الفصل 326

الفصل 326

ترددت كلمات ميفيوس في الخيمة مثل المد، وغمرت النبلاء والضباط والكهنة المجتمعين بمنطق لا يمكن إنكاره وثقل التبرير السماوي. لامست حججه وتراً لدى الكثيرين، ليس فقط لأنها كانت متجذرة في النصوص المكرمة، ولكن لأنها كانت منطقية أيضاً من وجهة نظر عملية.

لم يكلفهم الأمر شيئاً لمحاولة ما اقترحه. كان التحول، في نهاية المطاف، مقامرة بمخاطر منخفضة ومكافآت عالية محتملة. إذا قبل فيرغوث وقبائله عقيدة الخمسة، فستكتسب الإمبراطورية موطئ قدم قيماً في الشرق، وربما حتى حليفاً لخلق الفوضى في حدودهم الشرقية.

تعالت همهمات الموافقة، وهز الرجال في الخيمة رؤوسهم وهم يتبادلون النظرات. بدأ الكهنة، وبعضهم على مضض، في الاعتراف بأن هذا النهج يتماشى مع إرادة الحكام كما فهموها.

وجه ميفيوس نظره نحو فيرغوث، واستقرت عيناه الثاقبتان على الزعيم المأسور. كانت النظرة حادة كالنصل، وتحمل رسالة صامتة ولكن لا لبس فيها: “أنا أعطيك فرصة. خذها. هذه هي اليد التي قد تنقذك من النيران”.

بدا أن فيرغوث، الذي كان لا يزال جاثياً على ركبتيه ويحيط به الحراس، يشعر بثقل تلك النظرة. اعتدل قليلاً، وخشخشت خرزاته بشكل خافت وهو يرفع رأسه ليلتقي بنظرة الإمبراطور. وسواء كان ذلك كبرياءً أو تحدياً أو إدراكاً بأن هذا هو طوق نجاته، فقد تغير التعبير في عينيه بمهارة.

ساد الهدوء الغرفة، بانتظار ظهور القرار. تقدم كاهن البلاط، كالينور، بخطوات مدروسة، وكانت أرديته المزخرفة تلامس الأرض وهو يمسك بالقلادة المتدلية حول عنقه. كانت القطعة المركزية في القلادة هي نجم الحكام الخمسة.

رفع كالينور النجم عالياً ليراه الجميع، وبدأ يتحدث بصوت رنان وآمر، مشبع بسلطة منصبه. “فيرغوث، زعيم البرابرة من قبائل الشرق، اعلم هذا: الخمسة رحماء. نورهم شاسع، يسطع حتى في أحلك أركان العالم. على الرغم من أن شعبك قد ضل بعيداً عن الطريق، وعبدوا حكاماً مزيفين وعاشوا في الجهل، إلا أن الخمسة لا يتخلون عنك. اليوم، تُمنح الفرصة لسلك طريق جديد، طريق الفداء والحقيقة”.

توقف الكاهن، تاركاً ثقل كلماته يستقر. كانت الغرفة صامتة، وكل أذن صاغية لصوته. “لقد كُتب في كتاب العليم أن الحجر الصلب يمكن تشكيله بأيدٍ صبورة. وكذلك قلوب الرجال. هل سترفض هذه الهبة، هذه الفرصة للانضمام إلى حظيرة المؤمنين؟ أم ستتواضع أمام الخمسة وتقبل رحمتهم؟”.

عند انتهائه، مد كالينور النجم نحو فيرغوث، وكانت ذراعه ثابتة والإيماءة مدروسة. حام النجم على بعد بضعة سنتيمترات فقط من وجه فيرغوث، متألقاً ببريق سماوي. “قبل النجم”، أمر الكاهن، وكان صوته الآن أكثر ليونة ولكنه لم يكن أقل حزماً. “أثبت للخمسة أنك لست بعيداً عن الخلاص. أظهر لنا استعدادك لاعتناق نورهم”.

اتجهت كل العيون في الخيمة نحو فيرغوث. أمال فيرغوث رأسه إلى جانب واحد، وسمع صوت طقطقة حادة وهو يحرك رقبته، وكانت الحركة شبه عفوية. انحنى إلى الأمام، وملامحه الخشنة مليئة بالتحدي وهو يتأمل نجم الحكام الخمسة، بينما كانت الغرفة تحبس أنفاسها الجماعية. ثم، وباحتقار متعمد، بصق عليه.

سادت الفوضى في الغرفة. تحولت شهقات الصدمة إلى صرخات غضب مع اندفاع النبلاء والضباط المجتمعين إلى الأمام. اعتدل فيرغوث، ودوى صوته فوق الفوضى، وكانت نبرته تقطر ازدراءً. “خنازير! خنازير إمبراطورية قذرة!” زمجر قائلاً: “خذوا حكامكم وسلاسلكم واذهبوا إلى الجحيم. نحن لا ننحني لأحد، وبالتأكيد ليس لكم!”.

كان الأمر كما لو أن سداً قد انهار. اندفع بعض الرجال نحو فيرغوث، ورفعوا قبضاتهم في غضب. استقرت لكمة قوية على جانب فكه، مما جعله يترنح، ولكن قبل أن تسقط أي ضربات أخرى، تحرك الحراس وكبحوا جماح كل من فيرغوث والمهاجمين. “تمالكوا أنفسكم!” صرخ أحد الضباط، رغم أن صوته كان مسموعاً بالكاد فوق الضجيج.

جلس ميفيوس صامتاً وسط الضجيج، وكان تعبيره محايداً بعناية، رغم أن عينيه خانتا لمحة من الانزعاج. أراح ذقنه على إحدى يديه، وكانت أصابعه تنقر بخفة على مسند ذراعه. فكر بمرارة: “كل هذا ذهب سدى”. لقد أعطى فيرغوث فرصة – طوق نجاة حتى – لكن الهمجي رفضها بأكثر الطرق دراماتيكية ممكنة. الآن، لم يكن هناك طريق للمضي قدماً سوى الطريق المصبوغ بالدماء والنار. حتى ميفيوس لم يستطع إيقاف المد الذي سيهبط على فيرغوث الآن.

لطالما كان لدى البشر افتتان مرضي بالموت، وأكثر من ذلك، بتحدي الرجل في مواجهته. هناك احترام غير معلن، يكاد يكون تبجيلاً، لأولئك الذين يواجهون لحظاتهم الأخيرة بعزيمة لا تلين. عندما يسير رجل محكوم عليه نحو نهايته، ورأسه مرفوع وعيناه لا ترمشان، فإن ذلك يثير شيئاً بدائياً في أولئك الذين يشهدونه – إعجاباً متردداً بالشجاعة التي تتحدى القدر نفسه.

حتى الآن، ووسط حماس الذين يطالبون بالتطهير بالنار، وجد الإمبراطور ميفيوس نفسه يراقب الزعيم البربري باحترام على مضض. سار فيرغوث نحو عمود الحرق بهدوء يتناقض مع الأهوال التي تنتظره، وكانت خطوته ثابتة، ونظرته مستقرة كما لو كان يسير إلى مأدبة بدلاً من موته. لم يكن هناك ذرة من الخوف في عينيه.

راقب السجناء الآخرون، المقيدون وتحت حراسة مشددة، في صمت، وحبست أنفاسهم في حلوقهم. كان من بينهم رجاله – محاربون أشداء قاتلوا بجانبه – ومع ذلك، حتى هم الآن ينظرون إليه برهبة. لم يتحدث فيرغوث إليهم، فما هي الكلمات التي يمكن أن تضاهي قوة تحديه؟ في هذه اللحظة، كان صمته أعلى من أي صرخة معركة.

تقدم الكاهن إلى الأمام، وأرديته ترفرف مع الحركة، وكان وجهه قناعاً من الغضب المقدس. أمسك بنجم الحكام الخمسة الملطخ بالبصاق على صدره كما لو كان يحمي نفسه من المزيد من التجديف. رن صوته فوق الحشد مثل مطرقة على سندان. “هذا المرتد سيحترق أمام الحكام والرجال! روحه السوداء ستكون تحذيراً لكل من يجرؤ على تحدي إرادة القوى العظمى!”.

انفجر الجنود والنبلاء المحتشدون رداً على ذلك، واشتعل غضبهم بسبب خطاب الكاهن الناري. “احرقوا الهمجي!” زأر ضابط أشيب، ورفع قبضته عالياً. “لتطهر النيران شره!” صرخ آخر، وكان صوته مثقلاً بالسم. “انتقموا لقتلانا!” صرخ جندي، ووجهه ملتوي بحماس الانتقام.

أصبح الجو المحيط بالوتد مشحوناً بالكهرباء، ومليئاً بالخوف وشهوة الدم. كُدست الأخشاب عالياً، ووعد الخشب الجاف من حرارة الصيف بلهيب سريع ولا يرحم. وقف فيرغوث هادئاً بينما كانوا يربطونه بالوتد، والحبال الخشنة تنغرس في لحمه. سُحبت ذراعاه بإحكام خلفه، وكانت الحبال تضغط بعمق كافٍ لترك علامات حمراء غاضبة على بشرته البيضاء كالثلج.

عمل الجنود بشكل منهجي، وكانت وجوههم صارمة ولكن منفصلة، يتجنبون عيني فيرغوث وهم يربطون العقد النهائية. لم يقاوم أو يلعن. كان تحديه يكمن في صمته، في رفضه منحهم متعة رؤيته ينكسر. اقترب الكاهن بشعلة، وكان لهبها يرتجف بجوع في الريح. رفعها عالياً، ودوى صوته فوق الجمع المحتشد، مستدعياً حكم الحكام الخمسة على المرتد. وبحركة دراماتيكية، خفض الشعلة إلى الحطب.

اشتعلت النار بفحيح متلهف، وانتشرت ككائن حي. ارتفعت خيوط رقيقة من الدخان إلى الأعلى، تلتف حول فيرغوث مثل ثعابين شبحية. لعقت ألسنة اللهب الخشب الجاف، وهي تطقطق وتتكسر مع ازدياد قوتها، ممتدة بجوع نحوه. انتفض جسد فيرغوث لا إرادياً عندما عضت ألسنة اللهب الأولى ساقيه. تقرح جلده على الفور تقريباً، وانبعثت رائحة اللحم المحترق الكريهة في الهواء.

ارتفعت ألسنة اللهب إلى أعلى، تلتهم الحبال التي تقيده وتحرق لحمه المكشوف. اشتعلت لحيته، وانفجرت الخرزات المنسوجة في خصلات شعره مثل المفرقعات النارية الصغيرة. ومع ذلك، طوال كل ذلك، رفض فيرغوث الصراخ. لكن النيران كانت بلا رحمة، تغوص بعمق في لحمه، وتقشر طبقات الجلد والعضلات كما لو أن الهواء من حوله قد تحول إلى حديد مصهور.

أخيراً، تحطمت عزيمته. انطلقت صرخة بدائية وحلقية من حنجرته، تردد صداها فوق الحشد المحتشد مثل زئير وحش يحتضر، مليئة بمرارة رجل يتحمل ما لا يمكن تخيله. بقيت الصرخة في الهواء، معلقة فوق الصمت. تلوى جسد فيرغوث ضد الحبال، وتشنجت عضلاته بشكل لا يمكن السيطرة عليه بينما كانت النار تلتهمه.

من باب الرحمة، غمره الألم الذي لا يطاق ولا مفر منه. انقلبت عيناه في رأسه، وانقطعت صرخته فجأة عندما ارتخى جسده. سقط رأسه إلى الأمام، وفقد وعيه، وتراجع وعيه برحمة إلى الفراغ، مما حرم الرجل من أي ثوانٍ أخرى من الألم. ومع ذلك، لم تظهر ألسنة اللهب أي رحمة، والتهمته وهو معلق بلا حياة على الوتد. كان طقطقة النار هو الصوت الوحيد المتبقي، لتظهر للقبائل في سارلان أنه لا، لم يكونوا منيعين.