الفصل 325

الفصل 325

لقد كان نصرًا لا يقبل الجدل، انتصارًا ستتغنى به الحانات والبلاطات الملكية. ثلاثة آلاف جندي إمبراطوري سحقوا حشدًا جامحًا من ستة آلاف بربري. لم يكن بوسع أحد أن ينكر أهمية ذلك اليوم.

للحظة عابرة، سمح الإمبراطور مافيوس لنفسه بالنظر إلى الوراء عبر أروقة التاريخ، وربما كان النصر الأخير ضد عدو لم يخطُ نحو الجنوب منذ ثلاثمائة عام هو ما جعله يربط بين الحاضر والماضي.

في مخيلته، فكر في الأيام التي لم تكن فيها الإمبراطورية سوى مملكة اليد، حيث كان نفوذها محصورًا في المنحدرات الجنوبية لجبال يد الحاكم. تلك القمم الشاهقة والمهيبة كانت ذات يوم تمثل الخط الفاصل بين الحضارة والهمجية غير المروضة.

كان فريتيوس روتوركسوروكتانو هو أول من تجرأ على تحدي ذلك الخط. عُرف باسم “قاتل الروتورز”، وكان هو من بدأ ما أسماه الكهنة “الحرب العظمى”، حيث قاد مجموعات محاربة في كل مكان خارج الأراضي التي ورثها، سعيًا لتوسيع سلطانه.

أصبحت “أصابع الحاكم”، تلك القلاع المنيعة الجاثمة على طول الممرات الجبلية، أحجار قفز بالنسبة له، لم تكتفِ بحماية مملكته فحسب، بل كانت أيضًا بمثابة جسر لا يمكن لأحد غيره أن يعبره نحو الأراضي البرية وراءها.

وبعزيمة الفاتح، قاد فريتيوس قواته عبر الصخور والوديان، مطهرًا القبائل البربرية التي تجرأت على تحديه. لم يكتفِ بالفتح فحسب؛ بل قام بدمجهم، وطي المهزومين في نسيج مملكته المتنامية، وقبول محاربيهم في جيوشه وتزويج بنات زعماء القبائل لنبلاء الجنوب.

نفس الأرض التي كان مافيوس يحكمها حاليًا هي التي فتحها فريتيوس قبل أن يحل محله ابنه روفيوس بعد وفاته، مكملًا ما بدأه والده، ومعلنًا ولادة المقاطعة السادسة للإمبراطورية، روتوريا.

وبالعودة إلى الحاضر، ومن بين الأسرى الكثر الذين مثلوا أمام مافيوس، برز واحد منهم كجائزة ذات أهمية خاصة. لم يكن من الصعب تمييز الرجل؛ فبينما كان معظم المهزومين يرتدون جلود الحيوانات فقط، كان هذا الرجل يرتدي درعًا صفائحيًا برونزيًا، به انبعاجات وباهت اللون من أثر القتال، لكنه لا يزال علامة واضحة على مكانته.

لم يكن من المستغرب أن الفرسان المدرعين الذين أسروه قد افترضوا على الفور أنه شخص ذو شأن. لقد ثبتت صحة غرائزهم، والآن يجثو هذا الزعيم الهمجي مقيدًا بالأغلال أمام الإمبراطور نفسه.

من كان يعلم أنه، دون أن يدري، قد عثر للتو على كنز ثمين؟

درست عينا مافيوس الحادتان الرجل باهتمام. كان مظهره ملفتًا؛ شعر أشقر طويل غير مرتب يحيط بوجه لفحته الشمس، ولحيته كثيفة ومعقودة، مزينة بخرزات صغيرة تلمع بضعف في الضوء. وعيناه الزرقاوان، رغم تحديهما، كشفتا عن أثر من القلق. وحتى في الأسر، كان الرجل يحمل نفسه بكبرياء يلمح إلى مكانته الرفيعة بين البرابرة.

وجد الإمبراطور المنظر مسليًا ومثيرًا للاهتمام في آن واحد. ها هو رجل من المرجح أنه حشد المئات، وربما الآلاف، من المحاربين لقضيته؛ زعيم ربما كان قبل لحظات يحلم بالنصر على الإمبراطورية. والآن، يجثو في التراب، ذليلًا أمام قوة السلاح الإمبراطوري.

كان السؤال الحقيقي الآن هو ماذا يفعل بهذا الرجل. عادةً، عندما يتم أسر نبيل، يكون المسار المتبع معروفًا: طلب فدية من عائلته أو سيده بعد الحرب، شريطة ألا يكون خائنًا. أما المتمردون، فكانوا يواجهون مصيرًا مختلفًا بطبيعة الحال. واعتمادًا على الظروف وقيمة سلالتهم، قد يتم إعدامهم علنًا ليكونوا عبرة، أو يتم الاحتفاظ بهم كأوراق مساومة للمفاوضات المستقبلية، أو على الأقل كان هذا ما يحدث في الإمبراطورية، أما في الجنوب فكانت الأمور مختلفة، حيث لم تكن البيوت النبيلة تنتهي حتى بعد التمرد.

بالطبع، لم تكن الفديات تتعلق بالعملات المعدنية فحسب؛ بل كانت تأتي غالبًا مع تنازلات سياسية، أو التخلي عن أراضٍ، أو حتى وعود بالحياد في الصراعات المستقبلية.

لكن هذا الوضع كان بعيدًا كل البعد عن المعتاد.

اتكأ مافيوس إلى الخلف في مقعده، وأخذت أصابعه تنقر بتفكير على مسند الذراع وهو يدرس الرجل الجاثم أمامه. همجي. زعيم قبلي ربما، لكنه لا يزال بربريًا. أي فدية يمكن لهذا الرجل أن يقدمها؟ رسمت الفكرة ابتسامة ساخرة على شفتي الإمبراطور. هل يملك هؤلاء الناس ذهبًا حتى؟ أم سيصلون إلى البلاط الإمبراطوري حاملين أكواز الصنوبر أو أي حلي يطلقون عليها عملة؟ ربما يستخدمون الحصى؟

جعلته الفكرة يضحك بهدوء.

التقى بنظرة السجين، وكانت نظرته حادة ومحسوبة، بينما حدق الرجل في المقابل بتحدٍ يقترب من الحماقة. فكر مافيوس أن الأمر يكاد يكون مثيرًا للإعجاب، رغم أنه لم يساعد في توضيح القضية المطروحة.

هل يطلب فدية أم لا؟ قيمة الرجل غير مؤكدة؛ ربما تهتم قبيلته بما يكفي لشرائه، ولكن ماذا سيقدمون؟ حبوب؟ ماشية؟ كومة من الفراء؟ أو والأسوأ من ذلك، هل سيرون في أسره ضربة حظ، وطريقة مريحة للتخلص من منافس طموح؟

لم تكن لديه معرفة بكيفية عمل تلك القبائل سياسيًا، لذا لم تكن لديه أدنى فكرة عما يجب فعله، وبالتأكيد لم يساعده الصراخ المستمر لذلك الشخص المزعج بجانبه.

“مبتدع!” صرخ الكاهن، مشيرًا بإصبع اتهام إلى زعيم البرابرة المأسور. “هذا المخلوق خادم للظلام! ألم نشهد جميعًا الفظائع التي هاجمت خطوطنا؟ وحوش ولدت من الفساد والسحر الأسود!”

تقدم الكاهن الأعلى للبلاط، الأب كالينور، بخطوات واسعة وغضب بدا وكأنه يهز الهواء من حوله. دوي صوته في القاعة الكبرى، مضخمًا بسخطه العادل.

سرت همهمات الموافقة بين النبلاء والضباط المحتشدين. أومأ البعض برؤوسهم بقوة، ووجوههم شاحبة وهم يتذكرون المنظر المخيف للوحوش المشوهة التي انضمت إلى هجوم البرابرة.

قاوم مافيوس الرغبة في التأوه بصوت عالٍ. كان هذا هو السبب بالضبط في تشكيكه في جدوى هذا العرض. لقد بدا استعراض السجين أمام النبلاء والحاشية فكرة جيدة في البداية؛ فرصة للتفاخر بنصره وتعزيز مكانته. ولكن الآن، وهو يشاهد الحماس المتصاعد للكاهن والطريقة التي يثير بها الحشود، لعن قراره سرًا.

أخفى مشاعره خلف قناع من الرزانة الإمبراطورية، لكنه في داخله كان نادمًا بالفعل على عدم وضع الزعيم البربري في عهدة خاصة، بعيدًا عن هذا الحشد من رجال الحاشية النفعيين والكهنة المتحمسين.

انتقلت عيناه إلى الأب كالينور، الذي كان يحشد الحاضرين الآن بأوصاف حية لـ “السحر والعهود غير المقدسة”. كان بإمكان مافيوس أن يسمع تقريبًا صوت المشاعل التي تشتعل في خيالاتهم. كان من الواضح أن كالينور لن يتوقف حتى يُلقى بشخص ما في النيران.

اشتدت قبضة الإمبراطور على مسندي مقعده وهو يقمع انزعاجه المتزايد. لو عرفوا فقط ما فعله بالفعل بالكهنة السحرة القبليين الذين أُسروا بعد المعركة، لكانت خطابات كالينور النارية لا تبدو أكثر من مجرد همسات غير ضارة. لقد تم تهريب هؤلاء الكهنة السحرة تحت جنح الظلام، ووُضعوا تحت رعاية أكثر رجال مافيوس إخلاصًا. كانوا بعيدين عن عيون الكنيسة والمحارق التي كانت ستنتظرهم لولا ذلك.

لقد كان لديه، بعد كل شيء، العديد من الأسئلة ليطرحها عليهم، فقد كان دائمًا الأكثر فضولًا بين إخوته، ومتى أُتيحت له مادة مثيرة للاهتمام مثل السحر الأسود؟

نعم، كانت الكنيسة ستصرخ منددة بالتدنيس لو عرفت الحقيقة، لكن مافيوس لم يكن لينوي السماح للمتعصبين بتدمير شيء، أو شخص، قد يستخدمه لصالحه ومتعته.

“الأب كالينور،” بدأ مافيوس، ونبرته متزنة ولكنها حازمة، “إن حماسك مثير للإعجاب، وتفانيك للحكام لا شك فيه. ومع ذلك، يجب أن أسأل؛ ألسنا مكلفين كرعاة بإرشاد الضالين والتائهين؟”

التفت الكاهن لمواجهته، وقد هدأ حماسه العادل للحظة تحت نظرة الإمبراطور.

“هذا الرجل،” أشار مافيوس إلى فيرغوث، الزعيم القبلي المأسور، “قد يكون بالفعل غارقًا في البدعة، لأنه لم يُعرض عليه نور حقيقة الحكام أبدًا. كيف له أن يعرف الطريق العادل بينما عاش شعبه في جهل لأجيال؟ إنه زعيم هذه القبائل الهمجية، صوتهم ومرشدهم. إذا أُري الطريق الصحيح، فربما يتمكن من جلب شعبه إلى الحظيرة.”

سرت موجة من عدم اليقين بين النبلاء المحتشدين. نظروا إلى بعضهم البعض، وأومأ البعض برؤوسهم في موافقة مترددة بينما ظل آخرون جامدي الوجوه. واصل مافيوس حديثه، واكتسب صوته قوة وهو يضغط بحجته.

“أليست هذه إرادة الحكام، كما يقول العليم؟” سأل، رافعًا يده كما لو كان يستشهد بشاهد سماوي، “أليس على رعاتهم البحث عن سيئي الحظ ومنحهم الخلاص؟ لإرشاد أولئك الذين ضلوا في الظلام للعودة إلى النور؟ أي مجد أعظم يمكننا تحقيقه من تحويل عدو إلى أخ تحت السماوات؟”

وجه نظره بوضوح نحو الأب كالينور، وكان التحدي جليًا في عينيه.

“ألا يكون انتصارًا أعظم للإيمان إذا وقف هذا الرجل، زعيم المبتدعين هذا، أمام شعبه كخادم مهتدٍ للحكام، يعظ بكلماتهم ويقودهم إلى الصلاح؟”

ساد الصمت في القاعة للحظة، وكان التوتر كثيفًا في الهواء. انقبضت شفتا كالينور، لكنه لم يستطع دحض كلام الإمبراطور دون أن يبدو وكأنه يتحدى الإرادة السماوية نفسها. وببطء، أحنى رأسه في اعتراف متردد.

اتكأ مافيوس إلى الخلف، وكان تعبيره هادئًا لكنه كان يشعر بالارتياح داخليًا. لقد وجه القاعة حسب إرادته. لا تزال لدى فيرغوث فوائد، وسوف يحرص مافيوس على أن يخدم الزعيم البربري الإمبراطوري بطرق لا يكاد البلاط يستوعبها.

لم تتردد كلمات مافيوس بسلطة الإمبراطور فحسب، بل وأيضًا بتعاليم النصوص المكرمة نفسها. أربعة من النصوص الخمسة المقدسة للإيمان تحث المؤمنين باستمرار على نشر الحقيقة السماوية للخمسة، وتدعوهم لإرشاد الجاهلين وجلبهم تحت نور الحكام.

وحده “نص البحر” كان يقف بمعزل عن مهمة الهداية هذه. كانت حكاياته غامضة ومجازية، مليئة بقصص الفانين الذين أدى غرورهم إلى هلاكهم في المياه، وكانت بمثابة تحذيرات بدلاً من إرشادات. بدا أن حاكم البحر ليس لديه اهتمام بنشر الإيمان، مكتفيًا بدلاً من ذلك بمشاهدة الأمواج وهي تنفذ الحكم على أولئك الذين لم يحترموا الأعماق الشاسعة والمجهولة. وكان هذا أيضًا هو السبب في قلة معابد حاكم البحر في الإمبراطورية.

ومع ذلك، لم يكن مافيوس غريبًا على هذا الشذوذ في العقيدة. لقد درس لزمن طويل الفروق الدقيقة في النصوص المكرمة. وهكذا، لم تكن حجته سليمة سياسيًا فحسب، بل كانت أيضًا متجذرة بعمق في نفس الإيمان الذي ادعى البلاط التمسك به.

وبالتالي، لم يكن بوسع أحد أن ينكر ذلك، ولا حتى أشد المتعصبين تمسكًا برأيهم.