الفصل 33

الفصل 33:

همست الرياح عبر السهول، تجر خلفها الراية المرفرفة لبيت يارزات بينما كانت تتبع الرجال الخمسة عشر. ومع تمايل الراية، انخرط السير روبرت وألفيو في مبارزة صامتة من التدقيق، حيث راح كل منهما يقيم نوايا الآخر. بدا ألفيو، وهو يمضغ الجبن والخبز بلا مبالاة، غير منزعج من ثقل المفاوضات. وخلفه، وقف جارزا وكليو وإيجيل وأساغ كحرس صامتين ولكن يقظين، رغم أنهم شكوا في الحاجة إلى شهر السيوف.

علق ألفيو قائلاً، وقد أثير فضوله: “روبرت اسم غير مألوف في هذه الأنحاء. هل أنت من الشمال ربما؟” سأل بابتسامة وهو ينقر بسبابتة على أنفه، كما لو كان بإمكانه شم رائحة الغريب فيه.

قابله السير روبرت بنظرة مدروسة، وبدا أن التلميح إلى أصوله الشمالية يلدغ كبرياءه. وقال: “كان والدي من الشمال. أحضرني إلى الجنوب في شبابي، ودخلت الخدمة تحت والد يارزات. ولكن كفى حديثًا عني. لقد حان الوقت لمناقشة الأمور الهامة”، معلنًا ذلك وهو يخرج رقًا فارغًا وحبرًا، مستعدًا لبدء المفاوضات.

بدأ روبرت: “لنبدأ بالأساسيات. كم عدد الرجال الذين تقودهم؟”

رد ألفيو بشكل عابر، مظهرًا تلميحًا خفيًا من الفخر: “512 في المجموع، و540 إذا شملنا الطهاة وموظفي الدعم الآخرين”. فخلال رحلتهم جنوبًا، قاموا بتجنيد نساء ليعملن كطهاة وخادمات للجنود.

تبع ذلك صمت قصير بينما استوعب السير روبرت هذا الكشف، وكان اندهاشه واضحًا. لم يستطع ألفيو إلا أن يتلذذ برد فعله، والابتسامة ترتسم على شفتيه.

استفسر السير روبرت بعد لحظة، وقد خان سلوكه قلقه الكامن: “هل هم جميعًا مسلحون؟”

أجاب ألفيو بذكاء، محاولاً تلطيف الأجواء: “في الواقع، الرجال مسلحون. أما النساء، فليس كثيرًا”، رغم أن السير روبرت ظل جادًا. وأضاف: “لكن نعم، جميعهم مجهزون بالدروع المسلسلة، مع 125 يمتلكون دروع صدر. كل واحد لديه خوذة ومستعد للقتال من أجل لوردك، بانتظار الاختتام الناجح لمفاوضاتنا”.

أومأ روبرت برأسه، وبدأ يكتب شيئًا ما بهدوء، بينما كان رأسه في حالة من الاضطراب! “500 مقاتل مسلح؟ كيف بحق السماء تمكن من الحفاظ على مثل هذه السرية، لم أسمع بفرقتهم قط مما يعني أنهم جدد نوعًا ما. وعلاوة على ذلك، كيف يكون مثل هذا الفتى الصغير هو القائد!” فكر روبرت بينما اتجهت عيناه إلى الرجل المعني. “نحن بحاجة لتوظيفهم، مهما كان الثمن سيحتاجهم لوردي”.

بينما كان روبرت يفكر في كيفية التعامل مع الموقف، وقف ألفيو بهواء من القيادة الواثقة، شعره الأسود ينسدل في موجات ملساء حتى قفا عنقه. خط فكه الحاد يحدد وجهه. عيناه، بدرجة خارقة من البني الداكن والعميق، تحدقان في خصمه. عظام وجنتيه العالية تضفي وسامة على ملامحه. لم يكن جمالاً رجولياً بقدر ما كان جمال صبي. كانت دهون وجهه الطفولية لا تزال معلقة، لدرجة أنه كاد يشبه الحبيب البشري لفينوس، أدونيس، الذي لم تكن وسامته في عضلاته أو وجهه بقدر ما كانت في شبابه. شفتاه المنحوتتان والمعبرتان تحملان أقل تلميح لابتسامة، كما لو كان مطلعاً على بعض التسلية السرية التي لا يعرف نكتتها إلا هو.

على الرغم من قسوة محيطه، كانت هناك جاذبية لا يمكن إنكارها في مظهر ألفيو. حتى أصدقاؤه المقربون لم يستطيعوا إلا الاعتراف بذلك، رغم أنهم لم يعرفوا ما هي عواقب ذلك. فالجمال في العبد كان لعنة أكثر منه تفتُّحاً.

بدأ روبرت وهو يجبر نفسه على الهدوء: “أعتقد أنه سيكون وقتاً مناسباً لمناقشة تكلفة توظيف خدماتكم”. لم يستطع السماح للصبي برؤية أي ضعف.

بدأ ألفيو بهدوء وهو يضع قطعة أخرى من الجبن في فمه: “حسنًا، أنا وإخوتي أكثر من سعداء باتباع وتيرتك. وبكل الوسائل، قدم لنا عروضك”.

عرض روبرت، بينما كانت قطرة عرق صغيرة تسقط على رقبته: “كنا نفكر في تقديم خمس عملات سيلفيري لكل جندي شهرياً، أي أكثر بربع من أجر الجندي العادي. نعتقد أن هذا عرض سخي”.

مَجَرّة الرِّوَاياتْ تتمنى لك قراءة طيبة مع الصلاة على النبي ﷺ galaxynovels.com

فكر ألفيو بينما كان يبصق الجزء الصلب من الجبن على الأرض: “منخفض جداً، لكنه نقطة انطلاق على الأقل”.

رد ألفيو بنبرة تحمل ملاحظة من الازدراء: “العرض الذي تقترحه بالكاد يستحق النظر. خمسة سيلفيري لكل جندي شهرياً؟ لابد أنك تمزح يا سير روبرت. مثل هذا التعويض التافه هو إهانة للمهارات والخبرة التي أجلبها أنا وإخوتي إلى ساحة المعركة”.

توقف قليلاً، مثبتاً روبرت بنظرة فولاذية تخترق روحه. وأشار ألفيو خلفه نحو الجنود الذين وقفوا بانتباه: “هل ترى رجالي؟ إنهم ليسوا مجرد رعاع. إنهم النخبة، مدربون ومجهزون لمنافسة أفضل جنود الإمبراطورية”. كانت هذه كذبة. “لا تظن أنني لا أعرف حالة جيش أميرك، ولا مجهوده الحربي الحالي، سنكون أساساً قوتك النخبوية”.

كانت كلماته مشوبة بحدة هادئة، وقناعته لا تتزعزع وهو يواصل: “نحن لا نسعى للجوع، ولا نسعى لثروات لا تقاس. لكننا نطالب بتعويض عادل لخدماتنا، بما يتماشى مع مهارتنا وتفانينا. نحن لسنا مرتزقة لنُشترى بثمن بخس، بل محترفون ماهرون سيضمنون النصر للوردك”.

مال ألفيو إلى الأمام، وسلوكه يفرض الاحترام: “إذا كنت ترغب في ضمان ولائنا، فيجب عليك تقديم أجر عادل يستحق قدراتنا. وأي شيء أقل من ذلك سيواجه بالازدراء والرفض. قد يكون أميرك بصدد خسارة هذه الحرب، ولكن بوجودنا إلى جانبه، سيكون النصر في متناوله. السؤال هو، هل سيكون حكيماً بما يكفي ليدرك القيمة التي نجلبها؟”

سأل روبرت، مع لمحة من الإحباط تتسلل إلى نبرته بينما كان يصارع مطالب قائد المرتزقة الجريئة: “ماذا تعرض إذن؟” كان يكره أن يتعرض للإهانة من مجرد صبي، ومع ذلك لم يكن بمقدوره تحمل عداءه.

صرح ألفيو بحزم، وهو يميل إلى الأمام بهواء من الثقة: “عشرون عملة فضية شهرياً لكل جندي، إلى جانب الوعد بأن أي غنائم نحصل عليها ستكون من حقنا شرعاً”.

تردد روبرت، وجبينه يتجعد في تفكير: “عشرون عملة فضية؟ هذا مبلغ كبير، وهو أكثر من اللازم لإنفاقه على المرتزقة”.

قاطعه ألفيو، وصوته لا يتزعزع: “لكن انظر إلى القيمة التي نجلبها. مع وجود محاربينا المهرة تحت تصرف أميرك، فإن النصر مضمون تقريباً. ومع الوعد بالنهب المشروع، نقدم حافزاً لا يضاهيه أي مرتزقة آخرين. من المحتمل أن يهربوا إذا ساءت الأمور، أما نحن فلن نفعل. ففي النهاية، هذا هو أول توظيف لنا، ولن يكون من الجيد لنا أن نحصل على سمعة سيئة”.

تنهد روبرت مدركاً خطورة الموقف: “هذا كثير جداً. نعرض عليك عشرة سيلفيري، وهذا أكثر من ضعف ما ندفع لجنودنا”.

سأل بابتسامة خفيفة: “أرجوك، إنهم ليسوا جنوداً، بل هم مجندون إجباريون. إذا أخذنا في الاعتبار الجنود الحقيقيين، فيجب أن ننظر في مقدار الأجر لكل فرد من خيالتكم الثقيلة. أنا متأكد من أنك لا تريد ذلك، أليس كذلك؟”

واصل ألفيو بحزم: “لا مجال للمساومة، على الرغم من أنني سأكون مستعداً لخفضه إلى خمسة عشر سيلفيري شهرياً، بينما يظل الحق في المطالبة بغنائمنا غير قابل للتفاوض. ومع ذلك، لتخفيف العبء عن أميرك، يمكننا تضمين بند في العقد ينص على أنه في حالة الهزيمة، سيكون ملزماً فقط بدفع نصف ما هو مستحق”.

وكان ذلك بنداً جيداً لدرجة لا يمكن تفويتها. فالتاريخ كان مليئاً بالقصص عن تمرد المرتزقة بعد حرب خاسرة، عندما كان صاحب عملهم غير قادر على دفع أجورهم بينما يطلب السلام. وكان أكبر مثال على ذلك هو قرطاج، التي كانت بعد الحرب البونيقية الأولى غير قادرة على دفع التعويضات للرومان مع تحمل دفع جميع الأجور التي تدين بها لمرتزقتها، مما تسبب في تمردهم في واحدة من أكثر الحروب الأهلية دموية التي قادها المرتزقة.