الفصل 333

الفصل 333

جلس أرنولد بشموخ على حصانه الحربي، وكان فراؤه الأسود يلمع تحت شمس الصباح، تمامًا مثل الزخارف المعقدة لدرعه. التقطت اللمسات الذهبية الضوء مع كل حركة، مما جعله شخصية متألقة بينما كان يتحرك بتأنٍ عبر الصفوف.

وقف 800 من جنود المشاة في صفوف منضبطة، وأسلحتهم إلى جوانبهم، وأعينهم مثبتة على أميرهم. استطاع كل رجل سماعه بوضوح بينما كان حصانه يخطو ببطء على طول الخط. كلمات أرنولد، عندما يتحدث، ستصل إلى كل الزوايا، لكنه في الوقت الحالي لم يقل شيئًا.

نظر عن كثب إلى الوجوه في الصفوف. جاء بعض هؤلاء الرجال من قرى دمرها المتمردون؛ منازل أُحرقت، وعائلات ذُبحت، حيث تم تجنيدهم في الطريق إلى هناك. كانت أعينهم تشتعل بغضب لا يحتاج إلى كلمات للتعبير عنه. لقد تاقوا إلى الانتقام، وكان هذا الجوع المشترك للقصاص هو ما ربطهم ببعضهم البعض.

لم تؤدِ تداعيات الهجوم الليلي إلا إلى ترسيخ عزيمتهم. لم ينجُ أي أسير. المتمردون الذين كانوا سيئي الحظ بما يكفي ليُجروا إلى المعسكر أحياءً سرعان ما حاصرهم الجنود الذين غلى غضبهم. وبدون أوامر، اقترب الرجال من الأسرى وذبحوا حناجرهم في المكان. وبالنسبة لأولئك القلائل الذين نجوا في البداية من المذبحة، لم يكن مصيرهم أقل قسوة.

سمح أرنولد بحدوث ذلك، مراقبًا ببرود بينما كان الأسرى يُجرون إلى مكان يمكن للمتمردين فوق التلال رؤيته. تعرضوا للتعذيب، وترددت صرخاتهم في أرجاء ساحة المعركة، لتصل إلى آذان رفاقهم في الأعلى. قطعة بقطعة، أخذ الجنود ثأرهم، وهم يقطعون في أجساد الأسرى بينما يضحكون بقسوة. عرف أرنولد الأثر النفسي الذي سيحدثه هذا على المتمردين، ولم يتحرك لإيقافه. وبحلول الوقت الذي انتهى فيه الجنود، لم يبقَ أسرى؛ فقط جثث محطمة أُلقيت على مرأى من العدو.

وبينما واصل أرنولد سيره عبر الصفوف، تباطأ أخيرًا، تاركًا صوته يقطع السكون.

بدأ أرنولد قائلًا، وصوته يتردد قويًا وواضحًا فوق الرجال المتجمعين: “ما زلت أتذكر اليوم الذي توليت فيه قيادتكم. في ذلك الوقت، كان أهل هيركوليا ينظرون إليكم على أنكم مجرد علف لنصال العدو؛ مجموعة أخرى من الأرواح المحكوم عليها بالموت في التراب، تدوسها أقدام أولئك الذين تجرأوا على تحدي الدولة. كنتم الجيش الثالث الذي أنشأه والدي، وكما تعلمون، واجه الجيشان الأول والثاني الهزيمة، وظن أهل المدينة أنكم ستشاركونهم نفس المصير.”

“عندما وضعتكم لأول مرة تحت رايتي، كنتم خامًا، غير مشكلين؛ مجرد قطعة لحم، وكأنكم متجهون إلى المقصب.”

“لكن تحت قيادتي، تغيرتم. لقد صهركم النصر تلو النصر في شيء أعظم؛ شيء لا يمكن إيقافه. لقد دستم نفس الكلاب الذين أحرقوا قرانا ذات يوم، ودمروا منازلنا، وذبحوا عائلاتنا. لقد حققتم العدالة لأولئك الذين اعتقدوا أن بإمكانهم زرع الفوضى والإفلات من العقاب. والايوم، يا رجالي، نقف هنا لننهي ما بدأناه.”

“بالأمس، رأيتم نتيجة هجومهم. لقد ظنوا أنهم سيمسكون بنا ونحن غير مستعدين، ليبثوا الرعب في قلوبنا تحت غطاء الليل. ولكن بدلًا من ذلك، ماذا أعطيناهم؟ لقد أعطيناهم الموت. حتى في نومنا، كنا أكثر من ند لقوتهم المزعومة. والآن، أسألكم؛ كيف سيكون حالهم ضدنا عندما نكون مستيقظين تمامًا، وأسلحتنا في أيدينا والعطش للانتقام في قلوبنا؟”

“إنهم يختبئون على تلك التلة، معتقدين أن خنادقهم وحواجزهم ستحميهم. يعتقدون أن يأسهم سيجعلهم أقوى. لكن دعوني أخبركم بهذا: اليأس هو صرخة حيوان مهزوم. إنه صوت الهزيمة. ونحن، يا إخوتي، لسنا المهزومين؛ نحن المنتصرون. نحن العاصفة التي ستغسلهم من تلك التلة وتذروا رمادهم في الريح.”

استدار حصان أرنولد قليلًا بينما كان ينظر إلى الصفوف، ودرعه يلمع وهو يرفع صوته: “اليوم، سنريهم ما هي القوة الحقيقية. سنريهم ماذا يعني مواجهة جنود هيركوليا. لا هوادة، لا تردد، لا رحمة. مقابل كل قرية أحرقوها، ولكل عائلة ذبحوها، سنردهم عشرة أضعاف. لتسمع التلال زئيركم وترتعد من غضب قوتنا!”

رفع سيفه عاليًا، والتقط ضوء الشمس النصل فومض كالبرق. انفجر الجنود في هتاف يصم الآذان، وهم يضربون بأسلحتهم على دروعهم بإيقاع رعدي. ابتسم أرنولد بصرامة. لقد انتهى وقت الكلام؛ وحان وقت المعركة.

لقد قسم جنوده الـ 700 من المشاة إلى خطين متميزين، يمتد كل منهما على نطاق واسع عبر الميدان. كانت خطة أرنولد بسيطة لكنها فعالة: موجات من الضغط المستمر، كل هجوم يبني على نجاح أو فشل الهجوم السابق، ليرى كيف كان أداء أحدهم ويتخذ القرار بناءً على أدائهم.

خلف هذه الخطوط، ظلت خيالته خاملة ولكن مستعدة. تعمد أرنولد إبقاءهم في الاحتياط، متمركزين بعيدًا بما يكفي لضمان عدم تمكن العدو من رؤيتهم. كان يعلم جيدًا أن الخيول لا فائدة منها تذكر في معركة شاقة صعودًا ضد مواقع محصنة. إن إهدارهم في مثل هذه التضاريس سيكون حماقة، وأرنولد لم يكن أحمق.

رفع أرنولد يده المكسوة بالقفاز الحديدي، ورن صوته عبر الخطوط: “الموجة الأولى، تقدموا! الرماة، إلى الأمام للدعم!” كانت نبرته حازمة، تقطع التوتر مثل نصل السيف. أطاع الجنود دون تردد، وكان الانضباط الذي غرسه فيهم واضحًا في حركاتهم الدقيقة.

بدأت الموجة الأولى في السير، والدروع مرفوعة عاليًا والرماح جاهزة، جدار من التصميم يتجه بثبات نحو التلة. وفي المقدمة، تحرك الرماة أيضًا، وأقواسهم معلقة فوق أكتافهم وجعابهم تطقطق بهدوء على ظهورهم. كُلفوا بتقليص المسافة بما يكفي لمضايقة خطوط المتمردين قبل أن يبدأ الالتحام.

لمعت شمس الصباح على خوذاتهم المصقولة بينما اقترب الرماة من منتصف المنحدر، وأعينهم مثبتة على تحصينات المتمردين البعيدة. ثم جاء الأمر؛ حفيف خافت في الهواء، مثل همس مشؤوم.

ارتطام.

ارتطام.

احترام حقوق مَجَرّة الرِّوايَات يعني عدم قراءة النسخ التي تُرفع في أماكن غير موثوقة.

تبع صوت المقذوفات التي تضرب اللحم والدروع على الفور تقريبًا سقوط أجساد على الأرض.

تذبذب الطابور للحظة، ونظر الرماة حولهم في ارتباك. تمتم أحدهم قائلًا: “ما هذا؟”، ويده تمتد بشكل غريزي نحو سهم.

لم تأتِ الإجابة في كلمات بل في صرخات ألم ورعب. سقط رجل وهو يمسك بذراعه المحطمة، مع خروج حجر منها والعظام تحت جلده ملتوية بشكل بشع. صرخ آخر، حيث سحق مقذوف ركبته وأرسله منبطحًا على وجهه في التراب.

صرخ أحد الرماة: “المقلاعون!”، وصوته يرتجف بينما بدأ الذعر ينتشر في صفوفهم.

انطلقت الحجارة الملساء، التي تم تدويرها بالمقلاع الجلدي، عبر الهواء مثل صواريخ غير مرئية. وعلى عكس السهام، كانت تضرب بقوة كليلة، فتحطم العظام وتمزق اللحم.

وقع الرماة في العراء. ومع عدم وجود غطاء وبقائهم بعيدين جدًا عن المدى لاستخدام أقواسهم بفعالية، أصبحوا أهدافًا سهلة. بدأ الرجال في السقوط، وهم يمسكون بوجوههم أو صدورهم أو أطرافهم بينما انهمر وابل الحجارة بلا هوادة. حاول البعض رفع أقواسهم، لكن المسافة كانت كبيرة جدًا، وسقطت نبالهم دون الوصول إلى مواقع المتمردين.

صرخ رجل وهو يسقط على ركبتيه: “ذراعي! ذراعي!”، حيث اصطدم حجر بساعده بقوة مروعة. مزق الاصطدام العضلات والأوتار، وكانت الحواف المسننة للعظام المكسورة بالكاد مخفية تحت اللحم الممزق. احتضن الطرف المحطم، ووجهه شاحب من الصدمة والألم.

صرخ جندي آخر: “ليساعدنا العظماء!”، وصوته يرتجف بينما أحاطت به الفوضى.

تبع ذلك صوت بصق دم ثم صدع حاد بينما بصق رجل ثالث دمًا، حيث ضرب حجر صدره بدقة مدمرة. حطمت القوة قفصه الصدري، مما أرسل شظايا مسننة إلى الداخل لثقب رئتيه. سعل بعنف، وكل تشنج كان يخرج لونًا أحمر رغويًا بينما سقط على الأرض، ممسكًا بجنبه وهو يلهث طلبًا لأنفاس لن تأتي، حيث امتلأ حلقه بالدم.

ترنح جندي رابع إلى الخلف عندما أصابه حجر مباشرة في ركبته، فانثنى المفصل بشكل غير طبيعي مع تحطم العظام تحت درع ساقه. أطلق صرخة مكتومة، وانهار في التراب وهو يمسك بساقه المحطمة، وغرقت صرخاته في الفوضى من حوله.

أسقط رامٍ شاب، لم يكن أكثر من صبي، قوسه عندما ضرب حجر صدغه. كان صوت تكسر العظام لا يخطئ، وسقط بصمت، وكان جسده هامدًا قبل أن يرتطم بالأرض. بالكاد كان لدى رفاقه وقت لإدراك موته قبل أن ينهمر وابل آخر من الحجارة.

صرخ أحد الرماة: “ارجعوا! تراجعوا للاحتماء! بحق العظماء!”، وانكسر صوته وهو يلوح لرفاقه بالتراجع. انتشرت صرخات الذعر كالنار في الهشيم بين الصفوف، وتخلى الرماة عن موقعهم المكشوف بينما اخترق وابل آخر من الحجارة الهواء.

صرخ آخر، ووجهه شاحب وهو يمسك بجعبته: “إنهم يذبحوننا هنا!”. استدار وركض نحو المشاة المتقدمين، وتبعه رفاقه في اندفاع محموم للهروب من الوابل القاتل.

لاح جدار دروع المشاة في الأمام، وهو ما يشبه الأمان وسط الفوضى. صرخ شخص ما من داخل الصفوف فاتحًا فجوة صغيرة: “خلف الدروع! أسرعوا!”، واستعد الجنود بينما اندفع الرماة المتراجعون نحوهم.

انحنى الرماة وناوروا، وأنفاسهم متقطعة بينما استمرت الحجارة في الانهمار. تعثر أحدهم وسقط، ليقوم جندي مشاة بجذبه ورفعه وإلقائه داخل التشكيل بذراع واحدة بينما يمسك بالدرع في الأعلى باليد الأخرى. تقدم آخر وهو يعرج، والدم يقطر من جرح سيئ في فخذه، لكن اليأس المحض دفعه للأمام.

أخيرًا، وصلوا إلى جدار الدروع. انفتح رجال المشاة لفترة وجيزة، وتحركت دروعهم للسماح للرماة الفارين بالتسلل قبل إغلاق الصفوف مرة أخرى. نبح ضابط: “ابقوا منخفضين وأبقوا رؤوسكم لأسفل!”، متجاهلاً حقيقة أن أي ضابط لم يعطِ الأمر بالتراجع، لكنه كان يعلم أنهم في الخارج كانوا يتمزقون إلى أشلاء، وكان صوته ثابتًا حتى مع ارتطام الحجارة بالدروع من حوله بضربات مكتومة ورنانة.

تكتل الرماة معًا، وهم يلهثون ويرتجفون بينما انحنوا خلف خط الدروع الواقي. تمتم أحدهم بمرارة: “المقلاعون الملعونون”، وهو يمسك بقوسه كما لو كان شريان حياة.

كان خوفهم وتراجعهم اللاحق، في الواقع، هو الخيار الصحيح، حيث كان للمقلاعين مدى أطول بكثير من الرماة نظرًا لوجودهم في أرض مرتفعة، وكانت مقذوفاتهم فعالة حتى ضد الدروع، وهو ما اقترن بحقيقة أن الرماة لم يمتلكوا شيئًا سوى بعض الجلود المبطنة، مما يعني فعليًا أنهم لم يملكوا أي فرصة للفوز في الاشتباك.

من كل وجهات النظر، كان الإجراء الذي اتخذوه هو الصحيح، ومع ذلك لم يعرفوا ما إذا كان جنرالهم سيكون له نفس الرأي، ففي النهاية، لم يعطِ أي أمر بأي تراجع.