الفصل 322

الفصل 322

من المعلومات التي استخلصت من الرجال المأسورين، أُبلغ أرنولد بوجود سبع مجموعات من الرجال في المجمل، منتشرين عبر المنطقة وكانوا على تواصل سري، ينسقون هجماتهم ويتبادلون المعلومات الاستخباراتية الحيوية حول قوات الأمير.

وبقيادة المتمرد إلى الموقع الذي وصفه، تحركت قوات الأمير تحت جنح الظلام، محاصرة المخيم الأخير الرابض في أعماق الغابة. ومع بزوغ أول ضوء للفجر، بدأ الهجوم. كانت المفاجأة كاملة. اندلع الارتباك بين المتمردين مع دوي الأبواق واندفاع جنود الأمير نحو الأمام. تعثر الرجال وهم يخرجون من خيامهم، نصف عراة ومشتتين، يتسابقون لتسليح أنفسهم.

لكن الأمر كان بلا جدوى. فمع محاصرة المخيم بأكمله، لم يكن هناك مفر. أولئك الذين حاولوا القتال، القلة القليلة التي حاولت حتى، غُلبوا بسرعة في تلك الفوضى، بينما ألقى معظمهم أسلحتهم وفروا، ومع ذلك، كما قيل، كانوا محاصرين، وإذا تمكنوا من الهروب من المشاة، كان سلاح الفرسان في انتظارهم.

في أقل من ساعة، ساد الصمت في المخيم، باستثناء تأوهات الألم وصرخات النساء والأطفال الذين كان من المقرر بيعهم، حيث تحول مركز التمرد إلى ساحة من الخيام المحطمة والأسلحة المتناثرة والأسرى الخاضعين. سار أرنولد وسط الحطام، وهو يمسح المشهد بنظراته برضا قاتم.

لقد انتهى التمرد في هذه المنطقة. أخيرًا، أُنجز نصف عمله.

سار الرجال عبر بقايا مخيم المتمردين الأخير، وكانت أحذيتهم تسحق الأرض الملطخة بالدماء وهم يتحركون بين الجثث الملقاة على الأرض. كان الهواء كثيفًا برائحة الموت، ممتزجًا بصرخات الجرحى الخافتة الذين لم يستسلموا بعد لإصاباتهم. ركل جندي جسدًا بلا حراك، وكان تعبير وجهه باردًا ومحسوبًا. عندما جفل الجسد، لم يضع أي وقت، ودفع رمحه بقوة في ظهر الرجل. أكدت الشهقة المكتومة والانتفاضة الأخيرة للمتمرد عمله، وواصل طريقه دون تفكير ثانٍ بعد أن انتزع الرمح.

في مكان قريب، رصد جندي آخر متمردًا يزحف يائسًا، ووجهه ملطخ بالوحل والدماء. ضحك الجندي بظلام، وهو يخطو نحو ذلك المشهد المثير للشفقة. بركلة سريعة، قلب الرجل على ظهره، كاشفًا عن وجهه المرتعب والمتوسل. رأى أن الرجل مصاب بجروح خطيرة ولن تكون له قيمة كعبد، لذا أراد إراحته من ذلك الألم. انكسر صوت المتمرد وهو يتوسل الرحمة، ويداه ترتجفان في الهواء. أسكته الجندي بضربة واحدة وحشية من رمحه في صدر الرجل. قرقرت الدماء من شفتي المتمرد وهو يهمد.

في قلب المخيم، إذا لم يكن الرجل يقتل آخر، فإنه كان يغتصب امرأة. كانت مجموعة من الجنود قد استولت على عدة نساء، وتم تجاهل صرخات احتجاجهم وخوفهم أثناء سحبهم نحو الخيام. لقد انحدرت فوضى النصر إلى شيء أكثر قتامة، والمتمردون المتبقون الذين كانت زوجاتهم تُسحب، كانوا إما مقيدين بالحبال وغير قادرين على التدخل، أو أمواتًا لدرجة لا تهمهم الأمور.

ومع ذلك، فإن الجنرال الذي قاد الجيش إلى النصر، أرنولد، قد نأى بنفسه بالفعل عن تلك المذبحة. عاد إلى مخيمه الرئيسي عند حافة الغابة بمجرد انتهاء المعركة.

من موقعه، اعتبر الأمير الحملة مكتملة، تاركًا عملية التنظيف لرجاله، بينما تركزت أفكاره على التحدي التالي الذي كان يتمثل في التعامل الآن مع الجزء الغربي من التمرد.

دفع وريث الأمير غطاء خيمته الثقيل وخطا إلى الداخل، حيث كانت أحذيته المدرعة تصدر رنينًا فوق الألواح الخشبية التي وُضعت على عجل لتوفير مظهر من مظاهر الراحة. وخلفه، تبعه اللورد كريتيو بخطى ثابتة. كان الرجل الأكبر سنًا داعمًا مخلصًا لأرنولد منذ أن كان طفلًا، وهي رابطة زادت متانة باتحاد عائلتيهما من خلال خطوبة أرنولد لابنة كريتيو. لقد ربط الدم الآن ثرواتهما، مما جعل ولاء كريتيو لوريث الأمير شخصيًا وسياسيًا على حد سواء. ففي النهاية، سيرث أحفاده العرش.

بمجرد دخولهم، لم يضع كريتيو أي وقت، وشبك يديه خلف ظهره وهو ينحني قليلاً. “إنجاز آخر يُضاف إلى سجلك يا أميري. المتمردون يتساقطون مثل أوراق الشجر في الخريف تحت نصلك. قريبًا، سيتم تطهير غابة السخط هذه.”

أطلق أرنولد ضحكة جافة وهو يجلس على الكرسي بجانب الخريطة، ملقيًا قفازاته المدرعة على الطاولة بضجيج. “إنجاز في سجلي، أليس كذلك؟ بل هو أشبه بالغبار على حذائي. دعنا لا نجمل الأمر يا كريتيو. نحن نذبح رجالًا أضعف من أن يحملوا رمحًا مناسبًا، وجوعى لدرجة تمنعهم من الصمود في مواقعهم.”

رد كريتيو بسلاسة وهو يقترب من الطاولة: “النصر يبقى نصرًا يا لورد. ليست قوة المهزومين هي المهمة، بل ثبات المنتصر. النبلاء سيتغنون بمديحك بغض النظر عن أي شيء. نحن نعيش في أوقات عصيبة، ونجاحك، بغض النظر عن كيفية تحقيقه، يلمع أكثر بسبب ذلك، وبصراحة أعتقد أن الدولة يجب أن تتمسك بأي نصر يمكنها الحصول عليه في هذا الوقت العصيب.”

هز أرنولد رأسه، وهو يفرك صدغه بيد واحدة. “وفر عني الكلمات المنمقة. كلانا يعلم أنه لا يوجد مجد هنا. هؤلاء الفلاحون مهزومون جزئيًا قبل أن نصل إليهم. قتل الرجال اليائسين لا يكاد يكون مادة لقصص الشعراء.”

أمال كريتيو رأسه، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. “قصص الشعراء يكتبها أولئك الذين يدفعون للشعراء. إذا لم يكن من الممكن العثور على الشهرة في الميدان، فيمكن العثور عليها في اليد التي تعيد النظام وسط الفوضى. هذه قصة تستحق أن تُروى، ألا تعتقد ذلك؟”

اتكأ الأمير إلى الوراء في كرسيه، وتنهد بعمق. ردد قائلاً: “النظام وسط الفوضى”، وكان ثقل الكلمات واضحًا في نبرته. “سنرى بشأن ذلك بمجرد التعامل مع آخر هؤلاء الحمقى. حتى ذلك الحين، هذا ما يسمى بالنصر هو مجرد كدح آخر وسط الوحل. لم نخرج من الغابة بعد.”

مال أرنولد للأمام، مسندًا ساعديه على حافة الطاولة بينما كانت نظرته تخترق الخريطة المنبسطة أمامه. رسمت أصابعه أنماطًا عشوائية فوق الورق الملطخ، رغم أن عقله كان في مكان آخر بوضوح. بدأ بنبرة منخفضة مشوبة بالمرارة: “حتى لو قضينا على هذا التمرد، فلا يزال هناك ذلك الكلب في غربنا، الطامع في الدماء والمنتظر لفرصته.”

تحرك اللورد كريتيو قليلاً لكنه لم يقل شيئًا، مستشعرًا الثقل الكامن وراء كلمات الأمير.

واصل أرنولد، وصوته يزداد برودة. “لم يستطع والدي إخماد الأمر بسوط عندما كان يملك واحدًا في يده. والآن؟ الآن، ونحن لا نملك أكثر من عصا للدفاع عن أنفسنا، كل ما يمكننا فعله هو الانزواء خلف الجدران العالية والرجاء لكي لا يأتي يارزات عاويًا عند بواباتنا. والأسوأ من ذلك، أن والدي الأحمق لم يرسل حتى رجلًا ليطلب، أو بالأحرى ليتوسل من أجل هدنة؛ يقول إن الرجل لا ينبغي أن يخضع لكلب، بينما يغرس يارزات أنيابه في حناجرنا.”

قبض على قبضة يده وهو يبصق الكلمات، وبرزت العروق في صدغه للحظة. “ولماذا؟ لأن والدي لم يستطع كبح نفسه عن إهانة من يسمى بالثعلب. جعله أضحوكة خلال زواجه، لا أقل من ذلك. لذا نحن الآن نحصد ثمار تلك الحماقة. يارزات ليس صديقًا لنا، ومن يمكنه لومه على رغبته في الانتقام عندما كان المهر الوحيد الذي حصل عليه هو الإذلال؟ والأسوأ من ذلك أنه ينتصر، مما يعني أنه ما لم نقطع ساقًا وذراعًا من أنفسنا، فإنه لن يفكر حتى في الجلوس إلى طاولة المفاوضات معنا، هذا دائمًا إذا لم تُنظف عينا والدي من كل القذارة التي ألقاها فيهما… هل هناك أي جانب مشرق لتقوله يا لورد؟”

للحظة قصيرة لم يقل شيئًا.

قال أخيرًا بصوت هادئ، شاعرًا أنه حتى في النصر لا يمكن العثور على فرح، وشاعرًا أن الشاب الذي أمامه يحتاج إلى استراحة أكثر من أي شيء آخر: “هناك أوقات، لا تستطيع فيها حتى أحلى الكلمات إخفاء مرارة الواقع.”

أطلق أرنولد ضحكة جافة خالية من الفكاهة. “هذا أول شيء صادق أسمعه منذ أيام.” جلس في كرسيه، وزفر بعمق وهو يضع يديه على وجهه، مظهرًا جانبًا منه لم يجرؤ على إظهاره إلا لمن يثق به أكثر من غيره.

قاطع هذا العرض من كراهية الذات صوت حازم من خلف مدخل الخيمة مباشرة. نادى الصوت بحدة ورسمية: “سموك، لقد وصل رسول من البلاط. إنه يحمل رسالة من صاحب العظمة، الأمير.”

تبادل أرنولد نظرة مع اللورد كريتيو، ومر وميض خافت من القلق بينهما دون كلام. عدل أرنولد جلسته، ورد بصوت ثابت وسلطوي: “أدخله.”

سُحب غطاء الخيمة جانبًا، ودخل رجل، ووجهه محجوب بالضوء الخافت في الداخل. كانت ملابسه المنهكة من السفر وأحذيته الملطخة بالوحل تشير إلى رحلة شاقة. انحنى على الفور بعمق، وحافظ على وضعيته للحظة من الاحترام قبل أن ينهض ويتقدم للأمام.

كان في يديه المكسوتين بالقفازات رسالة مختومة، يحمل الشمع فيها شعار الأمير الذي لا يخطئه أحد. بخطوة محسوبة، مد الرسالة نحو أرنولد، ورأسه منحنٍ قليلاً وهو يتحدث. “سموك، أحمل كلمات من صاحب العظمة، والدكم. لقد أصدر لي تعليمات بتسليم هذه الرسالة بكل سرعة.”

مال أرنولد للأمام، وضاقت عيناه قليلاً وهما مثبتتان على الرسالة. أخذها بعناية مدروسة، كاسرًا الختم بإبهامه. بدا الصدع الخافت للشمع وكأنه يتردد صداه في الصمت المشحون داخل الخيمة.

كسر أرنولد الختم بحركة متمرسة، وفتح الرسالة مع صوت طقطقة خافت للورق. مسحت عيناه الأسطر، وتشنج تعبير وجهه مع كل كلمة تمر. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى نهاية الرسالة، أطلق زفيرًا بطيئًا وأغمض عينيه.

المزيد من الأخبار السيئة على ما يبدو.

خفض الرسالة، والتفت نحو اللورد كريتيو، ممدًا إياها بيد ثابتة. كان صوته هادئًا ولكنه يحمل نبرة من الإلحاح. “لقد استولى المتمردون على حصني كيريو وسريتس.”

أظلم وجه كريتيو وهو يتقبل الرسالة، وتقلصت شفتاه وهو يقرأها بنفسه.

نهض أرنولد من مقعده، وكانت حركاته حادة ومفعمة بالتصميم. قال بحزم، ونبرته لا تقبل الجدال: “يرجى إبلاغ الضباط. سنزحف غربًا عند أول ضوء. لا يمكن السماح لهذا بالاستمرار.”

أومأ كريتيو برأسه بوقار، وفكه مشدود بعزم قاتم. “سأهتم بالأمر على الفور يا سمو الأمير.”

التفت أرنولد بعيدًا، ونظرته مثبتة على نقطة غير مرئية خلف جدران الخيمة القماشية، والنار في صدره تشتعل من جديد مع العزم على سحق هذا التمرد مرة واحدة وإلى الأبد.