الفصل 332

الفصل 332

اخترقت أشعة الشمس الأولى الأفق، ملقيةً ضوءًا ذهبيًا ناعمًا على معسكر المتمردين الرابض فوق التلة المحصنة. تشبث ضباب الصباح بالخنادق والأسيجة، راسمًا المشهد بسكون غريب بدا وكأنه الهدوء الذي يعقب العاصفة.

وقف إينور بالقرب من حافة التلة، وقد عقد ذراعيه بإحكام فوق صدره. كان وجهه شاحبًا، ونظرته مثبتة على الطريق المتعرج المؤدي إلى المعسكر. بدأت الأصوات الخافتة لخطوات متعبة وقعقعة معادن تعلو مع ظهور بقايا الهجوم الليلي من بعيد. لقد استيقظ قبل الفجر، غير قادر على النوم، والآن يراقب الموكب الكئيب برعب متزايد وهو يكتشف بحزن أن مخاوفه كانت في محلها.

من بين الثلاثمئة الذين غادروا تحت قيادة جيريك، عاد أقل من خمسين، ولم يكن قائدهم حتى معهم.

صعدت أجسادهم المنهكة المنحدر، ورؤوسهم منحنية في هزيمة. غطى الطين والدماء ملابسهم، وكانت عيونهم الغائرة تقول كل ما لا تستطيع الكلمات التعبير عنه.

ومع اقتراب الناجين من الخنادق، دبت الحياة فيمن كانوا داخل المعسكر. ساعد الجنود رفاقهم على تجاوز الحواجز الترابية، بينما شكل آخرون خطًا صامتًا، وكانت تعابيرهم متجهمة وهم يحصون القلة الذين تمكنوا من العودة.

ومن بين الخيام والملاجئ المؤقتة، بدأت النساء في الظهور، أحيانًا مع أطفال وأحيانًا بمفردهن، وأضاءت وجوههن بأمل عابر عند رؤية الحركة. سارعن نحو الخنادق، ينادين أزواجهن.

ولكن مع مرور اللحظات وبدء استقرار الحقيقة، أفسح الأمل المجال للحزن. تجعدت تلك الوجوه الباحثة وانهارت، مع إدراك أن أحباءهم لم يكونوا من بين العائدين. كسر النحيب الهادئ السكون، واجتاحت موجة من الأسى المعسكر مثل ريح غير مرحب بها، مما أدى إلى إحباط الروح المعنوية للمعسكر بأكمله.

تشنج فك إينور وهو يراقب، وابيضت مفاصل أصابعه حيث كان يمسك ذراعيه، وتحول الأمر إلى غضب وهو ينسحب إلى خيمته.

داخل الخيمة، كان لوسيوس منكبًا على تنظيف أظافره بخنجر صغير. جلس ماركوس في مكان قريب، يشحذ سيفه بحجر شحذ، وتعبيراته الهادئة لا تظهر شيئًا من التوتر الذي خيم على المعسكر.

“أيها الأحمق اللعين!” صرخ إينور وهو يدخل، وكان صوته عاليًا بما يكفي لجعل كلا الرجلين ينظران إليه بحدة. “ثلاثمئة رجل! تسببت في جعل ثلاثمئة رجل يسيرون نحو تلك المذبحة، وعاد أقل من خمسين! بحق جحيم الحكام، ماذا كنت تفكر؟”

اعتدل لوسيوس، وكان وجهه قناعًا من الحياد الذي لم يزد غضب إينور إلا اشتعالاً، فهو في النهاية كان أقل ارتباطًا بمصير الفرقة منه. أجاب ببرود، وكانت نبرته متعمدة: “كنت أفكر في إضعاف قوات الأمير. ومهما يكن من أمر، كان من المفترض أن يضرب جيريك بسرعة ويعود. ليس ذنبي أنه تباطأ، وهذا ما يحدث عندما لا يملك المرء أتباعًا مفيدين. الخطة كانت سليمة، لكن التنفيذ لم يكن كذلك.”

صرخ إينور، وصوته يرتفع أكثر: “ليس ذنبك؟”. ضرب بقبضته على الطاولة، مما جعل الخريطة ترفرف. “أنت من خطط لهذا الغباء! لقد أقنعتني بالسماح لجيريك بقيادة ذلك الهجوم اللعين! لا تجرؤ على غسل يديك من هذا، أيها النذل!”

تيبست تعابير لوسيوس، وضاقت عيناه. ورد بحدة: “لم أقل له أن يضيع الوقت في نهب الخيام أو أيًا كان ما كان يفعله ذلك الأحمق وهو يهدر الوقت هناك. كانت الخطة واضحة: اضرب بسرعة، أحدث فوضى، وانسحب. لم يكن فارسًا، وبالتأكيد لم يكن حاد الذكاء. اختار جيريك المقامرة، ودفع ثمن تهوره. هل تريد لوم شخص ما؟ خذ مجرفة واذهب وابحث عنه، لكن لا تأتِ لتجد خطأً لدي.”

خطا إينور خطوة للأمام، ولكن قبل أن يتمكن من فعل أي شيء كان ينوي القيام به، تدخل ماركوس، وكان صوته هادئًا ولكن حازمًا. “كفى، أنتما الاثنان. ما حدث قد حدث.” وضع حجر الشحذ جانبًا ووقف، وبنيته الضخمة جعلت إينور يفكر مرتين قبل الدخول في شجار مع لوسيوس، الذي يبدو أنه لم يلاحظ أنه كان يمسك خنجره بطريقة أكثر مباشرة.

تراجع التوتر في الخيمة، وتبددت الكلمات الساخنة في الصمت. عاد لوسيوس لصب اهتمامه على تنظيف ظفره. وبعد لحظة، وضع إصبعًا واحدًا على شفتيه ونفخ عليه برفق، متفحصًا إياه بحثًا عن أي بقايا عالقة. وبعدما رضي، مسح يديه بقطعة قماش ونظر إلى إينور، الذي كان لا يزال يقف بالقرب من مدخل الخيمة، وكتفاه متوترتان من الإحباط.

قبل أن يتمكن إينور من إبداء ملاحظة أخرى، تحدث لوسيوس، وكان صوته رزينًا وهادئًا. قال: “قبل أن تضيع المزيد من الوقت في البحث عن خطأ لدي، ربما يجب عليك التركيز على طمأنة شعبك”، وكانت نبرته قاطعة بما يكفي لتوضيح وجهة نظره. “لقد شاهدوا للتو قائدهم يغادر بعد رؤية رفاقهم يعانون من خسائر فادحة. عد إليهم أيها الأحمق.”

قطب إينور حاجبيه، والتفت لمواجهته. “أطمئنهم؟ وكيف بالضبط أفعل ذلك؟”

رفع لوسيوس حاجبًا، متكئًا قليلاً على الطاولة. “ابدأ بإخبار الطباخ بإعداد حصص مضاعفة لليلة. الطعام يفعل المعجزات للروح المعنوية، حتى للرجال الذين فقدوا أصدقاءهم للتو في المعركة. ثم اجمعهم وذكرهم بهذا: مهما حدث، سواء سقطوا في المعركة أو عاشوا ليروا النصر، فسيتم إطعام عائلاتهم والاعتناء بأطفالهم.”

توقف لبرهة، تاركًا كلماته تستقر قبل أن يواصل بعد التفكير في شيء آخر: “لكن اجعل من الواضح أنه لضمان كل ذلك، يجب أن يبقوا متحدين. أقوياء. لا يمكننا تحمل الانقسامات الآن، ليس مع جيش الأمير الذي يلاحقنا أو ما شابه من ترهات.”

للحظة، لم يقل إينور شيئًا، وكان وجهه غير مقروء وهو يحدق في لوسيوس. استمر الصمت، ثقيلاً ومتوترًا، قبل أن يومئ إينور أخيرًا برأسه ببطء. ودون كلمة، استدار على عقبيه وخرج من الخيمة، تاركًا لوسيوس وحده مع ماركوس.

ابتسم لوسيوس بسخرية بينما انغلق غطاء الخيمة خلف إينور، وأفلتت ضحكة منخفضة من شفتيه. “أيها اللعين العنيد.”

وقف ماركوس صامتًا للحظة، مراقبًا لوسيوس بمزيج من القلق ونفاد الصبر. أخيرًا، تحدث، وكان صوته منخفضًا ورزينًا. “هل يجب أن نمضي قدمًا في خطة الرحيل؟” تحركت عيناه نحو غطاء الخيمة وكأنه يتوقع اقتحام شخص ما في أي لحظة. “كل شيء جاهز. هناك حصانان ينتظران خارج المعسكر مباشرة. يمكننا الرحيل قبل أن يدرك أحد ذلك.”

توقف لوسيوس، ويده تحوم فوق الخريطة التي كان يدرسها. ببطء، رفع عينيه لتقابل عيني ماركوس، وأعطاه نظرة طويلة وتأملية.

بعد ما بدا وكأنه دهر، استند لوسيوس إلى الخلف، وعقد ذراعيه فوق صدره. قال بنبرة مفكرة: “ما زلنا في موقع محصن. سيتعين على العدو مهاجمتنا إذا أرادوا طردنا، وهذه ليست مهمة سهلة. لدينا ميزة هذه الدفاعات، والرجال — رغم إنهاكهم — لا يزالون متماسكين. لا تزال هناك فرصة لقلب الموازين، لا أشعر بالرغبة في التخلي عن عملنا بهذه السرعة.”

نقر بإصبعه على حافة الخريطة، وكانت نظرته بعيدة وهو يزن الاحتمالات. “من المبكر جدًا الرحيل. إذا تمكنا من الصمود واستنزافهم، فسيكون نصرًا يستحق البقاء من أجله.”

أطلق ماركوس تنهيدة ناعمة، وتهدلت كتفاه قليلاً وهو يومئ برأسه. قال بصوت مستسلم ولكن محترم: “القرار لك. فقط لا تنتظر طويلاً. إذا بدأت الأمور في التدهور، فأنت تعرف ما سيحدث لأي شخص يتم القبض عليه وهو باقٍ لفترة طويلة.”

ابتسم لوسيوس بسخرية خفيفة على ذلك، وثقته لم تتزعزع. “إذا وصل الأمر إلى ذلك، فسنرحل. أما الآن، فنحن باقون. هناك المزيد مما يمكننا القيام به هنا.”

هز ماركوس كتفيه قليلاً، وكأنه يقول إنه قد أدلى برأيه. ثم استدار، وتحرك ليقف عند مدخل الخيمة، وعيناه الحادتان تمسحان المعسكر في الخارج.

ما لم يستطع لوسيوس ولا ماركوس استيعابه، لكونهما أقل من المخططين المتوسطين، هو أن الهجوم الليلي كان محكومًا عليه بالفشل منذ البداية. الهجمات الليلية، رغم جاذبيتها، نادرًا ما تكون مفيدة. نظرًا لأن العدو عادة ما يفكر في إمكانية تعرضه للهجوم في منتصف الليل، وبالتالي كان لديهم العديد من الوحدات للتصدي لذلك.

نبعت إخفاقات هذا الهجوم تحديدًا من عدة أخطاء فادحة. أولاً وقبل كل شيء كان الافتقار التام للفطنة الاستراتيجية التي أبداها قائده. كان جيريك فلاحًا لم يخض معركة حقيقية قط، ولذلك تباطأ في معسكر العدو لفترة طويلة جدًا دون أن يكون لديه فهم حقيقي لما يمكن أن يحدث. فبدلاً من قتل الجنود المنسحبين، كان ينبغي عليه بدلاً من ذلك زرع فوضى واسعة النطاق. تحمل القطاع الشمالي وحده عبء الهجوم، مما ترك لبقية المعسكر متسعًا من الوقت للتنظيم وإعادة التجمع والهجوم المضاد بقوة حاسمة دون الشعور حتى بتأثير التعرض للهجوم.

كانت القضية الثانية هي افتقارهم الشديد للقدرة على الحركة. وحتى لو نجح الهجوم الأولي في كسر خطوط العدو، فإن المهاجمين لم يكونوا مستعدين جيدًا للتعامل مع مطاردة الفرسان الحتمية. كان الفرسان هم آفة المشاة المنسحبين، بل وأكثر من ذلك في الليل عندما يضاعف الارتباك كل خطوة خاطئة. هذا السهو وحده جعل الهجوم مقامرة متهورة.

أظهرت مقارنة بغارة إيغيل الليلية الشهيرة هذه العيوب بشكل أكبر. لم يكن نجاح إيغيل نتاج عدوان أعمى بل تخطيط دقيق. ربما لم يكن إيغيل عبقريًا، ومع ذلك كان حادًا وبالتأكيد لم يكن أحمق.

ضرب هجومه جيشًا غير مستعد، حيث كان الهركوليون يعتقدون أن عدوهم لا يزال على بعد أيام. علاوة على ذلك، انقسمت قوات إيغيل إلى مجموعتين، حيث ضربت الطرفين الشمالي والجنوبي للمعسكر في وقت واحد. ضمن هذا التقسيم سيادة الفوضى في كل مكان، مما لم يمنح أي جزء من المعسكر ما يكفي من الراحة لفهم ما كان يحدث. كما أعطى رجال إيغيل الأولوية للتدمير والاضطراب على الذبح الصريح، مستهدفين الخيام والإمدادات والروح المعنوية. وبحلول الوقت الذي تمكن فيه الهركوليون من الرد، كان المعسكر مشتعلاً، والصرخات والأنات تملأ هواء الليل، مما دفع الكثيرين للتخلي عن المعركة بمجرد أن أدركوا ما يحيط بهم.

في المقابل، لم يحقق هذا الهجوم الأخير أيًا من هذه الأهداف. فالمدافعون، بدلاً من الانكسار، وجدوا الوقت للاحتشاد تحت إرشاد أسيادهم. شكلت قواتهم صفوفًا منظمة، وهاجمت، وقلبت الدفة بشكل حاسم ضد المهاجمين. وما كان يمكن أن يكون ضربة جريئة للروح المعنوية للعدو، تحول بدلاً من ذلك إلى هزيمة مكلفة، تكمن جذور فشلها في سوء التخطيط وسوء الفهم الأساسي لمبادئ الحرب.