ندوب المعارك، لكنهم سيفاجئونك. ثق بي، سيعملون بشكل مثالي”.

رفع كليو حاجبه بتشكك. “نصفهم لم يسبق له حتى أن أمسك برمح! والنصف الآخر لم يطأ أرض المعركة قط. هذا أمر جدي يا ألفيو! من المفترض أن تكون هذه حربًا، وليست مجرد شجار في حانة!”

وضع ألفيو يدًا مطمئنة على كتف كليو. وأوضح قائلاً: “أنت تبالغ في التفكير. خصومنا لن يكونوا منظمين ومنضبطين مثل الجيش الإمبراطوري ‘النخبة'”، مذكّرًا نفسه بأن القوات التي واجهوها في أرلانية لم تكن خصومًا هائلين؛ فمعظمهم كانوا مجندين، وليسوا الجيش المنضبط الذي يستخدمه الإمبراطور عادةً.

“لقد قمت بأبحاثي هنا، ومعظم الجيوش التي يستخدمها هؤلاء الأمراء ليست سوى مجموعة غوغائية من المجندين والفلاحين الذين يتم إرسالهم إلى المعركة بالكاد مع أي معدات”.

مشيرًا نحو معسكرهم، رغم أن معظم الجنود كانوا بعيدين عن الأنظار، أوضح ألفيو وجهة نظره لكليو. “نصف رجالنا يمتلكون دروع صدر، والبقية لديهم على الأقل دروع زرد وخوذات. أشك في أن أعداءنا سيكلفون أنفسهم عناء تجهيز جنودهم بخوذات! ما أريد قوله هو أننا سنكون مجهزين بشكل أفضل، ومسلحين بشكل أفضل، وأكثر انضباطًا من أي رعاع يمتلكهم هؤلاء ‘الأمراء’. سنمزق جيشًا واحدًا، بينما الآخر سننتزع منه كل عملاته، خاصة وأن قائدهم يخسر الحرب. سيخترق رمح كل جندي ثلاثة أعداء بحلول الوقت الذي يفهم فيه العدو ضد من يقاتلون”.

تمتم إيغيل: “وهذا يطرح سؤالاً آخر. لماذا بحق الجحيم سعيت للعمل مع هذا الشخص بالتحديد؟ كما قلت للتو، إنهم يخسرون”.

ابتسم ألفيو بثقة. “هذا يعني أن خزائنهم ستكون عميقة بشكل خاص. ثقوا بي يا رفاق، سنحقق نجاحًا كبيرًا هنا. نحن نواجه مجرد فلاحين؛ نحتاج فقط إلى إيقاع بضع إصابات قبل أن يدركوا أنهم قد هُزموا. باختصار، سنجعل صاحب العمل يدفع الثمن غاليًا”.

تنهد كليو بينما ابتسم ألفيو قائلاً: “أياً كان، سأثق في حكمك مرة أخرى. لنأمل أن يكون الأمر كما تقول”.

تمتم ألفيو بابتسامة وهو يمد يده نحو كليو الذي نظر إلى قائده بحيرة: “أشعر أن ثقتك بي بدأت تتلاشى. إذن أحتاج فقط إلى معجزة واحدة لاستعادتها”، قال ذلك وهو يلمس أنف صديقه بإصبعه، قبل أن تُضرب يده بعيدًا، مما تسبب في ضحك الآخرين.

تدخل جارفا بعد ضحكته الصغيرة، مشيرًا نحو الأفق حيث كان يقترب عشرة من الفرسان: “بالحديث عن العمل، تأكد من ألا تفسد الأمر يا ألفيو”.

اتسعت ابتسامة ألفيو الساخرة. “وكيف سأفسده يا رجل؟”

رد جارفا: “بالعبث كما تفعل الآن. أنت تتصرف دائمًا كما لو أن الآخرين أقل منك، كما لو أنهم ألعابك. هل أحتاج إلى تذكيرك بأننا نتعامل مع أوغاد يعتقدون أنهم مختارون من قبل الحكام العظماء عند ولادتهم ليحكمونا؟ كن حذرًا لكي لا تستفزهم، خاصة الآن حيث لا يمكننا تحمل عواقب ذلك”.

قال ألفيو بتهكم: “بالتأكيد يا ‘أبي'”، وهو يتفادى بمهارة ضربة مازحة كانت موجهة لكتفه. “هل بدأنا نكبر في السن؟”

تذمر جارفا في الرد بينما وصل ضيوفهم.

سرعان ما بدأت المجموعة تأخذ الأمور بجدية. وقف جارفا وكليو وإيغيل وأساغ خلف ألفيو، بينما كان ليتييو يقف في الخلف في المعسكر يشرف على الجنود.

فكر ألفيو وهو يراقب مجموعة الفرسان الذين يقتربون منه: ‘حسناً، حان الوقت للدخول في وضع العمل’. بدأ في عدهم؛ في المجموع، كانوا 15. كان أحدهم يحمل راية تظهر نجمة تحتضنها النيران، أو شيئًا من هذا القبيل. ‘إنها بالتأكيد قبيحة’. نظر خلفه، ‘ربما ينبغي لي أن أصنع راية خاصة بي’.

كان ذلك للمستقبل، رغم أنهم الآن كانوا على وشك الحصول على أول عمل لهم.

مع اقتراب الفرسان، قيمهم ألفيو بعين فاحصة. كانوا يرتدون دروع زرد ودروع صدر، وكان سلوكهم صارمًا ومليئًا بالتوقع. شعر ألفيو بنظراتهم تستقر عليه، وهم يقيمونه كما فعل هو معهم. كانت مواجهة صامتة، حيث ينتظر كل طرف الآخر ليقوم بالخطوة الأولى في التفاوض. قرر ألفيو، الذي يزدري مثل هذه الشكليات، أن يأخذ زمام المبادرة.

سأل ألفيو وهو يقدم ابتسامة ودية: “هل لي أن أعرف مع من أتشرف بإجراء مفاوضات العمل الخاصة بنا؟”

صرح رجل وهو يترجل من حصانه: “أنت تتعامل معي أيها المرتزق”. وخلافاً للآخرين، ترك خوذته جانباً، مما سمح لشعره الأبيض بالتطاير في مهب الريح. كانت نظرته تخترق ألفيو بنوع من التدقيق، وتعبيراته مشوبة بلمحة من الاستياء.

تساءل أكثر وهو مندهش بوضوح من عمر الأخير: “هل أنت قائد هذه السرية؟”

فكر وهو يحدق في ألفيو: ‘إنه ليس حتى رجلاً’.

أجاب ألفيو وهو يمد يداً مهذبة: “أنا من يحمل هذا الشرف. اسمي ألفيو. يسعدني التعرف عليك يا سيدي..؟”

قدم الرجل نفسه باقتضاب: “السير روبرت. أعمل كمحاسب لأميري، أركاوات من عشيرة أفيلوني-إيشا”.

“حسنًا، جيد يا سير روبرت. كما ترى، لقد أعددت طاولة لنقاشنا”. أشار ألفيو نحو مجموعة المرطبات الموضوعة أمامهم. وتابع قائلاً: “هل يمكنني أن أقدم لك بعض الضيافة؟”، مشيرًا إلى الجبن والخبز واللحم المدخن والنبيذ الذي ينتظر التقديم.

لم يقل روبرت شيئًا وهو يأخذ مقعده على الطاولة، وقد بدا منزعجًا بوضوح من افتراض ألفيو الجلوس أولاً. ومع ذلك، لم يعر ألفيو اهتماماً كبيراً لخرق البروتول الملحوظ. ففي النهاية، كانت حاجة أركاوات للقوات ماسة، وكان ألفيو بحاجة إلى تحديد مكانته منذ البداية. لم يكن هو من جاء إليهم، بل العكس.

على مدى السنوات الثلاث الماضية، وجد أمير يارزات نفسه في حرب مع حاكم كوليات المجاور. عانت يارزات من نكسات كبيرة، حيث كانت تفقد الأرض باطراد لصالح خصمها. الآن، ومع مواجهة احتمال خوض اشتباك حاسم، سعى الأمير إلى قلب موازين الحرب لصالحه.

كانت الاستعدادات جارية لحملة من شأنها أن تشهد مواجهة قوات يارزات لخصومهم الكولياتيين في ساحة المعركة. كان هدف الأمير واضحًا: توجيه ضربة قاصمة لخصمه، لكسب وقت ثمين لاستعادة الأراضي المفقودة وتوحيد ممتلكاته.

في هذه الصراعات، التي دارت بين حكام صغار، كانت الجيوش المحتشدة متواضعة الحجم. عادةً، لا يمكن لكل أمير حشد أكثر من 2000 جندي، وهي قوة هزيلة بأي معيار. ومع ذلك، كانت الظروف الحالية وخيمة بالنسبة ليارزات، حيث بلغ عددهم المتاح من القوى العاملة 700 جندي فقط.

تقليديًا، كان النبلاء يحتشدون لقضية سيدهم، مما يعزز الصفوف بالقوات المجندة. ومع ذلك، في هذه الحالة، كانت العلاقة بين الأمير وأتباعه متوترة، وظل السبب الدقيق لذلك مجهولاً لألفيو. وبغض النظر عن التوترات الكامنة، كان هناك شيء واحد مؤكد: أركاوات كان في حاجة ماسة لتعزيزات، وقد جاء ألفيو في الوقت المناسب تماماً. وإن لم يكن ذلك بسعر ‘جيد’.