الفصل 324

الفصل 324

راقب اللورد شهاب ألفيو وهو يستقر في الكرسي المقابل له، كانت حركات الأمير متأنية وغير متسرعة. كانت الغرفة دافئة بوهج شمس الظهيرة المتسلل عبر النوافذ العالية، وكان الهدوء يسود المكان باستثناء الصوت الخافت لخادم يصب عصير التفاح في كأس شهاب. لمع السائل مثل الذهب المصهور، ووضع الخادم الكأس أمام شهاب ببراعة معهودة قبل أن ينتقل إلى جانب ألفيو.

دون أن يرفع نظره، رفع ألفيو يده بالرفض. وقال ببساطة: “ماء”، بنبرة لم تترك مجالاً للنقاش. تردد الخادم، ثم أومأ برأسه باحترام، وانسحب لإحضار المشروب المفضل للأمير.

كان هذا الاجتماع غريبًا. ففي العادة، تملي البروتوكولات أن يمثل شهاب، بصفته لوردًا، في غرف ألفيو بناءً على طلب الأمير. أما أن يسعى ألفيو إليه لإجراء نقاش خاص هنا، في مقر شهاب الخاص، فقد كان أمرًا غير معتاد من الناحية الرسمية…

ومع ذلك، أدرك شهاب أن التزام ألفيو بالشكليات الرسمية كان سطحيًا في أحسن الأحوال. لم يكن الأمير أحمقًا، وكان يعرف بالتأكيد كيف يدير لعبة الأبهة والبروتوكول عندما يخدم ذلك غرضه، ولكن في المسائل الخاصة بين الحلفاء والعائلة، غالبًا ما كان يتخلص من قشرة التظاهر الأرستقراطي، واجدًا طرقه الخاصة أكثر كفاءة وسرعة.

عاد الخادم ومعه دورق بلوري من الماء البارد وكأس، ووضعهما بعناية على الطاولة أمام ألفيو.

اتكأ شهاب في كرسيه، وكانت أصابعه تنقر بخفة على مسند الذراع. كان تعبيره هادئًا، رغم وجود بريق خافت من التسلية في عينيه وهو يتحدث: “أخبرني، هل أنت هنا لمناقشة شؤون الدولة، أم أن هذه واحدة من تلك اللحظات النادرة التي نتشارك فيها محادثة بسيطة كعائلة؟”

توقف ألفيو، وتقوس حاجبه في مفاجأة مصطنعة. وعلق قائلاً: “قد تكون هذه هي المرة الأولى التي أسمعك فيها تحاول إلقاء دعابة”، وكانت نبرته جافة مثل رياح الصحراء.

أجاب شهاب مع إمالة طفيفة لرأسه: “أنا رجل جاد. أترك الترفيه للشعراء والمهرجين. لديهم موهبة في مثل هذه التفاهات التي لا أشاركهم إياها”.

قال ألفيو، وشفتاه تتقوسان في ابتسامة خافتة: “بالفعل”. وضع كأسه ومال قليلاً إلى الأمام، وثبت نظرة حادة على شهاب. “إذن دعنا نتحدث في أمور أكثر ملاءمة لرزانتك. أخبرني يا شهاب، منذ أن توليت منصب الوزير الأول، ما هي الإنجازات التي حققتها في مجال عملك فيما يتعلق بالإمارات الأخرى؟”

رفع شهاب كأسه، وأخذ رشفة بطيئة قبل أن يضعها بعناية مدروسة. واعترف قائلاً: “ليس الكثير، أخشى ذلك”، وكانت نبرته ثابتة ولكنها مشوبة بالإحباط. “لا يزال الأمراء الآخرون يبتعدون عنا. لا أحد منهم مستعد لقبول أي تفاعلات تتجاوز الضروريات الأساسية، مثل السماح للتجار بالمرور. إنهم يبقوننا بعيدين، حتى أن البعض ذهب إلى حد السخرية منا ضمنيًا بسبب دماء العوام التي يحملها أميرنا القرين. يبدو أن سلالتك ليست مستساغة لمشاعرهم الرفيعة”.

في الحقيقة، كان جزء كبير من هيبة النبلاء ينبع من إنجازاتهم بقدر ما ينبع من الدماء التي تجري في عروقهم. كانت سلالتهم هي وسام شرفهم، وكان الكثيرون يعتمدون بشكل كبير على إرث أسلافهم — وخاصة مؤسسي بيوتهم النبيلة — لتعزيز مكانتهم. حتى الفروع الصغيرة من العائلات البارزة كانت تستخدم نسبها كسلاح، وتستدعي أسماءً ماتت منذ زمن طويل لإضفاء ثقل على مكانتها الخاصة.

لذا لم يكن من المستغرب، ولا كان خارج التوقعات، أن ينظر الأمراء الآخرون إلى الإضافة الجديدة لبيت فيلوني-إيشا الملكي بازدراء. بالنسبة لهم، كان هذا الاتحاد وصمة عار، وتشويهًا لما رأوه سلالة مكرمة من النبلاء. كانت مجرد فكرة خلط دمائهم المتباهى بها مع دماء عامة الناس أمرًا بغيضًا، وكانوا ينظرون إلى أطفال ألفيو على أنهم ملوثون بشكل لا يمكن إصلاحه — وأقل شأنًا في أعينهم.

لم تكن هذه إهانة ستختفي مع مرور الوقت. كان ألفيو يعلم تمامًا أن همسات هذا الازدراء ستتردد في المستقبل، ومن المرجح أن تطارد حتى أحفاده. كانت خطوط الدم عملة سامية في هذا العالم، ورغم أن إمارة زوجته تكتسب زخمًا في الوقت الحالي، إلا أن الحرس القديم تمسك بعناد بمفاهيمهم العتيقة. في الوقت الحالي، كانت سخريتهم المتعالية متوقعة مثل شروق الشمس.

“لن يفاجئني إذا كان الكثيرون بينهم يضمرون ما هو أكثر من مجرد الازدراء — فالحسد هو تيار خفي محتمل أيضًا. لقد اكتسبت منتجاتنا سمعة طيبة بعد كل شيء، وربما الشيء الوحيد الذي يمنعهم من التكاتف والزحف نحونا هو الحماية الاسمية للإمبراطورية…” تراجع إلى الوراء قليلاً، وكانت نظرته حادة وهو يواصل. “لقد تم القبض على عدد لا بأس به من الجواسيس من قبل كليو وحدهم، وهم يحاولون كشف الأسرار وراء تصنيعنا للصابون وعصير التفاح. حتى جيران جيراننا يبدون عازمين على التطفل على أساليبنا. بالطبع، كل ما حصلوا عليه كان هراءً منهم…”

اتكأ ألفيو في مقعده، وكانت أصابعه تنقر بخفة على مسند الذراع، وارتسمت ابتسامة عارفة على شفتيه. بدأ قائلاً: “من الناحية الدبلوماسية، نحن وحيدون يا شهاب”، وكان صوته هادئًا ولكنه يحمل ثقلاً جعل كلماته تبدو مثل الحجر. “ودعنا لا نخدع أنفسنا بالاعتقاد بأن وضعنا سيتحسن بأعجوبة. لا، المستقبل يبدو كئيبًا مثل سحابة عاصفة جاهزة للانفجار. خطوة واحدة خاطئة صغيرة وسنسقط من فوق الهاوية. بالطبع علينا تغيير ذلك، فإذا لم يأتوا إلينا، فسيتعين علينا زيارتهم بأنفسنا. فرض المحادثة، إذا جاز التعبير”.

أمال شهاب رأسه، وقد أثاره الفضول رغمًا عنه. “وكيف، أخبرني، تخطط للقيام بذلك؟ يبدو جيراننا راضين تمامًا عن التظاهر بأننا غير موجودين”.

مال ألفيو إلى الأمام، وتغير تعبيره، وضاقت عيناه ببريق من المكر. وقال ببساطة: “هيركوليا”.

“هيركوليا؟” قطب شهاب حاجبيه.

كرر ألفيو: “نعم، هيركوليا”، وكانت نبرته متعمدة. “حملتنا الأخيرة لم تكتفِ بجرح كبريائهم؛ بل حطمت ركبهم. إنهم يترنحون مثل أحمق مخمور في شجار حانة، غير قادرين على الوقوف على أرجلهم. دفاعاتهم في حالة يرثى لها، وخزائنهم خاوية، وشعبهم… في حالة تمرد”.

الفصل الذي تراه خارج مَجَرَّة الرِّوَايـات غالبًا ليس في موضعه الأصلي، وقد نُقل بلا حق galaxynovels.com

وضع شهاب كأسه ومال مقتربًا. “أنت تقترح أن نستغل ضعفهم؟ ربما حملة أخرى؟”

زادت ابتسامة ألفيو عمقًا. “للأسف، وضعنا الحالي لن يسمح بتدخل عسكري آخر. أنوي إرسال كلمة إلى أمير كاكونيا. لديه حساباته الخاصة لتصفيتها مع هيركوليا، ووضعهم الحالي يوفر فرصة لذيذة للغاية بحيث لا يمكن تجاهلها. معًا، يمكننا تنسيق هجوم مزدوج — إذا اخترنا التوقيت المناسب، فلن تضعف هيركوليا فحسب؛ بل قد يتم تقسيمها”.

تراجع شهاب قليلاً، وضاقت عيناه وهو يفكر في كلمات ألفيو. “وماذا”، بدأ بنبرة مدروسة، “يمنع كاكونيا من اتخاذ قرار بضرب هيركوليا بمفردها؟ بالتأكيد، هم يرون الفرصة بوضوح كما تراها أنت”.

ابتسم ألفيو ابتسامة خافتة، غير منزعج من السؤال. واعترف بهزة من كتفيه: “لا شيء. ليس لدينا أي وسيلة لمنعهم إذا اختاروا التحرك بمفردهم. لكن النقاش المفتوح حول تقسيم هيركوليا — ورسم حدود واضحة لحصة كل طرف — قد يمهد الطريق لشيء أكثر قيمة من مجرد حملة مشتركة. لقد حان الوقت لكسر الوضع الراهن مع شخص ما يا شهاب. وكاكونيا مكان جيد للبدء مثل أي مكان آخر”.

نقر شهاب بأصابعه على الطاولة بتفكير، ولكن قبل أن يتمكن من الرد، مال ألفيو إلى الأمام، وكانت نظرته حادة. وتابع قائلاً: “ومع ذلك، إذا أردنا متابعة هذا المسار، فسأحتاج إلى شخص كفء للتعامل معه. دبلوماسي. لسوء الحظ، في مجموعتي، لدي محاربون، وليس رجال حاشية ذوي ألسنة فضية. هل لديك شخص ما في ذهنك بالفعل؟”

سمح شهاب لابتسامة صغيرة أن ترتسم على شفتيه، وكانت نبرته خفيفة ولكنها هادفة. “يا صاحب السمو، أي بلاط يستحق وزنه دائمًا ما يضم على الأقل أكثر من دبلوماسي واحد بين رجال حاشيته. نعم، لدي شخص في ذهني”.

“جيد جدًا، يجب أن نرتب اجتماعًا ونجهز بعض الهدايا لتقديمها. دعنا نرى ما إذا كان مرشحك هذا يمكنه مساعدتنا في جذب كاكونيا إلى جانبنا”.

كان يعلم أكثر من معظم الناس مخاطر الوقوف ساكنًا في عالم لا يتوقف أبدًا عن التحول والدوران. في مسرح القوة، حيث تُصاغ التحالفات وتُفكك بكلمة واحدة أو إيماءة، كان البقاء معزولاً دبلوماسيًا بمثابة انتظار المد الجارف ليدفعك بعيدًا.

لم يكن الخطر مجرد خطر نظري — بل كان حقيقة مؤكدة. في تجربته، كانت الجروح التي يسببها النصل غالبًا ما كانت نصف الدمار الذي تسببه بضع كلمات في مكانها الصحيح. قد يقطع النصل جسد رجل، لكن الكلمات يمكن أن تشق طريقها عبر الأمم.

في الوقت الحالي، كانت يارزات جزيرة، محاطة بتيارات يمكن أن تدفعها إلى التهميش إذا فشلت في التحرك بهدف. كانت البلاطات الأخرى تتجنبهم، بل وتزدريهم، وكان الصمت مشؤومًا مثل أي إعلان حرب. ضاق صدر ألفيو عند التفكير في ذلك؛ لأن تكلفة عدم فعل شيء كانت أعظم بكثير من مخاطر التحرك.

ففي النهاية، إذا تلقى هزيمة نكراء، فلن يمنع أي شيء جميع الإمارات من الاتحاد معًا والاندفاع نحو حدوده، مع كون مطالبهم بالسلام هي الكشف عن سر تصنيع الصابون وعصير التفاح.

اتجهت نظرة ألفيو نحو شهاب مرة أخرى، وكان تعبيره رزينًا ولكن صوته يحمل ثقل التوقعات. “ماذا عن أويزن؟ هل نجح دبلوماسيونا في إقناعهم بتمديد الهدنة لعام آخر؟”

ظل وجه شهاب محايدًا، لكن الانحناء الطفيف لشفتيه كشف عن إحباطه. هز رأسه قائلاً: “لا. لم يقبلوا حتى الفكرة. لم يُسمح لمبعوثينا بتجاوز القاعات الخارجية قبل أن تُرفض طلباتهم بشكل قاطع”.

أغمض ألفيو عينيه لفترة وجيزة، وهو يفرك صدغيه بتأنٍ بطيء. وأفلتت منه تنهيدة عميقة، ثقيلة بالاستسلام. تمتم قائلاً، لنفسه أكثر مما هو لشهاب: “بالطبع لم يفعلوا”، حيث كان يدرك جيدًا أن هزائمهم الأخيرة جرحت كبريائهم أكثر من أي شيء آخر. مما يعني أنه في العام المقبل ستكون الحرب مرة أخرى على الأبواب.

لحسن الحظ، فكر في أن الأمير الشرقي سيكون مشغولاً بمشاكله الخاصة ولن يملك رفاهية مساعدة أويزن. وهذا يترك خصمًا واحدًا فقط لمواجهته العام المقبل، هذا إذا نشبت الحرب أصلاً.

جلب التفكير بعض العزاء، لكنه كان عابرًا. ففي النهاية، كان ألفيو قد خطط بعد العودة من الحرب ضد هيركوليا لتركيز كل جهوده في التعامل مع القضايا الداخلية للبلاد، لأنه كان يعلم جيدًا أن قوة الأمة لا تُقاس إلا بجيوشها.

“مع اقتراب تهديد أويزن في الأفق، سأضطر إلى إنهاء خططي الداخلية في وقت أقرب بكثير مما كان متوقعًا”. كانت الفكرة تثير جنونه لأنه يكره القيام بأعمال غير متقنة، حيث كان يؤمن أنه بمجرد أن يبدأ شيئًا ما، يجب أن يضع 110 بالمئة من نفسه لرؤيته يكتمل.

اتكأ في كرسيه، وكانت أصابعه تنقر على مسند الذراع وهو يحدق في الفراغ. “عندما ظننت أخيرًا أنني أستطيع رعاية شؤون هذه الإمارة المتداعية في سلام نسبي، كان على شخص ما أن يقتحم المكان وينتزع هذا الاحتمال بعيدًا”.