الفصل 327

الفصل 327

عندما تحولت بقايا فيرغوث المتفحمة إلى رماد، سعى الكهنة، الذين انتشوا بشعور حرق شخص ما على الوتد والشعور بالرضا حيال ذلك، إلى مد المصير نفسه إلى الهمج الآخرين المأسورين. طالبوا بتحويلهم الفوري تحت تهديد الوتد الوشيك، وارتفعت أصواتهم بحماس مبرر، معلنين أن أرواح هؤلاء الوثنيين يجب إما افتداؤها بالنيران أو من خلال الإخلاص.

ومع ذلك، واجهت صرخاتهم هذه المرة مقاومة شديدة، ليس من باب الشفقة بل من منطلق البراغماتية. كان النبلاء، الذين يضعون محافظهم دائمًا في اعتبارهم، سريعين في التعبير عن معارضتهم. نبح أحدهم بنبرة حادة يملؤها الجشع: “حرقهم مضيعة! سيجلبون سعرًا باهظًا في الأسواق!”. وتذمر الجنود العاديون، الذين كان الكثير منهم سيحصلون على حصة من أرباح بيع هؤلاء السجناء، بالموافقة. فبعد كل شيء، أسروا ما يقرب من 2,000 سجين، وهو ما يعني بسعر السوق البالغ 6 سيلفيري للرجل الواحد، وجود 12,000 سيلفيري على المحك.

سرعان ما تحولت الهمسات إلى صيحات، والصيحات إلى أفعال، حيث بدأ الجنود يلوحون بأسلحتهم في الهواء مذكرين الكهنة أنه بينما قد يمتلكون القوة السماوية، فإن الجنود هم من يمسكون بالأسلحة. ترددت أصواتهم في المعسكر، زئير جماعي من الرفض طغى على خطاب الكهنة الناري.

وأمام المعارضة الموحدة من كل من النبلاء والجنود، أُجبر الكهنة على التراجع. ورغم أن وجوههم احمرت غضبًا، إلا أنهم أخفوا تراجعهم خلف قناع من التقوى.

أعلن أحد الكهنة، رافعًا صوته فوق الحشد: “ربما يجد هؤلاء الوثنيون الخلاص ليس في النيران بل من خلال العبودية. إن العيش بين المؤمنين، حتى كعبيد، قد يهدي أرواحهم البائسة إلى النور”.

وبهذه الكلمات، غضوا الطرف عن البيع الوشيك، ولم يبدوا أي مقاومة أخرى. ابتسم النبلاء بسخرية، وعيونهم تلمع بالفعل بحسابات الربح، بينما تمتم الجنود برضاهم، عالمين أن غنائم الحرب ستملأ جيوبهم بدلاً من إطعام النيران.

وهكذا، خُتم مصير السجناء، ليس كشهداء لقضية الإيمان، بل كسلع، قُدرت حياتهم ليس لأجل أرواحهم بل لأجل الذهب الذي سيجلبونه.

لم يساور النبلاء أي أوهام بشأن الجدوى العملية لافتداء زعيم القبيلة. فمن صفحات التاريخ، كانوا يعلمون جيدًا أن القبائل كانت مثل هيدرا؛ اقطع رأسًا واحدًا، وسرعان ما يظهر رأس آخر ليحل محله. في كل مرة يُقتل فيها زعيم في معركة أو يُؤسر، يبرز قائد جديد. وبالطبع فإن آخر شيء سيفعله الزعيم الجديد هو إعادة الزعيم السابق، فبعد كل شيء سيكون ذلك بمثابة إلقاء المرء لفأسه على قدمه.

في معظم الأوقات، لم يكن هناك نسب عائلي أو ثقل سياسي مرتبط بقادتهم كما قد يكون في البلاطات النبيلة. بدلاً من ذلك، جاءت القيادة بين القبائل من القوة، وهي صفة ستنتقل ببساطة إلى المحارب القدير التالي بمجرد عدم توفر المحارب السابق.

بالنسبة للنبلاء، إذًا، خدم موت فيرغوث غرضه كعبرة، لكن حياته لم تكن لها قيمة كورقة مساومة.

جلس مافيوس في خيمته، حيث كان الضوء المتذبذب لمصباح وحيد يلقي بظلاله عبر الجدران القماشية السميكة. وجلس أمامه أحد الشامان المأسورين، وهو رجل عجوز هزيل بدا جسده ذابلًا لدرجة لا تشكل أي تهديد.

كانت عباءاته المزخرفة وعصاه الطقسية قد صودرت، مما تركه يرتدي سترة بسيطة من ملابس العامة. وللعين غير المدربة، بدا وكأنه مجرد مسن آخر. كان الإمبراطور قد أمر رجاله بتنكير الشامان بهذه الطريقة، وإخفائهم عن غضب الكهنة، الذين تأجج حماسهم إلى مستويات خطيرة بعد المشهد السابق.

لم يكن الرجل العجوز مقيدًا، فلم تكن هناك حاجة لذلك؛ فبنيته الضعيفة كشفت عن حياة متقدمة جدًا في السن لدرجة لا تسمح له بحشد أي مقاومة. جلس منحنياً، يداه المتغضنتان تستندان على ركبتيه، وعيناه الحادتان مثبتتان على مافيوس بمزيج من التحدي والاستسلام.

انحنى مافيوس للأمام، وصوته هادئ ولكنه مشوب بالصلابة. “هل تعرف ما حدث بعد ظهر هذا اليوم؟”

ذكر الله بين السطور يخفف تعب اليوم.

تحركت شفتا الرجل العجوز في ما يشبه ابتسامة قاتمة. وقال بصوت متهدج ولكنه ثابت: “سمعت الصرخات”.

أومأ مافيوس برأسه، وتصلبت تعابير وجهه. “إذن أنت تفهم ما هو على المحك. أنت عجوز جدًا لدرجة لا تصلح معها لأسواق العبيد. وغير بارز لدرجة لا تلهم التمرد. سيسعد الكهنة برؤيتك تحترق، ولن يكون هناك شيء، لا شيء على الإطلاق، لإيقافهم”.

خيمت كلمات الإمبراطور في الهواء، والتهديد غير المعلن يلوح مثل نصل فوق عنق الشامان. لم يرتجف الرجل العجوز، لكن وميضًا خافتًا من عدم الارتياح مر على وجهه. نبرة مافيوس لانت، ولكن قليلاً فقط، وهو يتابع: “طريقك الوحيد للنجاة يمر عبري. تعاون، وربما ستعيش لترى فجرًا آخر. ارفض، وستتبع زعيمك إلى النيران. لدي بعد كل شيء أكثر من اثني عشر خيارًا لأختار من بينها، أحدهم سيتعاون، أليس كذلك؟”

ساد الصمت في الخيمة، باستثناء الهمسات البعيدة للمعسكر في الخارج، بينما كانت عينا الشامان الحادتان تخترقان مافيوس.

بدأ الإمبراطور، بنبرة منخفضة ولكن آمرة: “أخبرني، من هم هؤلاء الرجال الذين أرسلتهم بعد الموجة الأولى؟ هؤلاء… المجانين العراة الذين اندفعوا بدون دروع، وبدون أسلحة. ولا تحاول اختلاق أي هراء؛ فهم لم يشعروا بأي ألم، ولا خوف. هل كان ذلك سحرًا؟”.

أطلق الشامان ضحكة متهدجة، صوت يشبه احتكاك الحجارة ببعضها البعض. “سحر؟ هل هذا ما تظنه عقولكم الجنوبية عن كل شيء لا تفهمونه؟”. لمعت عيناه بتسلية تكاد تكون ساخرة وهو يتابع: “لا، أيها الإمبراطور. إنهم من نسميهم حاملي الأرواح؛ رجال اختيروا ليحملوا أرواح أسلافنا، ليعيدوهم إلى هذا العالم للقتال مرة أخرى. الأرواح ليس لها أجساد، كما ترى، ولا لحم ليشعر بالألم أو يخشى الموت. ما يتبقى هو جوعهم، شهوتهم للمجد، وعطشهم للمذبحة”.

عبس مافيوس، وأصابعه تنقر على مسند ذراع كرسيه. “أرواح الأسلاف، كما تقول. كيف تفعلون ذلك؟”. كانت نبرته مشوبة بكل من الانبهار وعدم التصديق.

ابتسم الشامان، كاشفًا عن فم مليء بالأسنان المعوجة. “لقد توارث شعبنا هذا التقليد لقرون، قبل وقت طويل من نهوض إمبراطوريتكم من الغبار. في أعيننا، ليس الأمر أكثر من روحانية، رغم أنني أفترض بالنسبة لكم أيها الجنوبيون، لا يمكن أن يبدو إلا كسحر. مع التحضير الصحيح، من السهل جدًا القيام بذلك”. اتسعت ابتسامته وهو يضيف: “من المثير للسخرية مدى ضآلة فهمكم، رغم كل القوة والجيوش التي يمكنكم حشدها”.

أظلمت تعابير مافيوس، لكنه كبح غضبه. “إذا كانت هذه ممارسة قديمة، فلماذا لم نرها من قبل؟ لقد جاءت قبائل كثيرة إلى الجنوب كحلفاء لخدمة الإمبراطورية. لم يكن أي منهم قادرًا على هذا… هذا الجنون”.

جاءت ضحكة الشامان مرة أخرى، هذه المرة عميقة ومبحوحة، مثل الرياح التي تعوي عبر صدع. “هذا لأنهم جبناء”، بصق الكلمات، “وشاماناتهم يعرفون جيدًا ألا يطأوا حيث يحكم كهنة حكامكم الخمسة. النيران هي كل ما ينتظر أمثالنا في الجنوب، أيها الإمبراطور. القبائل التي رحبتم بها تخلصت من شاماناتها من أجل البقاء؛ تخلوا عن الأسلاف وركعوا لحكامكم. لكن ليس نحن. ليس نحن أبدًا. لقد غزونا ما نملكه الآن…”.

انحنى مافيوس للأمام، واهتمامه بدا واضحًا. “وماذا لو أردنا… تكرار ذلك؟ هل يمكننا أن نفعل ما تفعله؟”. كانت نبرته متزنة، لكن شرارة الفضول في عينيه كانت لا تخطئها العين.

ابتسم الشامان بسخرية، ووجهه المسن يتجعد مثل الجلد المهترئ. “أنتم الجنوبيون”، بدأ، وصوته يملؤه الازدراء والتسلية، “لقد قطعتم صلتكم بالماضي. أنتم تنحنون لحكام يوجدون في السماوات، بعيدين وغير مبالين، بدلاً من الأرواح التي تسكن تحت أقدامكم مباشرة. لقد تحولتم بعيدًا عن الأرض وحقائقها، مما ترككم فارغين”.

عبس مافيوس، لكنه لم يقل شيئًا، تاركًا الرجل العجوز يكمل. اتخذ صوت الشامان نبرة منخفضة، تكاد تكون تآمرية. “لكن إذا كنت تسأل عما إذا كان التعويذة، أو الطقس، يمكن تطبيقه على جنودك؟ فنعم”. توقف، وكانت نظرته حادة وثاقبة. “يمكن القيام بذلك. قد لا يتعرف الأسلاف على دمائكم، لكن الطقوس لا تزال قادرة على فتح الباب للسماح لشيء ما بالمرور. ستحتاج إلى القرابين الصحيحة لاسترضاء الأرواح، ومحاربين مستعدين لتسليم أجسادهم للمجهول، مع كون النتيجة أضعف مما شهدته بالأمس”.

عقد مافيوس حاجبيه، مستشعرًا الثقل وراء كلمات الشامان. “وإذا طلبنا منك أن تعلمنا