الفصل 321

الفصل 321

سار الأمير أرنولد عبر المعسكر الممتد، وكانت أحذيته تثير الغبار وهو يتفحص المشهد. ملأ صوت طقطقة الدروع وهمهمة الرجال المستريحين الأجواء، ولم يقطعه سوى صوت سوط يضرب سجينًا أو صياح ضابط. اتجهت نظرته إلى صفوف الأقفاص حيث جلس المتمردون الأسرى مقيدين بالحبال، وكانت وجوههم قذرة وغائرة بسبب الهزيمة.

حدق البعض بتحدٍ في آسريهم، ولم يخفت غضبهم حتى وهم في الأغلال، بينما جلس آخرون منكسرين وصامتين، وأرواحهم محطمة. كانت رائحة العرق والدم والبول واليأس تخيم على الأجواء. انقبض فك أرنولد وهو يمر، مراقبًا جنديًا يختبر قوة القيود على أحد الأقفاص.

كان من المقرر بيع هؤلاء الرجال كعبيد؛ عقابًا على تمردهم وأيضًا كمكافأة للأمير للحفاظ على استقرار الأمور وسط الفوضى.

في الأسبوعين الماضيين، قاد أرنولد قواته إلى خمسة انتصارات حاسمة ضد مجموعات المتمردين، حيث شتت أو أسر ما يصل إلى 1,000 منهم في المجمل. كانت المعارك قصيرة الأمد، نظرًا لأن هجوماً مباشراً وحركة كماشة كانا كل ما يلزم لكسرهم في معظم الأوقات.

فبعد كل شيء، قلة هم من يستطيعون الصمود أمام هجوم الفرسان.

ومع كل انتصار، نمت سمعته. ستصل أخبار نجاحاته إلى البلاط، مما يعزز صورته. للحظة، انتفخ صدره بقدر ضئيل من الفخر.

وما كان يثير القلق أكثر هو الظل الذي يلوح في الأفق لأمير يارزات. توقف أرنولد بالقرب من حافة المعسكر، ويداه مشبوكتان خلف ظهره وهو يحدق في الأفق. كانت قوات يارزات هادئة نسبيًا خلال هذه المناوشات، لكنه علم أن الأمر كان مجرد مسألة وقت قبل أن يضربوا. كان شهر أغسطس يقترب، ومعه موسم الحصاد؛ وهو الوقت الذي غالبًا ما يمثل بداية حملات جديدة.

كان عقل أرنولد يضج بالاحتمالات. كان أمير يارزات طموحًا وماكرًا، لا يمكن لأحد إنكار ذلك، وكانت قواته مجهزة بشكل أفضل بكثير من قواته. والأسوأ من ذلك أن الاستقرار النسبي لمملكتهم يعني أن الأمراء الآخرين لن يبقوا في أماكنهم وقد يشنون هجمات من جبهات متعددة، مستغلين حالة الضعف في هيركوليا.

ذهبت يده دون وعي إلى مقبض سيفه وهو يفكر في خطورة موقفهم، وكلما فكر أكثر، أصبح الأمر أسوأ.

دخل أرنولد تحت غطاء الخيمة. صدمت رائحة الدم المعدنية أنفه على الفور، ممتزجة برائحة العرق الكريهة. في منتصف المكان، كان هناك رجل معلق من عمود، ومعصماه مقيدان بإحكام بحبل خشن. كان رأسه مائلًا للأمام، وشعره الداكن ملطخًا بالدم الجاف، مما أخفى وجهًا شوهته الوحشية.

كانت يدا الرجل مشهدًا بشعًا؛ مجرد جذوع دامية حيث ينبغي أن تكون الأظافر، والجلد أحمر ومتشقق، ومنقط بالتراب والدم الجاف. لم تكن قدماه بحال أفضل؛ فقد كانت أصابع قدميه مفقودة تمامًا، ولم تترك سوى ندوب غير مستوية وجروح تنزف تلمع في الضوء الخافت لمصباح قريب. كان فمه فجوة سوداء، خاليًا من الأسنان، وشفتاه المتورمتان مغطاتان بالدم، ومشقوقتان في عدة أماكن.

تفحصت عينا أرنولد بقية جسد الرجل، ملاحظًا كثرة الكدمات والجروح التي رسمت جلده مثل عمل فني مرعب. كان صدر السجين يرتفع وينخفض ببطء، وكان كل نفس يصدر صوتًا خشنًا ومجهدًا يملأ صمت الخيمة، مما يكشف أنه رغم كل شيء لا يزال حيًا. كانت ملابسه؛ أو ما تبقى منها؛ معلقة كخرق ممزقة، ملطخة بالأوساخ والدم، وبالكاد تغطي جسده الهزيل.

عدل أرنولد جلسته على المقعد الذي قدمه له بعض الخدم، وكانت عيناه الحادتان تدرسان الشكل المحطم أمامه. على الرغم من حالة الرجل البشعة؛ الأظافر المخلوعة، وأصابع القدم المفقودة، وفمه الذي أصبح فجوة دامية؛ إلا أن المتمرد لا يزال يرفض التحدث. للحظة عابرة، شعر أرنولد بوخزة غريبة من الاحترام للتحدي الذي تمسك به الرجل، حتى في وجه الألم الذي لا يلين.

كان أرنولد يعلم جيدًا أنه في مثل هذه الحالة، ربما كان سيعترف بكل شيء قبل وقت طويل من هذه النقطة. لم يكن يخجل من الاعتراف بذلك، فهو بعد كل شيء يعرف حدوده جيدًا.

بدأ أرنولد وهو يخاطب الرجل: “أتعلم، لقد كان من المدهش حقًا معرفة أن عصابات المتمردين لم تكن غير منظمة كما كنا نظن. من كان يظن أنكم تتبادلون التقارير حول إمداداتنا وتحركات قواتنا؟ ذكي، سأعترف لك بذلك. لقد وقع أكثر من بضعة عربات ورجال فريسة لكمائنكم. كانت تلك الأسابيع الأولى… مكلفة. أراهن أنك استمتعت بوقتك، أليس كذلك؟”

انحنى للأمام قليلاً، واستند بمرفقيه على ركبتيه، وانخفض صوته درجة كما لو كان يتحدث إلى أحد معارفه القدامى. “وبعد ذلك، عندما تمكنا أخيرًا من سحبك من تلك الحفرة التي زحفت إليها، اعتقدت أننا كشفنا عن الجائزة الكبرى. فرصة لتحطيم شبكتكم هذه مرة واحدة وإلى الأبد.”

لم يقل المتمرد شيئًا. مال رأسه للأمام قليلاً، وسال خيط لزج من اللعاب الدموي من فمه إلى صدره. أمال أرنولد رأسه، وظهرت لمحة من نفاد الصبر في سلوكه الهادئ لولا ذلك. لم يكن متأكدًا حتى مما إذا كان الرجل واعيًا تمامًا.

تابع أرنولد وهو يتكئ للخلف الآن، وقد أصبحت نبرته حادة: “أربعة أيام. أربعة أيام منذ بدأنا هذه اللعبة. وطوال ذلك الوقت، لم تهمس بشيء واحد؛ باستثناء طلب غريب واحد: التحدث معي.”

ابتسم بضعف، وهز رأسه. “في البداية، ضحكت. متمرد يطالب بمقابلة وريث الأمير بينما يتم… إقناعه. رفضت الفكرة تمامًا. ظننت أنك ستغير رأيك بحلول الليل، وتفرغ كل ما لديك لتنقذ ما تبقى منك. لكن لا. ها أنت ذا، لا تزال متمسكًا بأي فخر عنيد أو قضية تدفعك.” أشار أرنولد بشكل غامض نحو جسد الرجل المشوه. “سأعترف، بالنسبة لفلاح، ومتمرد أيضًا، إنه أمر… مثير للإعجاب. قلة من الرجال يمكنهم تحمل ما تعرضت له. لم أقابل قط أي شخص مثلك.”

تحول صوت أرنولد إلى البرودة، وحل الحساب محل الإعجاب. “حسنًا، ها أنا ذا. أردت رؤيتي. تكلم إذًا. أخبرني؛ أين المعسكر الأخير؟ هل أردت ببساطة أذنًا أكثر إنصافًا لسماع معلوماتك؟ أم تريد صفقة؟”

رفع المتمرد رأسه ببطء، وعيناه المتورمتان والملطختان بالدماء تحدقان في أرنولد بنظرة تتحدى جسده المحطم. تحركت شفتاه، مرتجفة وهو يكافح لتشكيل كلمات بدون أسنان، وكان صوته حشرجة غير مفهومة.

لا تعتمد على قرارات الشخصيات بوصفها نصائح للحياة.

قال الرجل بصعوبة: “أنت… تعرف بالفعل… أين هو”، وكان صوته متلعثمًا ومبللاً، كما لو أن كل كلمة تُسحب من أعماق سحيقة بداخله. “سأخبرك… بكل شيء… ولكن…” توقف، وصدره يرتفع وينخفض بأنفاس متقطعة. “أطلب… شيئًا واحدًا.”

رفع أرنولد حاجبًا، وكانت نبرته حادة وسلطوية. “أخبرني، وسأتركك تعيش.”

أطلق المتمرد ضحكة مخنوقة، صوت كئيب وأجوف تردد في الخيمة. مال رأسه إلى الجانب، وظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيه المتشققتين. “أعيش؟” قالها بتلعثم، وهو يبصق كتلة من اللعاب الدموي على الأرض الترابية. “لا… يهم ماذا سيحدث… أنا ميت. يمكنني… شم ذلك… بالفعل. اللحم… يتعفن… يمكنني أن أشعر بنفسي وأنا أموت…”

انقبض فك أرنولد، وبدأ صبره ينفد. “إذًا ماذا تريد؟ تحدث بوضوح، وسأفكر في الأمر.”

سعل الرجل، واختلج جسده من المجهود. انكسر صوته إلى شيء يشبه التوسل الضعيف، ومع ذلك ظلت نظرته ثابتة. قال: “زوجة… وابنان”، كل كلمة كانت صراعًا، لكن نبرته كانت حازمة. “لقد… تم أسرهم. السبب الوحيد… الذي جعلك تمسك بي… هو أنني فشلت… في إنقاذهم.”

انحنى أرنولد، ودرست نظرته الثاقبة الرجل. كانت كلمات المتمرد مثقلة باليأس والحب، ذلك النوع من الحب الذي يحترق بسطوع شديد لدرجة أنه نجا حتى من هذا العذاب الجحيمي. ظل أرنولد صامتًا، تاركًا الرجل يكمل.

سأل المتمرد بصعوبة: “تريد… المعسكر الأخير؟ حسنًا. سأخبرك… بكل… شيء لعين. ولكن… يجب أن يعيشوا. دعهم… يعيشون.”

اعتدل أرنولد في وقفته، واستندت يده على قبضة سيفه وهو يفكر في مطلب الرجل. أومأ برأسه باختصار. “موافق. أخبرني بمكان المعسكر، وسأعفو عنهم.”

ضحك المتمرد مرة أخرى، صوت مكسور وغرغرة. قال: “ليس… بهذه السرعة”، كانت كلماته متلعثمة لكن تحديه كان واضحًا. “في اللحظة… التي أتحدث فيها… سيموتون. ليس… حتى… تقسم.”

ضاقت عينا أرنولد. “أقسم؟ على ماذا؟”

رفع المتمرد نظره إلى أرنولد، وتحركت شفتاه الملطختان بالدماء ببطء متعمد. “بالحكام العظماء. أقسم… بهم. أقسم… أنك ستتركهم… يعيشون.”

قبضت يد أرنولد على مقبض سيفه بقوة أكبر، وظلت عيناه مثبتتين على وجه المتمرد. بعد لحظة من الصمت المتوتر، أومأ برأسه. “بالحكام العظماء، أقسم. ستعيش زوجتك وأبناؤك.”

رفع المتمرد رأسه قليلاً، وكانت نظرته ثابتة على الرغم من حالة جسده المحطمة. حمل صوته، رغم تلعثمه، مطلباً واضحاً. قال بصعوبة: “كأناس… أحرار”، وكانت نبرته ثابتة ولا تلين.

أومأ أرنولد برأسه، وكان صوته حازمًا. وأكد قائلاً: “كأناس أحرار”، وترددت كلماته بوزن القسم الذي أقسمه.

لبضع لحظات طويلة، ظل المتمرد يحدق في أرنولد، باحثًا في عينيه كما لو كان يبحث عن أي شرخ في عزيمة الأمير. أخيرًا، بدا راضيًا، وانفرجت شفتاه الملطختان بالدماء وهو يبدأ في التحدث. “إنهم يختبئون… في الغابة. يمكنني… أن آخذك… إلى هناك. ولكن…” توقف، وهو يأخذ نفسًا مجهدًا. “أبنائي… يحتاجون لخيول. و… فضة. ما يكفي… للابتعاد. أرجوك….”

لانت تعابير أرنولد قليلاً، في العادة كان سيرفض لكن مثل هذا المشهد جعله يفعل العكس، ربما كانت حقيقة أنه أب أراد ببساطة الأفضل لعائلته تحت ألم لا يوصف، أو ربما كان احترامه للرجل.

قال بصدق: “موافق”، ثم التفت إلى أحد فرسانه. “أحضر طبيبًا. اجعل جروحه تُعالج. عند أول ضوء غدًا، سننطلق.” نظر مرة أخرى إلى المتمرد. “بمجرد أن تصبح قويًا بما يكفي للوقوف، ستقودنا إلى عائلتك.”

أطلق المتمرد ضحكة ضعيفة، وسعل خلالها. قال بنبرة مشوبة بالإصرار: “لا… داعي… للانتظار. يمكنني إرشادكم… الآن.”

رفع أرنولد حاجبه، ونما احترامه للرجل رغمًا عنه. أشار نحو مخرج الخيمة. “حسناً جداً. تفضل إذًا. أرنا.”

أومأ المتمرد برأسه بضعف، واهتز جسده من المجهود، لكن عزيمته كانت واضحة. تبادل الجنود من حوله نظرات حذرة، لكن أرنولد أشار إليهم ليتبعوه. أمر أرنولد بنبرة لا تترك مجالاً للنقاش: “ارفعوه.”

تقدم جنديان لفك قيود الرجل من العمود، حريصين على عدم تفاقم إصاباته أكثر. ترنح المتمرد، مستندًا بثقل على الرجال، لكن عينيه المحتقنتين بالدم ظلتا مركزتين وهو يستعد لأداء دوره كيهوذا المتمردين، مع الفارق الوحيد وهو أن ما أراده لم يكن الفضة بل رفاهية عائلته.